回帰の果てに逢いましょう ――滅亡する世界で、死に戻りの英雄に殺されないための六つの方略――

第四話『覚醒』

４－３：岐路

　渚はその場に立ち尽くした。呼吸をするたびに肋骨の奥がひりつき、肺へ入り込む冷気が、傷ついた内側を薄く削っていく。

　遠くで水滴が落ちている。

　その音に混じって、ぬちり、と泥が引き剥がされるような気配が聞こえた。背中の皮膚が粟立ち、渚は唾を飲み込むと、漏れそうになる呼吸を細く抑えた。

　まだ、いる。

　ぬるい腐臭が喉の奥へ入り込み、胃の底を掻き回す。乱れた息を整えようと意識するほど、自分の呼吸だけが広間へ大きく響いているように感じられた。

　白く霞んだ霧の向こうで、黒い影がゆっくりと頭をもたげた。巨体を覆っていた泥が、重たい音を立てて床へ落ちる。すぐ近くから湿った吐息が聞こえ、渚は叫びそうになるのを奥歯で噛み殺した。

　逃げ場はなかった。背後には閉ざされた石扉があり、進める道は獣の向こうにしかない。視界の端には、意識を失ったまま倒れている坂田の姿があった。

　置いていくことはできない。

　渚は一度深く息を吸い、細い糸を吐き出すように、ゆっくりと呼吸を落ち着けた。霧の向こうでは、四本の脚が泥を踏みしめている。

　腐肉と瘴気に覆われた巨体が、少しずつ姿を現した。

　裂けた口の奥では灰色の舌が粘ついた音を立てて蠢き、吐き出された黒い息が霧を押し退ける。腐臭が一気に濃くなり、渚は込み上げてきた吐き気を堪えながら半歩後ずさった。

　ここから逃げるには、坂田を背負って獣の横を抜けなければならない。

　けれど、この怪物を相手にまともに戦い、勝てるとは到底思えなかった。

　今は逃げるしかない。そう判断した直後、獣の咆哮が洞窟の空気を引き裂いた。

　衝撃が鼓膜を叩き、渚はよろめいた。天井から砂と細かな石が雨のように降り注ぎ、揺れた視界の中で、獣が床を蹴る。

　泥を弾き飛ばしながら、巨体が一息に距離を詰めてきた。渚は脚へ力を入れたが、疲労と痛みで膝が思うように伸びない。

「う、ごいて……！」

　鋭い爪が肩先を掠め、制服が裂けた。髪が数本宙へ散り、頬にも細い傷が走る。何が起きたのか理解するより遅れて、肩から熱い痛みが広がった。

「……っ！」

　渚は横へ転がった。

　泥水へ右肘を強く打ちつけ、骨を伝って痺れが走る。肺から空気が押し出され、指から短剣が滑り落ちた。

　それでも、渚は泥の中へ手を伸ばした。指先で岩や千切れた花弁を掻き分け、どうにか短剣の柄を探り当てる。

　獣が渚へ向かって歩いてくるたび、泥水の表面に細かな波紋が広がっていく。黒い息が霧となって足元を這い、触れた場所から体温を吸い取った。腐臭の奥には鉄に似た味があり、乾いた喉をさらに焼いた。

「ごほっ……！」

　咳き込んだ瞬間、喉の奥が裂けたように痛んだ。口元を覆った手のひらには、赤い飛沫が散っている。

　このままでは、自分も坂田も死ぬ。

　そう理解した途端、獣が前脚を振り上げた。

「いや……っ」

　渚は床を転がるようにして一撃を避けた。爪が泥を抉り、冷たい破片が頬へ飛び散る。

　死にたくない。

　迫る爪を避けながら、渚は短剣を握り直した。もう片方の腕を獣へ向け、ほとんど祈るように液体を呼ぶ。

　指先から放たれた一筋の液体が、空中で膨らんだ。奔流となったそれは獣の巨体へぶつかり、重い衝撃音とともに泥の表面を打ち据える。

　じゅう、と何かが焼ける音がした。

　液体が触れた箇所から、獣の身体を覆っていた泥がばしゃりと剥がれ落ち、その下に隠れていた黒い皮膚が露出する。

　影のような皮膚の表面から、黒い煙が細く立ち上っていた。獣は低く呻き、明らかに苦しそうに身を引く。

「き、効いた……？」

　渚は自分の掌を見つめた。今放ったものは、普通の水ではなかった。色はほとんどないが、獣の泥を溶かすような性質を持っている。

「水じゃない……。何、これ……」

　答えを考える間もなく、指先へ異質な重さがまとわりついた。

　胸の奥がどくりと跳ね、ぬるりとした黒い液体が掌へ集まり始める。

　液体が指の間で渦を巻いた瞬間、覚えのない光景が渚の頭を駆け抜けた。

　薄暗い弧洞。呼吸ができないほどの刺激臭。

　喉を焼くような苦しさと、胃の中身が逆流するほどの痛み。声すら出せず、地面に伏せていた恐怖。

「なに、これ……っ」

　渚自身には覚えがない。それでも身体だけが、その液体を知っていた。舌の奥に鉄錆びの味が蘇り、喉から胸へ鈍い痺れが走る。

　混乱したまま、渚は掌を獣へ向けた。黒い液体が幾つもの粒となって飛び、露出した皮膚へ張りつく。獣は耳を塞ぎたくなるような悲鳴を上げた。液体が触れた場所から黒煙が噴き出し、巨体が苦しげに床を掻きむしる。

