迪の真実
前回：一同の力を結集し、巨鵰の怪物は打ち倒されて地面一面に砕け散った。しかしそれは一筋のミサイル状の物体と化し、迪の股間めがけてまっすぐに迫る。不気味なカウントダウンが十秒で止まったその時、あのしゃがれた子供の声が再び響き渡った。
土が予想した爆発は起こらなかった。一同が見守る中、迪が顔を上げた。どうやら目を覚まそうとしているらしい。以前と比べて、目の周りには隈ができ、皺が増え、どこか憔悴した様子が窺える。その時、彼は自分の股間に何かが燃え上がってきていることに気づき、突然はっと目を覚ました。慌てふためきながら、その物体を片手で掴み、口へと運び、上下の唇の間にしっかりと咥え込み、力を込めて大きく吸い込んだ！
「そ、それは肉の棒だぞ！ 口に入れるな！」その物体の形状を思い浮かべ、土は考えれば考えるほど恐ろしくなる！
しかし土の説得に説得力は全くない。迪は咥えただけでなく、小鵰が消えるまで咥え続けた。吸い終わると顔を上げ、目を閉じて陶酔した様子を見せた。しかしすぐにまた目を開け、今度は不満そうな顔で言った「ふう～ 物足りないぞ！」
一同は迪が復活したことに驚き、一瞬言葉を失った。彼の頸の後ろには光る点が流れている。あれは紐ではなく、データを伝送する光ファイバー回路のようだ。その回路が彼を空中に吊り下げている！ 迪から流れ出たデータは、ドーム全体を巨大なスクリーンと化す。中央から一筋の光が走り、横へと広がり、ますます輝きを増す。そして、あの痩せ細った黒い嬰児の頭頂部で炸裂した。
嬰児は即座に血を吐いた！
「花火Fireworksか？」「違う！ 火の流星だ！」嬌と郎が口々に言う。
株は急いで嬰児の血を拭き、大声で注意を促す「この子はただ者じゃない！」
三人は立ち上がり、迪の下に近づいて様子を確かめようとする。
奇妙なことに、迪は土を見ると興奮して叫び始めた「おじいちゃん、おじいちゃん！」そのまま地面に降りてくる。データ線もそれに合わせて伸びていく！
迪は土に近づき、土の傍らに跪いてあちこちを嗅ぎ回る。その時、土は気づいた。データ線は迪の頸の後ろに繋がっていて、そこにはコネクタのような装置があり、わずかな光の点が流れている。
これだけではない！ 迪の背中全体には、一つ一つ突起したものがびっしりと並んでいる！
その時、迪は目標を見つけたようだ。土の鞄に勢いよく鼻を近づけ、それを引っ張りながら土を見上げて甘える「おじいちゃん、いい匂い…欲しい…ちょうだい…」
土は哀れみの表情を浮かべて言う「この子、俺よりもよっぽどせっかちだなあ…」
その時、尼がゆっくりと一同に近づいてきた（近くにはまだ大物の巨棒の遺骸が大量に残っており、清掃待ちである）。彼女は生死の書を開きながら言う「キーワード検索でようやく結果が出ました…」彼女は帳簿を見たり迪を見たりしながら読み上げる「この美男子、本名は『老迪』。不老長寿を誇るも、今やその本性を変じ、自ら巨棒を舟として人の目を欺き、密かにここまで潜行…その意図は未だ明らかならず！」
——その異名は「気管支基底細胞」。幹細胞の一種であり、気道の上皮を構成する様々な細胞を生み出す役割を担う。小兵たちは細胞としての視覚しか持たないため、これが李金土の肺癌の病変の始祖であることを知らない。実際、あらゆる癌も、一つの変異した細胞が際限なく分裂（1が2に、2が4に、4が8に…）し、それとその後代がさらに分裂を重ねることで生じる。
注意。癌は、一つの変異細胞と、その細胞およびその子孫が、無数の分裂を経ることで発生する。この始祖細胞は必ずしも悪性度が最も高いわけではなく、また最後まで生き残れるとも限らない。ここにあるのは単なる偶然に過ぎない。
