郷親総動員
前回：タバコを一服するほどの短い時間の間に、金土は「起乩カプセル」の中へ。炎院長の儀式により、細胞異世界の戦いが幕を開ける！
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血のような赤い画面がフェードアウトし、湿り気を帯びた肉色の台地が姿を現した。目の前には赤い大河が奔流し、陸地の果てで左右に分流している。前方は暗雲に包まれ、周囲はマングローブのトンネルのようだ。遠くからは、重苦しい「ドクン……ドクン……」という響きが聞こえてくる。
（※医学的解説：腫瘍が作り出した新生血管。腫瘍に栄養を送り、転移の経路となる。遠くの音は心臓の鼓動）
「ゴホッ、ゴホッ……こいつは戦太鼓の音か？」
それは「土」のしわがれ声だった。一人称視点の画面の中で、彼は自分が全裸であることに気づく。指の間に挟んでいるのは、あの「一本のタバコ」だけ。まだ火はついていない。
ふと地面を見ると、先端の曲がった一本の木の杖が落ちていた。何の変哲もない杖だが、彼が拾い上げると、全体が淡い黄金色の光を放ち始めた。
「こいつは一体……？」彼が問う。
「怪物を検定する『桃木の杖』よ！」背後から女の声が答えた。
彼が振り返ると、デジタルエフェクトと共に一人の影がフェードインした。女剣客の装束を纏った若い女性だ。
艶やかなおかっぱ髪に、炯々（けいけい）とした瞳。わずかに上がった目尻と真っ直ぐな鼻筋が、強い意志と自信を感じさせる。しなやかで凛とした佇まい。胸元には透明な「抗体」の紋章が輝き、腰には巨大な剣の鞘を下げていた。
――外号：Ｂ細胞
（※役割：抗体を生成・発射する。通常はヘルパーT細胞によって活性化されるが、彼女は自ら抗原を識別する能力を持つ）
「土」は見知らぬ女性が現れたことに気づき、自分が裸であることにハッとする。杖を持ち、煙草を持ち、さらに身を隠そうと、慌てるうちに、いつの間にか自分がコスプレのような装いをしていることに気づく。それは質素な土色のバージョンで、まるで土地公（福德公）のような姿だが、福も徳もない。彼は痩せていて、やつれ、しかめっ面で、足取りはふらふら、煙草を手放せない。
――外号：樹状細胞
（※役割：敵の情報（抗原）を巡回・検定し、キラーT細胞やヘルパーT細胞を活性化させる）
「挨拶が遅れたわね、土公！ 私のことは『嬌』と呼んで」
女剣客は二本指を額に当てて挨拶した。「ようこそ、『風の森』――難波へ！」
彼女は土の手元にあるタバコを指差した。「その『弟分』が何者かは知らないけれど……」
続けて杖を指す。「あなたが握っているその杖は『命の根源』よ。非常に重要！ 杖は人なり、杖を失えば命も尽きる。忘れないで！」
土は頷き、タバコを口にくわえた。視線は「嬌」に釘付けだ。「女剣客に会うのは初めてだが……お嬢さん、なかなかの別品さんだ」
異世界に飛ばされ、現世の記憶を失っても、その軽薄さは健在だった。
土の持つ杖が黄色く光る。彼は杖を前方の河へと向け、眉をひそめた。「あそこにあるのは何だ？」
嬌の顔色が変わった。「怪物が包囲網を突破するための経路よ！」
彼女は剣指を立て、前方の暗闇を指し示した。
嬌は天を仰ぎ、叫んだ。
「手足よ、集結せよ！」
刹那、血の霧の中から数人の影がデジタルエフェクトと共に躍り出た。嬌は一人ひとりの「コードネーム」を土に紹介していく。
「太」は金の長髪をシンプルな簪でまとめ、白いゆったりとした道着を纏っている。背中には淡い太極図。足元は広場で練習するおばさんたちが履くような布靴だ。
彼女は気功の練気を掌に込め、白黒の陰陽魚を描き、足元に八卦図を展開した。
「我らは共生共栄の仲。事あらば茶を飲み、包子を食べて語り合うべきですが……武徳を持たず、陰陽を乱し、罪なき恋人たちを攫う邪道共を許すわけにはいきません」
彼女はさらに気を練る。「ここ難波は、今や濁流の渦！ 勇士たちと連合し、怪物を虚空へと還すことこそが正道なり！」
