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エレベーターには下向きのボタンしかついていない。ボタンを押してしばらく待つと、またギギギ…と嫌な音を響かせて、エレベーターが到着した。

内装も稔兄ちゃんと乗った時と同じだ。………ただ違うのは、

「…………？」

中にはボタンが無かった。

稔兄ちゃんと乗った時はあったような気がするのに、今は真っさらだ。四方、どの壁も…。

ボタンを押していないのに、エレベーターは勝手に下の階へ向かっていく。

真っさらな壁に対して扉の上部には、オレンジ色に点滅する階を表す数字が、たくさん記されていた。

「…………っ。」

地下80階どころじゃない。

100階、300階、500階…。

数字は800階まで記されていたけど、どうやらそれを振り切ったらしい。明らかに800階を過ぎたのに、オレンジの点滅はいつまでも800階の位置にあった。

このエレベーターは商店街じゃなく、地の底へ向かっているんだ…。

そこからがまた長かった。

いつ着くのかも分からず、嫌な浮遊感だけが続く。

1600階ぶんは超えただろうにエレベーターのスピードは衰えず、むしろ加速していった。

不安げに天井を見る。つい10分前までいた地上がとても懐かしく思えた。

帰りたくない…と言ったら嘘になる。でもそんな時はヨシヤの顔を思い浮かべて、耐える。

………やがて、

「！」

エレベーターの風音が弱まってきた。

同時に緩むスピード。目的地が近いんだ。

「………もうすぐ…。」

もうすぐ会える。私をここへ導いたやつに。

“チンッ”

軽いベルを鳴らすと、エレベーターは何事もなかったかのように扉を開いた。

そこは真っ暗で、きぃんと耳鳴りがするほど静かな空間だった。

明かりもなにもない。天井も壁も地面も見えなくて、ここが狭いのか広いのか、それすら見当がつかない。

恐る恐る一歩だけ足を出して、

「………あ。」

硬い地面を踏むことができた。どうやらコンクリート…みたいだ。

二歩、三歩と進み出る。ついでに左手を伸ばしてみると、案外すぐに硬い壁に触れた。これもコンクリートみたい。

「…そうか、トンネル…。」

人が二人並んで歩ける程度の狭いトンネル。例えるならそれが、今いるこの空間だ。

勇気を出して、先を目指して歩く。

壁を伝いながら。目を凝らしながら。

見世物屋でのオバケみたいに天井から何かが現れたらどうしよう…。そんな不安もあったけど、周囲はしんと静まり返るばかり。何かが現れるような気配は無かった。幸いというべきか、残念というべきか…。

――ひた、ひた…

――ぺた、ぺた……

「……………。」

私が壁に手をつく音と、靴が地面を歩く音ばかりが、嫌に耳につく。

あまりの静寂。まるでこの世界に私一人しかいないみたいな…そんな恐怖がじわじわと沸き上がって、

「…っ、だ、…誰か！

…誰かいませんかっ？」

長く長く続く暗闇に向かって呼び掛けてみた。

すると、どうだろう。

「…ようこそ。

ずうっと待っていたよ、不思議な地上の子…。」

不変かに思われた暗闇トンネルに、変化があった。

明かりが点いたんだ。

「……っ！！」

思わず目を覆う。その間際に見えたのは、トンネルの両側の壁に等間隔で並べられた、ブリキのカンテラ。

さっきまでの暗闇から一変して、辺りはカンテラの放つ淡いオレンジ色の光に包まれた。

「………うっ…。」

光が目に染みるけど、そんなことよりも、今しがた聞こえた“声”のほうが気になる。

「……誰？」

そろりそろりと覆っていた手をどける。

声の聞こえたトンネルの向こうに目をやると…、そこには見たことのない“黒い人”がいた。

黒い着物に黒い髪、黒い雪駄(せった)に、チューリップの花をひっくり返したような古めかしい黒い帽子。目深にかぶっているから顔はよく見えない。

そんな、不自然に黒ずくめな人が、トンネルの真ん中に立っていた。

「勇気のある子だ。逃げる機会を与えられたにも関わらず、自らこの世界に舞い戻るなんて…。」

背が高くて声が低い。男の人…のようだけど、

「………あ、あんたも…“人鬼”なの…？」

帽子を突き破って生えている、二本のひしゃげた黒い角が、ただの人間でも商売人でもないことを物語っていた。

男の人は、口をにんまり歪めて笑う。

けれどその笑みは、肯定の意味ではなかった。

「……いいや、吾(わたし)はそんな明瞭な存在じゃあない。

もっとあやふやなものだよ。」

「………え…？」

そう。それは、

―――自嘲だ。

…ヨシヤが見せた自嘲より遥かに、開き直った印象があるけど。

姿は人鬼のよう。オバケたちとも似つかない、見たことのない人物。彼はおもむろに両手を広げた。

「…改めて、地上の子よ。賽の河原への来訪を歓迎しよう。

…いや、君の世界ではこちらのほうが馴染み深いか。

ようこそ、アンダーサイカへ。

“西城豊花”…。」

「………っ？」

なぜ私の名前を知っているんだろう。

誇らしげに口上を述べた直後、彼は俯きがちだった顔をほんの少しだけ上げて見せた。

帽子のつばの奥にちらりと見えた瞳は、ぞっとするくらいに綺麗な…紫色をしていた。