死なない俺の使い方

確信

　ある日の修行終わり。

「みんなお疲れ〜」

　魔王が手をひらひら振る。

「悪い、アキラだけちょっと残ってくれ」

「え？　俺ですか？」

　不思議に思いながらも、アキラは頷いた。リンたちは先に屋敷へ戻っていく。

「じゃ、行くか」

　魔王について歩き始める。向かった先は屋敷から少し離れた森の奥だった。普段の修行場よりさらに人気が少なく、木々の隙間から差し込む夕陽だけが地面を照らしている。

「……師匠？」

「さて」

　魔王が小さく呟く。

「悪いな」

　その瞬間、視界が傾いた。

　ゴトッ――。

　自分の頭が地面に落ちる音が聞こえる。

「――っ」

　何が起きたのか理解できない。首から下の感覚が消えている。声を出そうとしても喉がない。

　そして、そのまま意識が落ちた。

　＊

　無言のまま、魔王はアキラの死体を見下ろしていた。

　ジジジ……ギギギ……

　耳障りな音が森に響く。

　切断された首元の空間が歪み、ノイズのような揺らぎと共に肉と骨が高速で再生していく。落ちていた頭部は、いつの間にか消えていた。

「……やっぱりか」

　魔王は小さく呟き、回復魔法をかける。

「――ぶっ！？」

　アキラが勢いよく飛び起きた。

「はっ！？　え！？　し、師匠！？」

　数秒遅れて状況を理解する。

「なんで裏切ったんですか！？」

　烈火の如く怒るアキラ。

「悪い」

　魔王は素直に頭をかいた。

「どうしても確かめなきゃならなかった」

「……とりあえず座れ。ちゃんと説明する」

　納得はいかなかったが、アキラはしぶしぶ腰を下ろした。

「これで、お前が死ぬのを見るのは二回目だ」

「……え？」

「そして二回とも、お前は再生した」

　アキラの顔から少しずつ怒りが消えていく。

「おそらくだが……お前は“不死者”だ」

　森が静まり返る。

「そもそも、この世界には死から復活する魔法は存在しない。どんな生き物にも平等に死は来る」

「……だがお前は違う」

「多分、その力は元の世界から持ってきたものだ。そして、この世界の魔力で強化された」

　言葉が出なかった。

　確かに死んだ感覚があった。なのに今、自分は生きている。

「で」

　魔王が真っ直ぐアキラを見る。

「お前はこれから、どうしたい？」

「……え？」

「正直、お前は無敵に近い。だって死なねぇんだからな。もちろん痛みや精神的な問題は別だが……」

「そんなお前が、この世界で何をしたい？」

　優しい声だった。だが、その目は真剣だった。

　アキラは少しだけ考え――迷わず答える。

「誰かの役に立ちたいです」

「困ってる人がいたら助けたい」

「こんな俺でも、生きる意味とか役割とか……そういうのが出来るなら最高だと思う」

　少し笑う。

「あと、せっかく知らない世界に来たんだし、みんなで旅とか冒険もしてみたいです。それと――」

「あーもう分かった分かった！」

　魔王が笑いながら止める。

「お前、欲張りだなぁ」

「えへへ……」

「よし」

　魔王は立ち上がった。

「じゃあ、お前にしかできない戦い方と魔法を、みっちり教えてやる。覚悟しとけよ」

「はい、師匠！」

　アキラも勢いよく立ち上がる。

　二人はそのまま屋敷への帰り道を歩き始めた。

「……さっきは本当に悪かったな」

「いえ。でも師匠、本気だったら俺、多分消滅してません？」

「復活できるのかもしれないですけど……」

「まぁ、それも含めて今後調べるか」

　そんな話をしながら森を抜けていく。

　だが。

（……保険は必要だな）

　魔王の目には、まだ警戒の色が残っていた。