　倒せなくてもいい。

　ほんの少し動きを止め、坂田を連れて横を抜けられるだけの時間があればいい。

　渚は短剣を握り直し、身体を前へ投げ出すように走った。

　獣は目を潰されたまま、渚の位置を見失っている。爪を振り回し、壁や床を砕いているものの、動きは荒く、脇腹が無防備に晒されていた。

　掌から溢れた黒い液体を、渚は短剣の刃へまとわせた。粘ついた膜が刀身を覆い、先端から黒い雫が落ちる。

　渚は獣の脇腹へ踏み込み、短剣を振り下ろした。泥に覆われた肉へ刃が食い込み、どっと重い手応えが腕へ返る。黒い肉が裂け、濁った血が雨のように飛び散った。獣の口から漏れた悲鳴が洞窟の奥まで響き、腐臭がさらに濃くなる。

　渚は顔を背けそうになるのを堪え、もう一歩踏み込んだ。

「はあぁっ！」

　短剣を深く突き刺し、開いた傷口へ黒い液体を流し込む。獣の身体が大きく痙攣し、壁へ打ちつけられた骨の枝が甲高い音を立てた。

　渚の指先にも、細かな痺れが走っている。けれど、記憶の中でこの液体へ触れたときのような、全身を焼く痛みはなかった。

　あのときは、動くことすらできなかった。

　今は、触れた場所が痺れるだけで済んでいる。

　あのときの――。

　渚は浮かびかけた記憶を振り払うように頭を振り、歯を食いしばって短剣を引き抜いた。

　獣の身体が大きく傾き、泥の中へ前脚をつく。

　いける。

　勝てるかもしれないという希望が胸をよぎった。そのとき、ぎょろりと、見えていないはずの獣の目が渚を捉えた。

「あ……」

　潰したはずの眼窩に、新しい目が開いていた。

　一つではない。二つでもない。

　獣の顔から首、背中にかけて、濁った眼球が次々と浮かび上がっていく。

　それぞれ別の方向を見ていた無数の目が、やがて一斉に渚へ向けられた。

　獣の背中が、不自然に波打った。ひゅ、と空気を切る音がして、渚の死角から、もう一本の前脚が伸びてくる。

　弱っていたのではない。痛がっていたのでもなかった。攻撃を誘い、渚を自分から近づかせるために、わざと隙を見せていたのだ。

　気づいたときには、もう遅かった。

　鋭い爪が、渚の横腹を深く裂いた。

　制服が破れる乾いた音のあと、肉を抉られる鈍い衝撃が身体を貫く。熱いものが腹から一気に溢れ、渚は息を詰めた。

「がっ……！」

　軽くあしらわれるように、渚の身体は宙へ投げ出されていた。湿った岩壁へ背中から叩きつけられ、肺が潰れたように空気が入らなくなる。

　腹の傷から流れ出る血だけが、何が起きたのか理解できない渚を置き去りにして、床へ落ちていった。

「あ……、はっ、は……」

　視界が大きく傾いた。膝から力が抜け、渚は泥の上へ崩れ落ちていた。

　腹から広がった血が泥水と混じり、黒ずんだ赤となって床へ滲んでいった。身体の内側は焼けるように熱いのに、背骨には冷たいものが這い上がってくる。

　痛い。

　息ができない。

　獣の足音が近づいてきた。一歩ごとに床が沈み、渚の周囲に溜まった泥水が細かく震える。

　無数の目が地面に倒れた渚を見下ろしていた。裂けた口が左右へ大きく広がり、まるで笑っているように見える。

　口の奥には牙が何重にも並び、泥と血の混じった唾液が糸を引いていた。その内側にある灰色の舌がぬるりと覗き、粘ついた雫が渚のすぐそばへ落ちる。

　渚は動けなかった。

　腕も脚も命令を聞かず、頭を打った衝撃で、視界は二重にも三重にもぶれている。

　獣の巨大な影が、渚の身体を覆った。

　ぱかりと開いた口が、ゆっくりと頭上へ降りてくる。

　まだ、七瀬にも会っていない。

　それなのに、獣の牙はもう目の前まで迫っていた。

　喰われる。

　――そう思った、その時だった。

「……、っ？」

　渚の視界の端へ一筋の光が落ちてきた。

　それは、雲の切れ間から差し込む陽光のように、細く、まっすぐに凝固した光。泥にも腐臭にも染まらない、澄み切った色が渚の頬を照らした。

「ああ……」

　光だ。迎えが来たのかもしれない。

　ぼんやりとそう思った渚のすぐそばで、澄んだ金属音が響いた。

　カラーン。

　鈴にも似た小さな音だった。けれど、その音は耳の奥へ強く届き、沈みかけていた渚の意識を引き上げる。

　渚は音のした場所へ視線を動かした。泥の中に、淡い光を放つ小さな鍵のようなものが落ちている。

「か、ぎ……？」

　獣の口が、渚の頭上へ落ちてくる。あとわずかで噛み砕かれるという刹那、泥に沈んだ鍵から光が溢れ、渚の頬を柔らかく撫でた。

　洞窟の空気が静止した。

　落ちかけていた泥の雫も、迫っていた牙も、渚の頬を伝う血も、すべてがその場へ縫い止められたように動きを失った。

　世界そのものが、息を止めた。