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女の子は誰？

この作品を読んでいただきありがとうございます。

学園を舞台にした恋愛・心理ドラマです。

楽しんでいただければ嬉しいです。

プロローグ ―― 運命に抗い、奪われしものを取り戻すまで

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ざあああっ……。

雨は、遠慮というものを知らなかった。容赦なく、街全体を叩き潰そうとするかのように降り注いでいる。

俺、キョウイチロウ・カネオは、傘も差さずに、ただ歩いていた。まだ八歳だ。けれど、この雨が年齢を選んでくれるはずもない。

濡れたアスファルトが、街灯の光を歪めて反射している。視界の端で、水溜まりが無数の波紋を描いていた。

ぴしゃ……ぴしゃ……。

革靴が水を踏むたびに、鈍い音が響く。制服のブレザーはもう、重たくて仕方がない。水が襟元から背中へと伝い、冷たい感触が這い回る。

――帰りたくない。

そう思った。あの広くて、静かで、何もかもが整然としすぎている屋敷に、今すぐ戻る気にはなれなかった。

俺は、いつもの道を逸れた。

左に曲がる。細い路地だ。雨樋から落ちる水が、ぽたぽた……ぽたぽた…… とリズムを刻んでいる。壁には落書きがいくつか。誰かの飼い猫が、段ボール箱の下で丸まって俺を見ていた。