――外号：ヘルパーＴ細胞
（※役割：他の免疫細胞（B細胞やキラーT細胞）を指令・調整する司令塔）
「郎」は銅色の肌に、長い髪を馬尾に結わえた筋骨隆々の若者だ。鋭い眼光は殺気を放ち、顔には微かにツボ（穴道）の位置が明滅している。
彼の両手の剣指は、冷たく鋭い剣のように光を放つ。
「弱きを挫く怪物め。俺の『死穴毒殺指』を受けるがいい……アイサッ（矮殺）！」
――外号：キラーＴ細胞
（※役割：急所術による暗殺は、まず『樹状細胞』（土）によって活性化されなければならない。
「天」は黒い短髪、全体に冷徹で刃のような雰囲気。がっしりした体型ではないが、無駄のない引き締まった体つき。中くらいの肌色で、顎には短い無精ひげ。濃い眉に、瞳は深く、どこを見ているのか眼球すらも見えない。鼻筋は通ってほどよく肉づき、唇は固く閉じられ、忍耐強く、沈着冷静、そして断固たる決意を感じさせる。濃い色の質素な着物に陣羽織。左右の肩口にはそれぞれ「無」「我」の文字。生地は粗く厚手。濃い色の長ズボンは裾がやや絞られ、下駄を履いている。
彼は野太刀を両手で固く握り、わらをくわえて言う：「我が刃は『天授』… 抗うことすら許されぬ！」
——外号：天誅型細胞（NK細胞）。先天的な直感で敵を殺し、活性化を必要としない。というのも、人体のすべての細胞は身分証（MHC-Iタンパク質）を持っているが、がん細胞はこれを失っていることが多い。これによりキラーT細胞の攻撃を免れている（後者はMHC-Iとがん変異タンパク質の両方を同時に認識することで初めて攻撃できる）。一方NK細胞は逆で、身分証（“我”）を持たない（“無”）細胞を専門に攻撃する。
「猴」は頭にドクロの鉢巻きを巻き、肌はやや白め。反抗的な子供の様相で、目つきには野性が宿る。ストリート系のファッションには炎のトーテムが描かれ、体には一連の爆竹を下げている。
手に持った爆竹を火をつけようとする仕草で：「邪魔すんのかよ、俺がブチかます！」もう一方の指先からは二重らせんのリボンが飛び出している。
——外号：好中球。先天的な直感で衝動的、つまり自爆を好み、活性化を必要としない。二重らせんリボンはDNA分子で、敵を絡め取って逃がさないようにする。
「尼」は見たところ小柄な比丘尼で、頭には戒めの焼印「cd14」（細胞マーカー）。健康的で自然、顔立ちは精緻でありながらあどけなさを残し、五感が清らかで、穏やかで集中した、寛容な表情。鼻は繊細で、口は小さく可憐。体つきはほっそりとし、身のこなしは軽やか。ピンク色の僧衣をまとい、濃い色のズボンの中にたくし込み、無地の布靴を履く。
手に数珠を持ち、目を伏せて経を唱える：「業障本空、唯懺可消。善哉善哉！」
——外号：単球。あまねく救う核心を持ち、様々なマクロファージ——攻撃型のM1や修復型のM2など——に変身できる。
「消？冇得傾！（謝罪で済むと思うなよ？）」隣にいた妖艶な姉御が背を向けたまま、赤い傘をくるくると回し、憤然と応じる。
そして振り返ると、傘をたたみ／目に凶暴な光を宿して、声を強めて言う：「化け物が私の妹を攫ったんだ。奴を呑み込んでやる！」
「羅」が彼女の名前。高くそびえる螺旋状の髷には、幾つもの華麗な簪が飾られている。髪は茶色、肌は白く澄んでいる。細く長い柳葉眉に、明るくも妖艶な目。鼻筋は通ってしとやか、唇はふっくらと色っぽい。くびれた体つきに、赤褐色のチャイナドレス。薄い色の不規則な花模様が施され、メタリックなネックレスを身につけている。赤い油紙の傘を提げ、その柄にはつるされている飾りは、あらゆるものを透視することのできる巻物——生死の書である。
——外号：マクロファージM1型。感受性が高く、大食いの姉御肌。敵を感知し、貪り食い、炎症と免疫反応を促進する。生命進化の中で最も早く登場した免疫細胞として、彼女は生死の全体像を見通すことができる。
「お前さんは…？」土がタバコをくわえ、困惑しながら周囲を見渡す。
