下位貴族の調律師が身分差を理由に逃げたら、次期侯爵の英雄が血まみれで追いかけてきました

エピローグ「重なり合う軌跡」

　やわらかな朝の光が、木漏れ日のように白い麻のカーテンを透かして床に揺れていた。

　鳥のさえずりが遠く旧市街の屋根を渡り、開け放たれた小窓から初夏の乾いた風が吹き込んでくる。

　アイラは薄手の部屋着の袖をまくり、小さな台所の天板に二つの陶器の杯を並べた。

　銀の小匙で缶から掬い上げた茶葉を、温めておいた硝子の急須へと落とす。

　乾燥させた林檎の皮と矢車菊をブレンドした、爽やかな甘みを持つ茶葉だった。

　沸き立った湯を注ぎ入れると、茶色い葉がふわりと湯の中で踊り、琥珀色の液体がゆっくりと広がっていく。

　立ち上る湯気を吸い込みながら、アイラは小さく息を吐いた。

　あの見張り塔の夜から、三カ月の月日が流れていた。

　その間に起きた出来事は、目まぐるしいという言葉では足りないほどの激動だった。

　ユージーンが公爵家との縁談を公の場で正式に破棄し、子爵家の末娘であるアイラとの婚約を発表したとき、社交界は蜂の巣をつついたような騒ぎになった。

　だが、彼が北の坑道討伐で挙げた決定的な功績と、軍部からの揺るぎない支持、そして何より本人の妥協を許さない毅然とした態度が、貴族たちの反発を力ずくでねじ伏せた。

　アイラ自身もまた、工房での卓越した調律実績と、防衛結界の補修における功績を評価され、王室付きの公認調律師としての資格を授与されていた。

　身分の差を埋めるための努力は、決して楽なものではなかった。

　けれど、彼の手のひらの温もりを知った今のアイラには、どんな試練も恐ろしいとは思えなかった。

「……アイラ」

　背後からかけられた声は、寝起きの掠れた低さを孕んでいた。

　振り返ると、寝室の扉枠に肩をもたせかけ、ユージーンが眠そうに目を細めて立っていた。

　騎士団の正装でも、仕立てのいい外套でもない。

　洗いざらしの白い木綿のシャツに、ゆったりとした灰色のズボンという、無防備な装いだった。

　普段は撫で付けられている濃紺の髪が、前髪のあたりで小さく跳ねている。

　街中の誰もが見上げ、恐れ敬う若き英雄の、この世で自分だけが知っている朝の姿。

　その光景を見るたびに、アイラの胸の奥には、じんわりとした温かい愛おしさが込み上げてくるのだった。

「おはようございます、ユージーン。もう起きてしまってよかったのですか。非番の日は、昼まで寝ていていいと言ったのに」

「部屋の中にお前の気配がないと、落ち着いて眠れない」

　ユージーンは気だるげに歩み寄り、アイラの背後から長い腕を伸ばした。

　そのまま、彼女の細い腰をすっぽりと抱き込み、自分の胸板へと引き寄せる。

　アイラの首筋に、彼の熱い額が預けられた。

　寝起きの温かい呼気がうなじをくすぐり、アイラは思わず首をすくめて笑った。

「くすぐったいです。……お茶を淹れている途中なんですから、少し離れてください」

「嫌だ。……この匂いが、一番落ち着く」

　ユージーンはアイラの肩口に鼻先を埋め、深く息を吸い込んだ。

　石鹸の香りと、乾燥ハーブの甘い匂い。

　その腕の力は驚くほど優しく、けれど絶対に逃がさないという確固たる意志に満ちている。

　アイラは小匙を置き、自らの手を彼の前腕へと重ねた。

　左腕の古傷は、もう綺麗に塞がり、白い筋となって皮膚に残っているだけだった。

　二人の左手の薬指に嵌められた銀の指輪が、触れ合い、微かな光を放つ。

　内蔵された小さな双子の魔石は、穏やかな朝の光に同調するように、淡い碧色の光を規則正しく明滅させていた。

「工房の方は、落ち着いたのか」

　ユージーンがアイラの耳元で囁いた。

「ええ。レオン先輩が、新しい見習いの指導で忙しそうにしていますけれど。昨日は『お前がいなくなって作業効率は落ちたが、耳元の小言が減って清々する』なんて軽口を叩いていました」

「あいつは相変わらず、生意気な口を利く男だな」

　ユージーンがわずかに眉を寄せ、不快そうに鼻を鳴らした。

　過去の誤解が解けた今でも、彼はレオンの名前が出るたびに、微かな独占欲をにじませる癖が抜けきっていない。

　その子供じみた頑なさが可笑しくて、アイラはくすくすと笑い声を漏らした。

「本当に、嫉妬深い方ですね。先輩には妹さんがいて、この前そのお祝いの席に私も呼んでいただいたんですよ」

「……俺も同行するべきだったな」

「隊長殿が来られたら、職人さんたちが緊張してお祝いどころではなくなってしまいます」

　アイラはユージーンの腕の中でくるりと向き直り、彼の首の後ろに両手を回した。

　至近距離で見つめ合う藍色の瞳には、かつてのような凍てつく気配は欠片も残されていない。

　そこにあるのは、どこまでも深く、澄み切った、アイラだけを映し出す熱情だった。

　アイラは背伸びをし、彼の跳ねた前髪を指先で優しく整えた。

「私が誰だけを見ているか、もうわかっているでしょう？」

　かつて彼から投げかけられた問いを、今度はアイラが柔らかな微笑みと共に返した。

　ユージーンの瞳が、驚きにわずかに丸くなり、それから幸福を噛みしめるように細められた。

　彼の手がアイラの頬に添えられ、親指の腹でその柔らかな唇をなぞる。

「ああ。……知っている」

　重なり合う吐息。

　触れ合った唇から、温かな熱が静かに染み渡っていく。

　それは激しい略奪ではなく、ただ互いがここに存在し、同じ時間を分かち合っていることを確かめ合うための、穏やかで深い口づけだった。

　急須の中で、紅茶がちょうど飲み頃の色合いへと落ち着く。

　小窓から差し込む陽光が、テーブルの上の二つの杯を黄金色に照らし出し、二人の落とす影をひとつの輪郭へと溶け合わせていた。

　すれ違い、傷つけ合い、遠回りを繰り返した二つの軌跡は、いま完全に重なり合っていた。

　朝の静寂の中で、二つの魔石が放つ碧落の光脈は、これから紡がれる果てしない日常のすべてを祝福するように、どこまでも穏やかに瞬き続けていた。