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8. 学院祭の終わりに

前回のあらすじ

・のんびりとした2日目

・突然のお誘い

学院祭3日目の朝。

王立ルミナス学院の中庭には、模擬戦のための特設演習場が設けられていた。

石畳の広場の中央には、白と金の装飾が施された円形の舞台。

周囲には観覧席が設けられ、王族、貴族、学者、市民――あらゆる階層の人々が集まっていた。

クラリスは、剣術用の軽装に身を包み、控え室で静かに目を閉じていた。

銀髪はきっちりと束ねられ、胸元にはいつもの懐中時計。秒針の音が、彼女の呼吸と重なるように静かに響いていた。

「クラリス様、準備はよろしいですか？」

控え室の扉を開けたのは、ロジーナ・エルスだった。

彼女は緊張した面持ちで、クラリスの剣を手渡す。

「ええ。今日は、“制度の象徴”としてではなく、“私自身の剣”で戦うわ」

クラリスは剣を受け取り、静かに立ち上がった。

観覧席の最上段には、父ヴァルターと母リヴィアの姿があった。

ヴァルターは腕を組み、無表情のまま娘の登場を見つめている。

リヴィアは、少し緊張した面持ちで、手を胸元に添えていた。

「クラリス……」

リヴィアは、娘の背中に、かつての幼い姿を重ねていた。

模擬戦の開幕を告げる鐘が鳴る。

司会の声が響く。

「本日の模擬戦は、特別選抜クラスによる演武形式で行われます。

第一試合――クラリス・ヴェルディア VS ゼノ・ヴァルハルト」

観客席がざわめく。

「運命の剣と、騎士団長のせがれの対決だ」

「クラリス様は、演習で獣を退けたって話だぞ」

「ゼノ様は、王国騎士団の流派を継いでいるらしい」

クラリスは、円形舞台の中央に立つ。

対するゼノは、無言のまま剣を構えている。

「始め！」

号令とともに、二人は動いた。

クラリスは、守りの型から入り、ゼノの鋭い踏み込みを受け止める。

剣が交差し、火花が散る。

観客席からは、息を呑む音が聞こえる。

（ゼノの剣は、やっぱり速い。でも、私は……）

クラリスは、レイナから教わった攻めの型を思い出す。

一瞬の隙を突き、踏み込み――剣先がゼノの肩に届く寸前、ゼノが体を捻ってかわす。

「……見事だ」

ゼノが初めて口を開いた。

「君の剣は、誰かを守る剣だ。だが、攻めにも迷いがない。成長したな」

クラリスは、静かに頷いた。

「ありがとう。私も変わったの。誰かを守るために、時には誰かを攻撃しないといけないことを」

試合は引き分けで終了。

観客席からは、拍手が巻き起こる。

ヴァルターは、満足げに頷いた。

「見事だ。やはり、我が娘だ」

リヴィアは、目元に手を添えながら呟いた。

「クラリス……あなたは、もう自分のやりたいことを見つけたのね」

その後、クラリスはロジーナと控え室に戻る。

「今日は、私の剣で戦えた気がする」

クラリスは、剣を鞘に収めながら言った。

「クラリス様の剣は、誰かを守るための剣です。今日、それが皆に伝わったと思います」

ロジーナは、微笑みながら答えた。

そのとき、セレナが駆け込んでくる。

「姉様、すごかった！ゼノ様と互角なんて……！」

クラリスは、妹の頭をそっと撫でる。

こうして、学院祭3日目の模擬戦は幕を閉じた。

クラリスの剣は、“制度の象徴”ではなく、“クラリス・ヴェルディア”としての剣だった。

そして、その姿は、王都の空の下で、多くの人々の心に刻まれていた。

模擬戦が終わり、観客席からの拍手が静かに収まる頃。

クラリスは控え室で剣を鞘に収め、深く息を吐いていた。

そのとき、控え室の扉がノックされる。

「クラリス、入るぞ」

