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9. 忍び寄る影

前回のあらすじ

・学院祭3日目

・模擬戦に参加

・第一王子のスピーチ

王立ルミナス学院の朝は、いつもより少しだけ緊張感に包まれていた。

中庭には、2年生たちが整列し、訓練用の軽装に身を包んでいる。

その中には、銀髪を揺らす少女――セレナ・ヴェルディアの姿もあった。

彼女は、緊張した面持ちで深く息を吸った。

（姉様も、演習で活躍した。私も、頑張らなきゃ）

その隣には、第二王子ユリウス・グランフェルドが立っていた。

彼は、いつも通り柔らかな表情を浮かべながら、周囲の空気を静かに見渡している。

「緊張してる？」

ユリウスが、セレナに声をかける。

「……少しだけ。でも、姉様が言ってたの。『剣は、誰かを守るためにある』って。だから、私も……」

ユリウスは微笑みながら頷いた。

「君なら、きっと大丈夫だよ。僕も、君を守るから」

学院の教官たちは、去年の演習で起きた“獣の襲撃事件”の反省を踏まえ、今年は引率者を倍に増やしていた。

剣術教官、騎兵隊員、サバイバル術の専門家――それぞれが、厳しい目で生徒たちを見守っている。

「今年は、万が一にも事故を起こさせるな」

副学院長マティルダ・クローネは、引率者たちに厳命を下していた。

学院の門が開かれると、馬車と騎乗の列がゆっくりと敷地を出ていく。

セレナは、ノクターンに似た黒毛の馬に乗りながら、遠く学院の塔を振り返った。

そこには、姉クラリスがいる――制度の象徴として、そして、誰よりも強く、自分の道を進む彼女がいる。

（私も、姉様のように……）

ユリウスは、セレナの隣で馬を操りながら、静かに言った。

「行こう。演習が始まる」

学院の中庭では、クラリスが教室へ向かう途中、遠くに出発する馬車の列を見つめていた。

銀髪が風に揺れ、瞳にはわずかな不安が宿っている。

（セレナ……気をつけて。何も起きませんように）

クラリスは、そうして教室の扉を開いた。

王立ルミナス学院の講義室には、午前の柔らかな光が差し込んでいた。

クラリスは、窓際の席に座り、筆記用具を整えながら講義に集中していた。

今日の授業は「制度と倫理」。制度の導入によって生まれた社会的階層と、その倫理的課題について議論する内容だった。

教師は、黒板に「選ばれた者の責務」と書きながら、生徒たちに問いかける。

「運命力によって選ばれた者は、社会に対してどのような責任を負うべきか。クラリス・ヴェルディア、あなたの意見を聞かせてください」

クラリスは、静かに立ち上がり、言葉を選びながら答えた。

「選ばれた者は、選ばれなかった者のために、秩序を守るだけでなく、寄り添う姿勢が必要だと思います。数字だけでは見えないものを、見ようとすることが、責務の一つです」

教室が静まり返る。教師は頷きながら言った。

「見事な答えです。制度の象徴としてだけでなく、一人の生徒としての視点が感じられます」

クラリスは席に戻り、ノートに静かに言葉を記した。

（セレナも、今頃演習地に着いた頃かしら。無事に終わりますように……）

そのときだった。

教室の扉が、突然勢いよく開く。

教師が振り返ると、学院の伝令係が立っていた。制服の袖には、緊急連絡を示す赤い紋章が縫い込まれている。

「クラリス・ヴェルディア様。大至急、生徒会室へお越しください。」

教室がざわめく。

クラリスは一瞬だけ動きを止めたが、すぐに立ち上がり、静かに一礼して教室を後にした。

学院の回廊を歩くクラリスの足音は、いつもより少しだけ速かった。

胸の奥がざわつく。

生徒会室の扉が開かれると、そこには副学院長マティルダと剣術教官レイナが立っていた。

マティルダは、資料を手にしたまま、クラリスに向き直る。

「クラリス・ヴェルディアさん。冷静に聞いてください。演習中に、事故が発生しました」

クラリスの瞳が揺れる。

「……セレナは？」

マティルダは頷いた。

「セレナさんが、何者かに襲撃されました。そして――第二王子ユリウス・グランフェルド殿下が、それを庇い、瀕死の重傷を負ったそうです」

クラリスは、言葉を失った。

「……襲われた……？誰に…？」

レイナが静かに言葉を継ぐ。

「詳細はまだ不明。獣ではなく、人間による襲撃の可能性が高いそうだ。セレナは無事だが、精神的に強いショックを受けていて、現在は学院へ搬送中」

クラリスは、拳を握りしめた。

（どうして……どうして、また……）

王立ルミナス学院の医療棟前には、重苦しい沈黙が漂っていた。

クラリスは、建物の前に立ち尽くしていた。

制服の袖を握りしめ、懐中時計の蓋を開いたまま、秒針の音に耳を澄ませている。

（セレナ……早く、帰ってきて）

空は曇り、風が冷たく頬を撫でる。

学院の喧騒は遠く、ここだけが別の世界のように静かだった。

やがて、馬車の車輪の音が遠くから聞こえてきた。

クラリスは顔を上げる。

医療班の旗を掲げた黒塗りの馬車が、ゆっくりと門をくぐってくる。

扉が開き、最初に降りてきたのは、医療班の隊長だった。

その顔には疲労と緊張が滲んでいる。

「クラリス・ヴェルディア様。セレナ様をお連れしました」

クラリスは駆け寄った。

だが、馬車の中から現れたセレナの姿を見た瞬間、息を呑んだ。

セレナは、まるで魂が抜けたような顔をしていた。

銀髪は乱れ、制服は泥にまみれ、目は虚空を見つめている。

その瞳には、光がなかった。

「セレナ……！」

クラリスは妹の肩に手を添えた。

だが、セレナは反応しない。

まるで、クラリスの存在すら認識していないかのように。

「セレナ、私よ。クラリスよ。…もう大丈夫」

クラリスは、震える声で呼びかけた。

だが、セレナはただ、ぼんやりと前を見つめたまま、何も言わなかった。

医療班の者が静かに言った。

「殿下のおかげで身体に外傷はほとんどありません。ただ……精神的なショックが非常に大きく、受け答えすることも今は難しいかと」

クラリスは、セレナの手を握った。

その手は冷たく、力が入っていなかった。

（なんでこんなことに……）

そのとき、クラリスの脳裏に、マティルダの言葉がよみがえる。

「何者かによる襲撃の可能性が高い」

（誰かが……セレナを襲った？なぜ？どうして？）

クラリスは、セレナの肩をそっと抱き寄せた。

「大丈夫よ、セレナ。私が、絶対に守るから」

だが、セレナの瞳は、まだどこか遠くを見つめていた。

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