9-2
ゴボゴボゴボゴボッ…と足元の黒い沼が激しく沸騰し始めた。
驚き声を上げる暇もなく、オバケと私、そして稔兄ちゃんと…ヨシヤの体が徐々に、沼に沈んでいく。
「…きゃ…！」
「…あっ、豊花ちゃん…！！」
バランスを崩して、私は沼に尻餅をつく。
けれど起き上がることは叶わなかった。突いた手もどんどん沈んでいくんだ。
顔を上げた時に見たオバケは、少しも動揺していなかった。当然だ。この沼を生み出した張本人なのだから。
そしてこれから向かう先は、もちろん…――、
【イザ行カン。
我等ガ地獄ヘ―――。】
オバケの号令と同調したのか。沼の沸騰は更に激しさを増し、襲いくる波に私は呼吸さえままならなくなった。
「やだっ…、いやだ、いやだ！！…うわああぁ！！」
稔兄ちゃんの叫び声が聴こえる。
「稔兄ちゃん……！！」
悲惨な光景だった。
黒い泥水が命を持ったように、沼に浸かった脚から上へ上へと、稔兄ちゃんの体を這っていた。
じゅるじゅるじゅる…。嫌な音を響かせて。
「やだッ…たすけ…豊花ァ……！！」
稔兄ちゃんは私に向かって手を伸ばしたけれど…、それより早く、黒い泥に体を覆い隠されてしまった。
「…あっ、ああぁ…ッ！」
私は助け出すことも叶わなくて、稔兄ちゃんが黒に飲まれる一部始終を、ただ見ていることしかできなかった…。
「…ユタカッ、薬屋…！！
待っていろ、すぐに…っ！」
キョウくんが焦りを隠せず叫ぶ。
同時に銃剣を構え、沼から助け出すべく私たちのほうへ駆け寄ってきた。
「来てはいけませんッ！！！」
でも、更に大きなヨシヤの一喝が飛ぶ。
キョウくんの足が止まった。
「貴方はこの世界を取り締まる警備員でしょう！！
お客様に逆らって“罪人”を救うなど、あってはならないことです！！
今の僕と同じ目に遭いたいんですかッ！？」
「……っ！！」
キョウくんの顔に戸惑いの色が浮かんだ。
警備員としてルールを犯してはならないという使命感と、私たちを助けたいという正義感との葛藤…。
その葛藤が、キョウくんの足を止めていた。
けれど、キョウくんの言葉までを止めることはできなかった。
「……だ、だが、ユタカはどうなる…！？
ユタカには何の罪もない…！
みすみす見殺しにするわけにはいかない…っ！！」
「……キョウくん…っ。」
―――キョウくん…気にかけてくれるのは嬉しいけど…。
―――私は………、
「…っ、ヨシヤ、やっぱりダメ…！！
行っちゃダメだよっ…！！」
私は手を伸ばした。
キョウくんではなく、半身が沼の中へ引きずり込まれたヨシヤのほうへ。
「え…っ？」
驚いた顔をしながらも、ヨシヤは右手を伸ばして、私の手を掴んでくれた。
手を離さないように、強く強く握り締めて。
「…ヨシヤ行かないで！お願いだからっ…！
私、もっともっとヨシヤといたいよ！お別れしたくないよぉっ…！！」
沼が纏わり付いてくる。体のほとんどが沈み込んで、このままだと私まで地獄に飲み込まれるかもしれない。
でも、手を離したくなかった。
ヨシヤに死んでほしくなくて。
ヨシヤと…離れたくなくて。
「ユタカ…っ！！」
キョウくんの呼び声と、
「…豊花ちゃん…、手を…、」
ヨシヤの悲痛な訴え。
どっちも聞きたくなくて、私は首を横に振る。
「やだっ！やだ、離さない…！！
ヨシヤと一緒にいる…！！」
それは、今までの我慢とか恐怖とかが、一気に弾けた結果だった。
いい子にしてなきゃ。受け入れなきゃ。6年生なんだから。
…そんな暗示をかけて、押さえ込んできた。
本当はずっと怖くてたまらなかったのに。
お家に帰りたいと泣きわめきたかった。
寂しくて心細くて、私がこの世界で唯一頼れる人に……ヨシヤに、本当はたくさん甘えたかった。
だって気づいたんだもの。
私はこんなにも…、
「…ヨシヤが、大好きだからぁっ…！！」
―――稔兄ちゃんよりも、誰よりも。
「豊花ちゃん……――。」
ヨシヤの、熱を帯びた声を聞いた。
「………大丈夫です、警備員さん。
…言ったでしょう。
豊花ちゃんは絶対に死なせません。」
ふいに、ヨシヤが左手を自身の口に持っていった。
左手に握られていたのは、紫の液体が入ったあの小瓶。いつも私が地上へ帰る時に飲まされていた、あの薬。
「――っ。」
それをヨシヤは、一滴残らずすべて自分の口に含んだ。
「―――？」
そこからは流れるようだった。
ヨシヤの右手が、私を強く引き寄せ、ヨシヤの体と私の体、ヨシヤの顔と私の顔が、ぐっと近づいて、
―――…“ちゅっ”。
気づけば、ヨシヤと私の唇が重なり合っていた。
目を丸くする私。
目を伏せたままのヨシヤ。
…同時に、ヨシヤの口の中から液体が流れ込んできた。
紫の薬は何度舐めても苦かったけど、
―――あ、れ……………？
ヨシヤから直に与えられた薬は、とても甘い味がした。
――ごくん。
私が薬を飲み込んだことを確認すると、ヨシヤはゆっくり唇を離した。
「…豊花ちゃん。嬉しいです……僕も、きみが大好きですよ。
きみに触れるたび、きみを知るたびに、どんどん愛しくなっていました。
好きで、好きでたまらない…。それこそ、食べてしまいたいくらいに…。」
―――だめ…。
「………大好きだから、僕はきみを死なせたくないんです。
薬を飲んでくれましたね。…これでもう安全です。
…僕が消滅すれば、きみがアンダーサイカへ喚び寄せられることはなくなりますから。」
―――だめ…っ！！
「ヨシヤ……！！」
握り合う手が、霞んで見えた。
その目眩は、地上へ返還される兆候。
ヨシヤと離れ離れになる…寸前だ。
「―――豊花ちゃん、お元気で…。
…どうか僕のこと、忘れちゃったりしないでくださいね。」
ヨシヤの泣きそうな微笑みが私を見送る。
「…やだっ、やだ、やだやだ…、ヨシヤ…やだぁ……！！」
視界が狭まっていく。
温もりが小さくなっていく。
ヨシヤの言葉を、声を反芻させながら、
「―――…ッ！」
私は意識を手放した。