低く、感情のない声――父ヴァルターだった。

続いて、母リヴィアも控えめに入ってくる。

「お疲れさま、クラリス」

その声には、安堵と誇らしさが混ざっていた。

クラリスは立ち上がり、二人に向かって軽く頭を下げた。

「見てくれてありがとう」

ヴァルターは腕を組んだまま、クラリスの姿を見つめる。

「見事だった。剣の動きも、立ち振る舞いも、制度の象徴として申し分ない。王族の婚約者として、恥じぬ姿だった」

クラリスは、少しだけ目を伏せた。

「……ありがとうございます。ですが、今日は“制度の象徴”としてではなく、“私自身”として戦いました」

ヴァルターの眉がわずかに動く。

「それは、どういう意味だ？」

「私は、数字に選ばれた者です。でも、今日の剣は、誰かに見せるためではなく、誰かを守るために振るいました。私が選んだ剣です」

クラリスの声は静かだったが、確かな芯があった。

ヴァルターはしばらく黙っていたが、やがて短く言った。

「……そうか。ならば、選ばれた者としての責務を忘れるな」

それだけ言い残し、控え室を後にした。

リヴィアは、クラリスのそばに歩み寄り、そっと肩に手を置いた。

「あなたの剣、ちゃんと見ていたわ。あなたが、自分のやりたいことを見つけたのね」

クラリスは、母の言葉に少しだけ微笑んだ。

「ええ。まだ迷うこともあるけれど……でも、私は、私の剣を信じたい」

リヴィアは、娘の銀髪をそっと撫でながら言った。

「あなたが選んだ道なら、私は信じるわ。制度の中でも、あなたらしく生きてほしい」

学院祭3日目の夕暮れ。

王立ルミナス学院の講堂には、柔らかな光が差し込んでいた。

模擬戦の熱気がまだ残る中、生徒たちは整列し、来賓たちは静かに席に着いている。

壇上には、学院旗と王国旗が並び、銀の燭台がゆらめいていた。

その前に立つのは、第一王子――レオニス・グランフェルド。

完璧な制服姿。姿勢、表情、言葉の間合い――すべてが計算され尽くした“王族の顔”。

彼は、ゆっくりと壇上に歩み出ると、講堂全体に響く声で語り始めた。

「皆さん、三日間にわたる学院祭、お疲れさまでした。王国の未来を担う皆さんの姿に、私は深い感銘を受けました」

拍手が起こる。

だが、クラリスは静かにその言葉を聞いていた。

壇上のレオニスの瞳は、まっすぐに前を見据えている。

その視線は、制度の中に生きる者としての“確信”に満ちていた。

「この王国は、運命力という指標によって秩序を築いています。数字は、偶然ではなく、可能性の証です。選ばれた者は、その数字にふさわしい責務を果たすべきです」

クラリスの胸に、開会式のスピーチの記憶がよぎる。

“数字だけがすべてではない”

“制度の外側にも目を向けるべき”

その言葉とは、正反対の響きだった。

「制度は揺らいではならない。感情に流されることなく、数字に従い、秩序を守ること。それこそが、王国の安定を支える礎です」

講堂は静まり返っていた。

誰もが、レオニスの言葉に耳を傾けていた。

その声は、冷静で、力強く、そして――揺るぎなかった。

レオニスは、最後にこう締めくくった。

「選ばれた者は、選ばれなかった者のために、迷わず進まなければならない。それが、運命力に選ばれた者の使命です」

拍手が起こる。

王族席では、エレオノーラが満足げに頷き、ヴィクトルは無表情のまま資料を閉じていた。

クラリスは、静かに目を伏せた。

その背筋は、まっすぐに伸びていた。

彼女は、制度の象徴としてではなく――クラリス・ヴェルディアとして、次の一歩を踏み出そうとしていた。

こうして、学院祭は幕を閉じた。

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