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29：きっぱりとした詐術

　アパートの駐車場で出待ちしていると、いつもより五分遅れて、トレンチコートを羽織ったまどかが階段を降りてきた。紺のVネックシャツに白のチノパン。表情は、今日も疲れているように見える。

「おはよ」

「おはようございます」

「おはようございます！」

「……ん」

　まどかは陽一の前まで歩いてくると、陽一の隣の佳乃子を見つめて首を傾げた。

「えっと、こいつは――」

「待って待って。推理するから」

　まどかは紹介しようとする陽一を遮り、佳乃子を上から下まで眺めまわした。

「ふむ。桜井くんよりは年下。あんまり似てないし兄妹って感じでもない。カットジーンズに新しめのスニーカー、パーカーはピンクで春っぽく。お、そのシルバーのネックレスはそれなりのお値段っぽいね。ちょっと長さが合ってないってことは借り物かな。わざわざ借りてくるってことはそれなりに気合が入ってるわけだね？」

「いえ、いえいえこれは身だしなみです」と佳乃子は手のひらを前に出して否定する。陽一はそのしぐさを見て、これじゃ探偵じゃなくても丸わかりだなと思った。昔から佳乃子には、嘘や言い訳をするときはリアクションが大きくなる傾向がある。

「む、手にタコが。スポーツ得意そうだし、服部―桜井ラインの共通点と照らし合わせて、竹刀ダコと考えるのが妥当かな。ということは剣道繋がりなわけだね。剣道部の後輩、ではないかな。桜井くんは高一だっけ。――いやいや、中学のときの先輩後輩なのかな。もしくは剣道場の繋がりで」

「繋がりなのです。違うんです、えっと、今日は猫探しのお手伝いに」

「ふんふん、なるほど、ありがとう。人手が多いに越したことはないから」

　まどかは口元に指をあてて、少し困ったように笑った。

「そのですね、実は出しゃばってきているのには理由がありまして、私動物には目がないというか、将来は動物愛護団体みたいなところで働きたいなーと思ってるくらいでして」

　佳乃子はカチコチになりながら早口でそうまくし立てる。

「そうなの？」

「はい。そういうわけで猫探しと聞いていてもたってもいられずに」

「ありがとう。でも、先に言っておくけど、お金の方はもう一人分は出せないよ？　桜井くんと山分けでいいのかな？」

　まどかは佳乃子の早口をさえぎるように、きっぱりとした口調でそう言った。

「もちろんです。見つかれば一攫千金ですよね。主将とは四分六分《フォーティ・シックスティー》で話がついてますので」

「そう。ならいいけど。ありがとう、とっても助かるよ。私はペット探偵の安城まどかって言います。よろしくね」

　まどかはにこやかに微笑んでから、チラリと横目で陽一を見つめた。

　陽一はばつが悪そうに笑い返した。

「すみません急に。お察しの通り、剣道部の後輩で飯伏佳乃子って言います。猫探しのバイトのことを話したら私もやりたいって言いだして。断り切れなくて連れてきちゃいました」

「なるほどねぇ。君も隅に置けないね」

　まどかはそう言って愉快そうに腕を組む。

　――さすがに大人だなと陽一は思った。

（自分がまどかさんの立場だったらこうも平然とはしていられないだろう。――それにしても、名前も名乗り忘れる辺り、飯伏は本気でテンパってるな……）

「猫っていいですよね。私もすっごくすっごくすっごく飼いたいんですけど家が貧乏で飼えなくて。ときどきこっそり野良ちゃんに餌あげたりしてるんです。だからまんざら戦力にならなくもないんですよ？　猫の集会場なら何カ所か知ってますし」

「ほう。ちなみに何処と何処かな？」

「郡柱神社と、下中園公園と、最近見つけたのが大杉薬局の裏手の駐車場です」

「お、正解。どうやら猫好きはほんとみたいだね」

　まどかは指をぱちんと鳴らした。「でも餌あげるのはやめといた方がいいよ。ご近所トラブルの元だから」

「分かっちゃいるんですけどほっとけないんですよねぇ」

「気持ちは分かるけどさ。ほら、私ってペット探偵なんだけど。実のところ行方不明のペットを探すより、そういうご近所トラブルの裏を取る仕事の方が多かったりするのよ」

「裏取り、ですか？」

「野良に餌をやっている証拠写真を撮ったり、犬の糞を片付けない飼い主が誰かを突き止めたり。ペット禁止のアパートでペットを飼っているらしい人を張り込んだり。仲の悪い飼い主同士がお互いのペットに嫌がらせして、ひどい事件になったこともあったなぁ」

　まどかは遠い目をしてコートのポケットをまさぐってタバコを取り出したが、小さく首をかしげてからまたポケットにしまいこんだ。

「なんか、世知辛いですね……」

「動物嫌いな人も、自分のペット以外は嫌いな人も、世の中には多いからね。飯伏さんも、自分が責任を持てる生き物だけきちんと飼うようにして、他のにはあんまり手を出さない方がいいよ」

「そういうものですかねぇ。でもなんていうか、話すと長くなっちゃうんですけど、私、昔知り合いのペットがひどい捨てられ方をしてるの目撃しちゃって。それからどうにもほっとけないんですよ。だからみーたんのことも真剣に探すので、一つよろしくお願いします」

