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第99話　期待と自信の乖離②（リベールSide）

　リベールは息を詰まらせていたが、セルフィートが咳払いをして注意を引いた。

「リベール。これは幻惑迷彩の対策品だったな？」

「あ、はい。目に映る像と実体の位置がズレている場合、ゴーグルから見える光景がサーモグラフに切り替わります。ベントが実際にいる位置が赤くなります。ゴーグルなのでスプレーから目を守ることもできます」

　リベールは幻惑迷彩を持っていないので、効果を示すことはできない。

　不安を口にされるまえに次の開発品紹介に移る。

「次……これは粘着物質剥離スプレーです。通称、剥離スプレー。粘着液の粘着性を奪います。これについてはウォルグのときと変わっていません」

「へぇー。これは花柄じゃないんだ」

　マイネが手を背中側で組んで前傾し、まじまじと観察している。

　無塗装の銀色が鏡面になっており、湾曲した鏡がマイネの顔を変形させている。

「スプレー缶はデザインを変えると識別が紛らわしいので」

「剥離スプレーって書けばよくない？」

「…………」

　リベールは4つ目を手に取った。

「これは辛味微粒子吸着マスク。通称、防辛マスクです。マスクの両側に付いた吸収缶がオレオレシン・カプシカム・ガスを吸着して空気を清浄化します」

「これも花柄じゃないじゃん」

「吸収缶が使い捨てなので……。本体だけ花柄にすると変かと思いまして……」

　マスクの両側には吸収缶というパーツが付いている。

　これが着脱可能で、つまりは使い捨て品なのである。

「なるほど、面倒だったわけね」

「あっ、いやっ、そうでは……なくて、ですね……。消耗品の費用はできる限り抑えるべきでして、決して手間を惜しんだわけでは……」

「費用って、たかが知れてるでしょ。姉さんはランク1stなわけだし、実際、姉さんが投資した額からすれば、印刷費なんて微々たるものなんじゃないの？」

　マイネが腕を組んで前傾し、リベールの顔を覗き込む。

　普段の彼女はあっけらかんとしているが、理にかなっていないことばかりを言う者に相対すると、こうして不快を顔に出すことがある。

　そんな珍しい一面をマイネから引き出してしまい、リベールは狼狽(ろうばい)した。

　だがそれは半分だけだった。

　リベールはもう半分を言葉としてぶつける。

「マイネさん、俺のことを怠け者で嘘つき野郎だと疑っているんですか？　俺は最善を尽くしていますよ。いわれなき疑いを向けられるのは心外です！　たいへん遺憾です！」

　リベールが感情をむき出しにするのは、ギルド・ピオニールに来てからは初めてのことだった。

　さすがのマイネも驚いたらしく、両手を前に出してリベールをなだめにかかる。

「そんなつもりはないよ。たしかに不信感を抱いたけど、それは怠け者とか嘘つきとかを疑ったわけじゃなくて、その、なんというか……科学者なのに、あんまり頭はよくないのかなって……」

　その言葉を受けたリベールは、口を半開きにしたまま硬直してしまった。

　それを見たマイネがハッとして気まずそうにする。

　まるで「つい本音を言ってしまった」とでも言っているようだった。

　そんなふたりを尻目に、セルフィートは防辛マスクを試着していた。

　吸収缶の着脱方法も自分で見つけ出した。

　ウォルグ用は犬のマズルのようだったため不興を買ったが、セルフィート用はシエンス人の科学者が着けている防毒マスクのイメージが浸透していることが功を奏し、不格好でも許された。

「これでじゅうぶんだ。文句はない。だからマイネ、余計なことを言うな。花柄は入っていないほうがいい」

「そうだよね。ごめん、姉さん」

　リベールは口を閉じた。

　口以外の筋肉は動かなかった。