太がゆっくりと構えを解く：「我々はあなたと同じ道を歩む者です。ここでずっとお待ちしておりました。」彼女は落ち着き払って血管の奥深くの闇を指さし、はっきりと、ゆったりとした口調で言う：「今回は遠路はるばる、若い二人連れ——『淨』の妹と『迪』の少年の行方を探ろうと参りました。二人は今、生死も定かではなく、もしかすると息も絶え絶えで、すでにこの世を去ってしまっているやも知れません…」
嬌が口を挟んだ：「Cut it short！」
「簡単に言うと、」羅が傘の柄の巻物を引き出し、そこには淨と迪の姿が映し出されている。彼女は憂いを帯びた表情を浮かべて言う：「二人は化け物に攫われたんだ！」
「淨」は容姿は羅と同じだが、妖艶さはなく、純真そのもの。質素で簡素な髷、かんざし。メイド服をまとい、名札には「ㄔㄨ ㄉㄠ」の文字。竹ぼうきとちりとりを手にしている。掃除とゴミ捨てという意味です。
——外号：マクロファージM2a型。細胞のゴミを食べて除去し、微小環境を浄化・修復し、炎症を和らげる。
最後の「迪」は、子供のような姿をしている。大きく輝く瞳に短い髪、賢くて、どこか傲慢な様子。服装はシンプルでかっこよく見える。
——外号：幹細胞。
羅は淨の写真を見つめ、哀れっぽく悲しげに言う：「あの子は私の双子の妹で、すごく良妻賢母でお掃除好きで純粋なの。潔癖症なくらいよ！」
郎が迪の写真を見て、冷たく言う：「このガキ、なんか生意気そうじゃん！」
猴が蔑みながら、器用に爆竹を弄る：「俺が？」
羅が傘で猴を指し、厳粛に警告する：「お前、そのうち火遊びで自爆するぞ！」
その時、前方の川の遠くの方で物が水に落ちる音が聞こえた——「ブクッ…」。
羅の簪が同時に振動し始める！特定の方向を指す数本の簪の先端がさらに明るく輝き、彼女は皆に警告する：「チッ、化け物がじっとしてられなくなったみたいだ。十九份陂圳に沿ってこっちに来てる。すぐに姿を現すぞ！」
——マクロファージの病原体感知能力
隣にいた尼が感嘆の声をあげる：「姉様は感覚が鋭くていらっしゃいますね、敬服いたします！」
羅は傘で前方を指す：「じゃあ、よく見ておきなよ！」
猴が興奮して爆竹に火をつけ、同じ方向に向ける：「姉貴、先にやらせてくれ！」
土は猴の火を借りてタバコに火をつけ、緊張した面持ちで深く吸い込む。
天が郎と嬌のそばで、草の根を吐き出し、野太刀を半寸ほど抜き放つ：「敵目前やぞ！寢ぼけるな！」
郎と嬌は気を引き締め直し、剣指と長剣を抜く構えをする。
血の河の流れが急になってくる。前方からは背筋も凍るような咆哮が聞こえ、どんどん近づいてくる。
突然、一同は気づく。前方の岸のほとりに、一人の男が座っていることに。背を向けていて、どうやら猴と同じ装束。同じように爆竹も持っているが火はついておらず、男は痩せていて、服の模様もくすんで見える。微動だにせず川の方を見つめている。
——体内では、好中球は最も数が多い白血球である。ゆえに、もう一人登場してもおかしくはない。
猴も彼に気づき、声をかける：「兄弟、ちょっと火を見せてみろよ！」痩せた猴が振り返ると、その目つきは茫洋としていて、無表情だ。
——茫洋たる好中球
その時、「ヒューイ——ヒューイ——」どこからともなく口笛の音が聞こえてきた。痩せた猴はそれを聞くと、すぐに前を向き直し、立ち上がり、ドボンと川に飛び込んだ！
一同は何の反応も示さない。まあいい、既に一匹猴がいるのだから、一匹くらい減っても構わない。ただ岸に残った猴はため息をつき、少しばかり愁いを帯びている。
血の河の流れはさらに急くなり、前方ではあの背筋の凍る咆哮が先ほどよりもずっと近くに聞こえてくる。
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次回につづく《猊鮕盯》
強敵と初めて対峙する。免疫システムのスター細胞——キラーT細胞の郎とB細胞の嬌が、それぞれに恐れおののく技を繰り出す。実に見どころ満載である……
