エスキープ 耐え続けて生き残った。

最終章 終わりは突然に

最終話 救い無き結末

最終話

　衝突した。

　キーパーと、エレメンタルマスターを演じるドッペルアクターが。

――そしてそのまま、形を失う。

　砕けたのではない。崩壊したのでもない。

　二つの存在は、ぶつかった瞬間に“境界”を失い、互いの内側へと滑り込むように侵食し合い、輪郭という概念そのものを捨て去っていく。

　維持と更新。

　停止と変化。

　相反するはずの定義が、拒絶することなく混ざり合い、溶け、絡み合い、渦となる。

　やがて――

　一点へと収束する。

　円の中心で、光が生まれる。

　残るのは黒く光る球体。

　だが、ただの球体ではない。

　内側と外側の区別が存在せず、表面は滑らかであるはずなのに、どこまでも深く沈み込めるような錯覚を孕み、その内部では無数の戦闘が、ただの数字の羅列となって更新され続けていく。

　ログがループしているのではない。

　“戦いそのもの”が、停止することなく生成され続けている。

　それはもはや、戦場ではなかった。

　――世界だった。

　ヴァルハラの最小単位であり、そして、永遠に終わらない“マスターコンピューター”。

　その球体を、少し離れた位置から眺めている者がいる。

　ジョーカー。

　その隣に、五人の黒服。

　誰一人として驚いてはいない。

　むしろ、それが当然であるかのように、ただ静かに観測している。

　やがて。

　五人の身体が、淡く発光し始める。

　白。

　それは侵食の色ではなく、帰還の色だった。

「さて」

　ジョーカーが、振り返りながら軽く肩をすくめる。

「ヴァルハラでの皆さんの役割は終わりました」

　その声音には、労いも感謝もない。

　ただ、処理完了を告げるだけの平坦さがあった。

「約束通り、現実へと帰還させましょう」

　五人は、何も言わない。

「あなたがたはそれぞれ戦争世界の英雄と呼ばれた者たち。現実で甦ったあとは自力で生きていけるでしょう」

　彼らはヴァルハラというシステムに対して、外側から干渉するために投入された存在。

　ジョーカーにとって、彼らの役割はすでに終わっていた。

　光が強くなる。

　輪郭が薄れていく。

「到達者となったアルティマは」

　ジョーカーが、興味なさげに続ける。

「既にこの世界にいられても迷惑なだけですから」

　その言葉と同時に。

　五人の身体が、完全に光へと変換され、跡形もなく消えた。

　残されたのは、球体と――ジョーカー。

　そして。

「……結局、お前の目的は達成されたのか？」

　背後から、声がかかる。

「なぁ、“ローゼン”」

　その名を呼ばれても、表情は変わらない。

　だが。

「ええ」

　軽く、肯定する。

「おかげさまで」

　ゆっくりと振り返る。

　そこに立っているのは、アンダルフ。

　かつて、生きたまま思考と自我をデータ化し、この世界へと送り込んだ。あのときの姿のままで。

「アンダルフ所長。知っていますか？」

「ジョーカー、というのは」

　ローゼンは、どこか楽しげに語り始める。

「ヤマトに古くから存在するカードゲームにおいて、“どのカードにもなれる”存在のことを指す」

　指を一つ立てる。

「つまり、役割に制限がない」

「演じるのでも、模倣でもない」

「――定義そのものに割り込む」

　視線が、球体へ向く。

「この戦争は、もうすぐガルガンの勝利で終わる」

　淡々とした口調。

「そして既に、オプティマスの総数はガルガンの人口を大きく上回っている」

「つまり、世界全体の戦力の中枢が、ここヴァルハラです」

　一歩、踏み出す。

「つまり」

「ヴァルハラを制した時点で」

「世界を支配するということ」

　結論だけが、静かに落ちる。

「僕はジョーカーの能力を用いて、この完成されたマスターに成り代わる」

　球体を見つめる。

「そして、ヴァルハラを支配する」

「それだとマスターが二つ存在することになるぞ」

「ふ、ふふふ。これは不良品ですよ」

　ジョーカーは球体を指差し、笑う。

「能力も、機能も、権限も一級品。ですが内部は未だに二つの自我が争い続けている」

　この内部では、今もなお。

　キーパーと、ドッペルアクターが戦い続けている。

　終わることなく。

　止まることなく。

　永遠に。

「そんなこと……」

　アンダルフが言いかけた、その瞬間。

　アンダルフの身体が、崩れ始める。

　ノイズ。

　粒子化。

　維持が切れる。

「……！」

「アナタは」

　ローゼンは、淡々と続ける。

「この世界で永遠に戦わされ、生まれては死んでいくデータたちに同情したのでしょう」

「だからこそ、完全にクラッシュさせてマモノへと変換し、殺してやることが救いだと考えた」

　わずかに首を傾げる。

「ですが」

「それは、役割の否定です」

　断言。

「戦い続けること、それこそが彼らの役割」

「アナタの偽善独善で、それらを終わらせる権利などない」

　アンダルフの身体が、ほぼ消えかける。

「なんと……愚かな……」

　その言葉を最後に。

　アンダルフは完全に、消滅した。

　静寂。

　球体だけが、そこに在る。

　無限の戦闘を内包しながら、ただ静かに回転している。

「さて」

　ローゼンは、わずかに笑う。

「ここからが、本番です」

　その姿が、ゆっくりと揺らぐ。

　輪郭が曖昧になり。

　球体へと、溶け込んでいく。

　声のない声が、ヴァルハラに響いていく。

◆

　体が、ギシギシと鳴り上手く動かせない。

　なんとか重い瞼を持ち上げると、視界に入ったのは、ひび割れた天井だった。

　錆びた鉄骨。

　剥がれた塗装。

　崩れかけた壁。

　そこは、どうやら使われなくなって久しい研究施設のようだった。

　私は、ゆっくりと身体を起こす。

　自分が横たわっていたのは、小さなポッドの中。

　透明なカバーは開いている。

　無意識に、銃を手に取ろうとするがどこにも見当たらない。

　周囲を見渡す。

　部屋には、同じ形のポッドがいくつも並んでいる。

　その中には――人型の機械が眠っている。

　無数に。

　そして五つだけ。

　ポッドが開いており、中は空だった。

　私は、自分の体を、動かし方を確かめるようにゆっくりと立ち上がる。

　記憶が、繋がらない。

　だが。

　たった一つだけ、はっきりしていることがあった。

「……キーパーは」

　口に出す。

　視線を上げる。

　崩れた研究所の奥へと。

「……キーパーは、どこに」

　そう呟いて。

　歩き出した。

■完結