もう一度、右に曲がる。

そこは、誰も通らない商店街の裏手だった。シャッターが閉まった店が並び、その隙間から風が吹き抜ける。

ひゅうううっ……。

冷たい風が、濡れた頬を撫でた。思わず目を細める。

俺は走り出した。理由はない。ただ、この雨と、この冷たさから逃げたかったのかもしれない。

ばしゃっ！ばしゃっ！

水溜まりを蹴散らしながら、狭い路地を駆け抜ける。スニーカーではなく革靴だから、足の裏が痛い。けれど、止まらなかった。

突き当たりで、また左へ。

そこは、小さな神社の裏手だった。錆びた鳥居が、雨に濡れて鈍い光を放っている。境内には誰もいない。当然だ。こんな雨の中、参拝に来る馬鹿はいない。

俺は、その鳥居の下で立ち止まった。

肩で息をしている。吐く息が白く濁るほど、気温はもう冬に近かった。

「……はあ……っ、はあ……っ」

自分がなぜこんなに走っているのか、その時になってようやく考え始めた。

――家に、帰りたくなかったのだ。

あの屋敷は、いつも静かすぎる。母は優しいけれど、どこか影がある。父は……もう、ほとんど顔を合わせていない。

考えすぎだ。八歳の自分には、まだわからないことだらけだ。

そう思いながら、俺はゆっくりと歩き出した。

いつの間にか、路地は抜けていた。目の前に広がるのは、小さな児童公園だった。

砂場は水浸しだ。ブランコが、風に揺られてきい……きい…… と不気味な音を立てている。

そして、その奥――

……ぐすっ……

俺は、足を止めた。

雨音の中に、混ざっている。確かに、混ざっている。

……うっ……ううっ……

泣き声だ。

俺は耳を澄ませた。雨足はまだ強い。けれど、その隙間を縫うように、かすかな嗚咽が聞こえてくる。

滑り台の、下からだった。

滑り台の赤い鉄骨は、もう色褪せていた。その下にある、暗い空間。雨を避けられる、わずかな隙間。

俺は、ゆっくりと近づいた。

足音を立てないように。水溜まりを避けながら。

しゃがみ込んで、奥を覗き込んだ。

――いた。

白い髪の、小さな女の子だった。

彼女は膝を抱えて、体育座りで震えている。薄いワンピースは既にびしょ濡れで、細い肩が小刻みに震えていた。顔を膝の間に埋めていて、表情は見えない。

「……おい。」

俺は、できるだけ優しい声を出そうとした。けれど、八歳の声はまだ掠れていた。

女の子は、びくっと反応した。ゆっくりと顔を上げる。

目が、真っ赤に腫れていた。鼻も赤い。頬に張り付くのは、雨粒か、涙か。区別がつかなかった。

「……ここ、危ないぞ。出てこい。」

女の子は、ただぼんやりと俺を見つめた。何かを言おうとして、唇が震えるけれど、声が出てこない。

「ほら、早く。」

彼女は、ゆっくりと首を振った。

「……や、やだ……」

声が掠れている。か細い。

「……ここに、いる……ここが、いい……」

その瞬間だった。

ゴロゴロゴロッ……！

遠くで、雷が鳴った。同時に、空が真っ白に光る。

ドカーンッ！

女の子は、悲鳴をあげた。

「ひゃあっ……！」

彼女は体を縮こませ、さらに滑り台の奥へと逃げ込もうとする。目には、新しい涙が溢れていた。

「おい！早く！ここは危ない！」

俺は、思わず怒鳴っていた。声が裏返る。

「出てこい！今すぐだ！」

女の子は、びっくりしたように俺を見た。それから、おずおずと、小さな手を差し出してきた。

指が震えている。冷たかった。氷のように冷たい。

「……っ！」

俺は、その手を強く握った。そして、一気に引き寄せる。

彼女の体は、思った以上に軽かった。風船のように、地面から浮き上がるようにして、滑り台の下から引きずり出された。

彼女は、濡れた砂場の上に座り込んだ。ワンピースが泥だらけになる。

「立てるか？」

女の子は、こくんと頷いた。しかし、立ち上がろうとして、すぐに足を引きずった。

「……いた……」

左膝を見ると、擦りむいていた。血が滲んでいる。雨で洗い流され、傷口が白く浮き出ていた。

「……歩けそうか？」

彼女は、うつむいたまま、もう一度首を振った。

「……っ……ごめん……なさい……」

泣きそうな声だった。

俺は、ため息をついた。そして、彼女の前にしゃがみ込み、背中を向けた。

「……乗れ。」

女の子が、固まった。

「え……？」

「背負ってやる。早く。」

「……で、でも……あの……わたし……重いし……」

「軽い。さっき引っ張った時にわかった。早くしないと、風邪を引くぞ。」

女の子は、しばらく迷っていた。周りには雨だけが降り注いでいる。

やがて、彼女はおそるおそる、俺の背中に手を回した。

ひんやりとした体が、背中に密着する。重さは、ほとんど感じなかった。むしろ、彼女がぶるぶると震えていることの方が、はっきりと伝わってきた。

「……行くぞ。」

俺は立ち上がり、走り出した。

ばしゃっ、ばしゃっ！

水溜まりを蹴る音が、公園に響く。

背中の女の子が、驚いたように体を固くした。

「わ……っ！は、早い……」

「……そんなことない。」

「……すごい……まるで、かぜみたい……」

彼女が、小さな声で言った。まだ涙声だが、さっきよりは少しだけ、しっかりしている。

「……お前の家はどこだ？」

俺は、走りながら聞いた。

女の子は、しばらく沈黙した。

「……その……『さくら通り』の……１２ばん……」

「桜通り？」

「……うん。おばあちゃんち……でも、おばあちゃん、今、びょういんにいるの……だから、わたし……ひとりで……」

声が、また震え始めた。

「……ひとりで、おるすばんしてるの……さみしくて……それで、こうえんに……」

彼女は、そこで言葉を止めた。

「……わかった。今は、うちに来い。」

「……うち？」

「ああ。雨が上がったら、送ってやる。」

彼女は、何も言わなかった。けれど、俺の首に回した腕に、少しだけ力が込められた。

その時だった。

後ろから、強い光が俺たちを照らした。車のヘッドライトだ。

ぶるるるっ……。

エンジン音が近づいてくる。

俺は立ち止まり、振り返った。

