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オレは吉沢(よしざわ)。社会人一年目の、どこにでもいるような普通のサラリーマン。

…それでも普通じゃない部分を上げるとするなら、小学時代、ある一人の生徒に酷いイジメを受けたことだろう。

いいや、オレだけじゃない。

クラスの半分以上がその生徒に怯えて、奴隷か何かみたいな扱いを受けてた。

その中でもオレと親友の住田(すみだ)は特に酷かった。

『お前たちはずっとボクの犬だ。いいな？』

今でもあいつを怖がる奴は大勢いる。

死んでから10年も経つはずなのに、あいつの…、…稔のトラウマはずっと心に刻み込まれているんだ。

「吉沢、ボクの机が曲がってるよ。」

稔が少しだけ不機嫌そうにオレに言った。見れば確かに、一番後ろの稔の机が、列からほんの少しずれている。

だがそんなの普通じゃないか？もっと歪んでる机なんてそこらじゅうにある…。

……なんて指摘を、オレができるはずなかった。

「…あ、あぁ。悪い、稔…。」

何も関係ないのに、慌てて稔の机を周りにピッタリと合わせる。

すると稔はやっと笑顔になって、

「ポイント追加しとくから。」

それだけを告げた。

ポイントっていうのは、稔が独自に生徒(どれい)一人一人を数値化していること。

稔の役に立てばポイントが貰え、一定のポイントが貯まった奴は…、

「長井(ながい)、これ欲しがってたCDだよね。あげるよ。」

「…えっ？

ぁ、あ、ありがとう…！」

長井は、真っ青になったり真っ赤になったり忙しなく表情を変えて、稔から与えられた報酬を受け取っていた。

“稔に良くすればご褒美が貰える。”

そんな、犬の調教みたいなルールがこのクラスには出来上がっていた…。

ポイントが多い奴にはご褒美が出る。

逆にポイントが下がった奴にはペナルティ……早い話が、お仕置きが待っている。

「…住田、ボクの代わりに委員会の資料作っといてって言ったよね？ボクは忙しいから、同じ委員のお前に頼んだんだけど。」

頼んだじゃなく、“命じた”だろ。

そう思っても、間違っても口にしちゃいけない。クラス全員が思ったことでも…だ。

「…知らねぇよ。おれだってサッカーの練習があったんだ。もともとお前が任されたことだろ？」

住田の反抗に、クラス中がざわめいた。

一番仲良いオレは住田のことをよく知っていた。

住田はかなり気の強い奴で、稔の絶対王政にはずっと不満を持っていたんだ。

以前から何度か稔に命令され、その都度小さな反抗を繰り返してきた住田…。

…だが、

「大将ぶってんじゃねぇよ。

おれは絶対お前に従わねぇからな！」

今回ばかりは、いつもに増してひどい反抗だった。

ぴき…と、その本当に微かな音を聞いたのは、稔のすぐ横にいたオレだけだと思う。

稔の顔から笑みが消えていた。

「住田、今謝るなら許してあげるけど。」

声は穏やかだ。

だが直感した。“稔は住田を許さない。”

案の定、我を通そうとする住田の答えは、

「謝るようなことなんてしてないだろうが。バーカ。」

「ふぅん、そう。」

稔はそう答えただけで、それ以上何も言わなかった。

周りの生徒も、そして住田も、今ので稔を言い負かせたと思ったんだ。その時は。

…けどオレは、一瞬だけ見えた稔の“嬉しそうな顔”に、吐き気にも似た不安感が込み上げて止まらなかった…。

住田が一家心中したと知らされたのは、それから数日が経ってからだった。

「………あいつ、あいつが…あいつが…すみ、住田の、…、」

あいつが住田の両親を犯罪者に仕立て上げた。

電話番号や住所を変えても止まない誹謗中傷に精神を病み、両親の憔悴ぶりがストレスとなって疲弊しきった住田は、両親と一緒に自宅で首を吊った。

あの日からオレ達にとって稔は絶対的な存在になったんだ。

絶対的な支配者に。

「…もう、いやだ……いやだ！稔は…あんな想いはもう…！！」

「落ち着け吉沢…！稔はもう死んだんだよ…。こないだ俺達が見た稔の妹だって、稔とは全然違うじゃないか。」

違うんだよ。

「……ちがう、ちがう…！

“稔はいた”…！オレには見えたんだ…！！

あの子の隣で12歳の稔が笑ってた…！！“嬉しそう”に！！」

それから…、それから……―――、

「…稔を見たとたん、体がうご…動かなく、なった…！

あいつが何かしたんだ…！だってそうだろ？稔がいたんだから…っ、稔が…！！！」

「落ち着けって…！！さっきから変だよお前！

馬鹿じゃねぇの…っ？

俺だってもう聞きたくねぇんだよ、稔の話なんて！！」

そう言われても、オレはしばらく譫言のように稔の名前を呟き続けた。

…まだ瞼の裏に残ってるんだ。

オレを嘲笑う、稔の顔が……。