尼は生死の書に描かれた図を一同に見せながら言う「これは猴が生前に目撃した、これが転移してきた時の光景です」そこには、迪が自らの巨大な肉棒に這いつくばり、高速で移動している様子が描かれていた。
土は悟るところがあり、両手を合わせて尼に一礼し、遺骸を指さして彼女に超度を続けるよう促す「天庭にこのような穢れを残すわけにはいかぬ。師妹、どうか清めを続けておくれ！」
尼はまた忙しなく小走りで駆け戻り、作業に戻る。その額にはまた大粒の汗が浮かんでいる。
迪は相変わらず土の鞄を引っ張り続ける。土は嫌そうな顔をする。
嬌が老迪に問い質す：
「変わった？ Really？（性が変じ、巨棒を具えたって）」
迪は振り返り、嬌を見る。不機嫌そうな顔で言う「おばさん、ひどいなあ」嬌はそれ以上に不機嫌な表情を浮かべる。
その時、迪は土の鞄を引っ張るのをやめ、同時にデータ線も短くなり、彼は先ほど吊り下がっていた空中の位置へと戻っていく。
迪の表情が突然嬉しそうに変わる「坊主のお姉さんだけは俺の心がわかってるね。本当に変わったんだ！ もっと良い自分になったんだ！」
少し離れた場所で遺骸の超度に忙しかった尼が手を止め、汗を拭いながら迪の方を見る。その表情は憂いを帯びている。
迪は手を振って一同に合図する「おじいちゃん、お兄さん、おばさん…みんな、もっと後ろに下がって！」
郎と土はわけもわからず、数歩後退して立ち止まる。嬌は天を見たり地を見たりして、相手にしない。
迪「おい！ もっと後ろだ！ すごい威力だからな！」
郎と土は少し恐れを抱きながら、さらに数歩後退して立ち止まる。嬌は相変わらず天を見たり地を見たりしている。
迪は明らかに苛立っている「おい！ おばさん！ そう、あちこち見てるおばさん、お前だよ！」
土が前に出て言う「早くしてよ！」と嬌を後ろへ引っ張る。嬌は鋭い眼差しで迪を睨みつける。明らかに「おばさん」呼ばわりが気に入らない。
迪は手を挙げて合図する「今日、俺は新しい名前を発表する。ディスコだ！」
そして天を指さし、足を広げたポーズを決める。流行りのダンスステップを数回踏み、不敵な様子で言う「Grease is the word！」
しかし小兵たちの流行に対する感度は限られており、額に幾筋かの黒い線が垂れるだけで、それ以外の反応はない。
迪はわけがわからないといった様子で言う「じゃあ…これならどうだ？」
彼は二つの丸い耳を生やし、両手でディーマウスのハートの形を作る。
しかし一同は彼以上にわけがわからない様子だ。
迪の表情が一瞬、凶悪なものに変わった。そして苛立たしげに言う「せっかく天庭まで来たんだから、これじゃあ終われないだろ！」
「ご覧の皆さん——お待ちかねの大一番、古典の中の古典だ！ 俺と小淨は決して後悔していない、全力で演じるぜ！」
一同は驚いて顔を見合わせる「えっ？」「淨妹？！」「彼女はどこにいるんだ？」
この時、驚きは体内に留まらなかった。監控室では、G7医師メカが震撼の表情を浮かべ、大声で指示を出す「まずい！ すぐにreal-time brain scan (リアルタイム脳画像診断)だ！」
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**次回につづく《夢追い人》**
老迪の正体が明らかになり、古典を力演する中で、淨の行方も明らかになる。その時、老迪は初めて気づく。皆の関心は常に淨だけに向けられ、自分にはなかったのだと。ついに癌細胞は、怒りと羞恥心にかられ……
迪は気道の基底（幹）細胞であり、気道上皮を構成する様々な細胞を産生する役割を担っている。癌化すると、この細胞から様々な怪物が生み出されるようになる。
Modified from: Ruysseveldt E., et al (2021). Licensed under CC BY 4.0.