黒塗りの高級車が、ゆっくりと路肩に停まった。ドアが開く。

ばたんっ。

傘を差した男が、一人。

黒いスーツが、雨に濡れている。髪は短く刈り込まれ、目つきは鋭い。しかし、表情は機械のように無機質だ。

桐ヶ谷蒼平（きりがや・そうへい）。カネオ家の執事だった。

「……若様。」

低く、落ち着いた声。

「ご帰宅が遅くなられましたので、香代子様がご心配されていました。お迎えに上がりました。」

俺は、黙って頷いた。

桐ヶ谷は、俺の背中の女の子を見た。一瞬、目が動いたが、それだけだった。

「……そのお嬢様は？」

「公園で泣いてた。置いては帰れなかった。」

「……かしこまりました。」

桐ヶ谷は、それ以上何も尋ねなかった。ただ、後部座席のドアを開けた。

「お乗りください。ご一緒に屋敷へ戻りましょう。」

俺は、女の子を背負ったまま、車に近づいた。

女の子は、目の前の高級車を見上げて、固まっていた。

「……入れよ。大丈夫だ。」

「……う、うん……」

彼女は、おそるおそるシートに腰を下ろした。濡れた体が、高級な革張りのシートを濡らす。彼女は縮こまりながら、「ご、ごめんなさい……」と小さく呟いた。

俺はその隣に座った。桐ヶ谷は静かにドアを閉め、運転席に戻る。

エンジンが静かに唸る。雨が窓ガラスを叩く音が、車内に響く。

ぱたぱた……ぱたぱた……。

沈黙が、重く流れた。けれど、嫌な沈黙ではなかった。

「……あの。」

女の子が、か細い声で言った。

「……さっきは、ありがとう……それと、よごしちゃって、ごめんなさい……」

「気にするな。」

「……あの……お名前、なんていうの……？」

「……キョウイチロウ・カネオ。」

「……かねお……さま？」

「『さま』はいらない。」

「……じゃあ……キョウイチロウくん……？」

俺は答えなかった。けれど、彼女の口調が、少しだけ柔らかくなった気がした。

「……わたし……『ヒヨリ』……ミケリア・ヒヨリ……です……」

「ヒヨリか。」

「……うん……」

それ以上は、何も言わなかった。

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車は、やがて大きな門の前で止まった。

自動で開く鉄の門。その奥には、白と黒を基調とした巨大な洋館が、雨の中に佇んでいる。

女の子――ヒヨリは、息を呑んだ。

「……すごい……おしろみたい……」

「ただの家だ。」

俺は平然と言って、ドアを開けた。

桐ヶ谷が傘を差し出してくれる。俺はそれを受け取り、ヒヨリを先に降ろした。

玄関のドアが開く。

温かい光が、外へと溢れ出る。

そして、その光の中から、一人の女性が現れた。

――京子・カネオ。俺の母だ。

年は二十九。けれど、その顔は二十歳前後にしか見えない。黒く長い髪を後ろで一つに結び、背中に流している。清楚で、儚げな、けれど確かな強さを秘めた眼差し。

彼女は、俺を見るなり、ほっと息をついた。

「キョウイチロウ……！遅かったじゃない……！」

そう言いかけて、彼女の目がヒヨリを捉えた。

「……まあ。」

「……拾った。」

「……拾った？」

「公園で、一人で泣いてた。」

母は、一瞬驚いたように目を見開いた。けれど、すぐにその顔が優しい笑みに変わった。

「そう……そうなのね。」

彼女は、ヒヨリの前にしゃがみ込んだ。目線を合わせる。

「あなた、名前は？」

「……ひ、ヒヨリ……です……」

「ヒヨリちゃんね。お家、どこ？」

ヒヨリは、うつむいた。声が震える。

「……さくら通り……でも、おばあちゃんが、びょういんにいて……わたし、ひとりで……」

母は、それ以上、何も尋ねなかった。ただ、そっとヒヨリの濡れた髪を撫でた。

「……そう。それなら、今夜はここにいらっしゃい。お風呂を沸かすから。温かいものを食べて、ゆっくり休んでね。」

ヒヨリは、顔を上げた。目が、また潤んでいる。

「……い、いいの……？」

「もちろん。さあ、入って。」

母の手が、ヒヨリの手を優しく包んだ。ヒヨリは、少し迷った後、そっとその手を握り返した。

それが、すべての始まりだった――その時は、まだ誰も気づいていなかった。

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その夜、ヒヨリは客間で眠りについた。

母は、新しいパジャマを用意し、傷の手当てをし、温かいミルクを差し出した。ヒヨリは最初こそ緊張していたが、次第にその警戒心を解いていった。

「……おばちゃん。」

「なあに？」

「……ここって、いつも、こんなにあたたかいの……？」

母は、少し寂しそうに微笑んだ。

「……そうね。少なくとも、私はそうありたいと思っているわ。」

その答えの意味を、八歳の俺は完全には理解できなかった。

ヒヨリが眠ったことを確認し、俺は自室へと戻った。

部屋に入る。ドアを閉める。

ぱたん……。

部屋の中は、静まり返っていた。

ベッドに腰掛ける。窓の外を見ると、いつの間にか雨が上がっていた。

月明かりが、濡れた庭を照らしている。

俺は、今日出会ったあの白い髪の少女のことを考えていた。

――なぜ、あんな場所にいたのか。

――なぜ、あんなに泣いていたのか。

――なぜ、俺はあの手を、離せなかったのか。

わからないことだらけだ。

けれど、確かに一つだけわかったことがある。

この胸の奥に、今まで感じたことのない、得体の知れない温もりが、確かに残っているということ。

それは、母から与えられる優しさとは、まったく違うものだった。

……まだ名前もつけられない、けれど。

それは、確かにこれから何かが変わるという予感だった。

――窓の外で、夜風がそっと木々を揺らす。

さらさら……。

その音は、まるで誰かのささやきのように、俺の耳に残った。

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最後まで読んでいただき、ありがとうございました。

次回もよろしくお願いいたします。