　佳乃子はそういうと、深々と頭を下げた。

　緊張しつつもきっぱりした体育会系の振る舞いができるのはさすがだなと陽一は思った。性格の根っこのところに染みついているのだろう。

「うん、ありがと」とまどかは目を細めた。

「――動物愛護法が改正されて以来、ペットを捨てるのも簡単じゃなくなったからね。血なまぐさい話もたくさんあるし、一方で努力してるNPO団体もたくさんあるから。飯伏さんが大人になって余裕ができたら、一匹だけでもそういう団体からもらい受けてあげるといいよ」

「はい、ありがとうございます」

「じゃ、頼むね。みーたんはかなり目立つ、生粋のロシアンブルーだから。あと煮干しが好物。ひなみからは逃げないと思うけど、他の人間のことはあんまり好きじゃないかも。だから見つけても、不用意に近づかないように。捕まえるのはひなみにやらせてあげてね。たとえ逃がしたとしても、それが一番、あの子も後悔しないだろうと思うから」

「はい、そうします」

「――よろしく。で、桜井くんちょっと」

　まどかは桜井を手招きして、車の運転席側に歩いていく。

　桜井が付いていくと、まどかは車の影に隠れるようにして、そっと桜井に耳打ちしてきた。

（いい子だね）

（はい。――あの調子で迫られて、断り切れませんでした）

（猫の正体のことはバラしてないんだよね？）

（もちろん。飯伏は真剣にみーたんを探しますよ。ひなみちゃんと一緒に）

（……悪くないね）

（そう言っていただけるとほっとします）

（このままうまく隠し通してね。今日は飯伏さんが言ってた猫の集会場を周ってみて。おすすめの時間帯は、神社が昼過ぎ、公園が夕方。薬局裏は朝か夜だから行かなくてもいいかな）

（さすがにお詳しいですね。ありがとうございます）

（頼むね。――まあ、どうせ見つからないんだけどさ）

（それはまだ分かりませんよ。俺は本気で狙ってますから、成功報酬）

（……ふふ。きっぱり言うね）

（昨日言ったことに二言はありません。みーたんは連れてきますよ。あなたの目の前に）

（期待しているよ探偵くん。何か根拠があって言ってるんだろうから、楽しみに待つことにする）

（ええ、もちろんです）

（――あとね、大丈夫だとは思うけど、うっかりひなみに手を出さないようにね）

（え？）

（今朝のひなみの様子がね……。ま、平気か。別の女の子連れてくるくらいだし）

（どういう意味ですか？）

（安心したってこと。ひなみにはちょっと酷だけど、それもまた勉強だよね）

　　　　　　○

　まどかが車に乗り込んで駐車場を左折していくと、佳乃子は大きく息を吐いて肩を落とした。

「うぅ、緊張しました」

「お疲れ様」

「けっこう怖くないですかまどかさん。にこにこしてておとなしそうな風貌なのに、目の奥が笑ってない感じというか。質問もクリティカルできつかったし」

「同感だな……」

「何を耳打ちされてたんですか？」

「口止めされてたんだよ。飯伏には余計なことは言うなって」

「そりゃ、そうですね。まどかさんの立場からしたら、みーたんとひなみちゃんのことを言いふらされたくないだろうし」

「ああ。だから飯伏はハイテンションで猫探しに加わってきた動物好きで通してくれ。みーたんが実在しないとか、魔物だとか、口走らないように」

「――うーん、ダメですか？」

「ダメだろ。俺が言いふらしてると思われたら、信用を失う。バイトが打ち切りになるよ」

「そうじゃなくて、ただの動物好きの立場でも探れると思うんです」と佳乃子は言う。

「……探る？」

「まどかさんから。だって、おかしいと思いません？　ゴールデンウィークに朝から晩までずっと仕事だなんて。ご近所トラブルが得意なペット探偵って、そんなに忙しそうには思えないですけど」

「そりゃあ……。渡された名刺からして、まどかさんは個人で事務所構えてるわけじゃないから。他の探偵の仕事手伝ってるんじゃないのか。張り込みとか」

「そうじゃないです主将」と佳乃子は首を振った。

「そんなに忙しくなるほど、ペット絡みの事件が起こってるんですよ。――ペットを殺したり、殺されたり。そんな事件がたくさん起こってるから、ペット探偵がこの街に住んでるんじゃないんですか？」

「……ああ、なるほど」

　そういう考え方も、一理あるなと陽一は考え直した。

「たしかに、”傘貸し”があちこちで動物を殺しているなら……。ちょっと気になるな。まどかさんが今、何の事件を追っているのか」

「だから、うまくやれば探れたと思うんです。みーたんが事件に巻き込まれてないか心配でって、ホウ酸団子とか改造エアガンとか、そういう方向で話を膨らませたら、ひょっとしたらまどかさんからも手に入るかもしれません。”傘貸し”の手がかりが。さっきは緊張してうまくできませんでしたけど」

「……やるとしてもけっこう芝居っ気が必要だよ、それ。ボロ出さずにできる？」

「やってみせますとも。私、マジですから。猫探しもそうですけど、私の人生にとっても今回の件はビッグチャンスなんです。長年のトラウマと向き合うというか、悪意の塊をぶっ倒せるというか、そういう意気込みのアレなんです。止めても無駄ですからね」

　佳乃子は真剣な口調でそう言うと、唇を噛んで陽一を見上げた。

「止めはしないけど。やるとしたら明日の朝かな」

「練習しときます」

「ん……。じゃ、行くか。俺からも念押ししとくけど、飯伏はあくまで、ひなみちゃんのおもり役だから。”傘貸し”と戦う手段は俺と葛葉しか持ってない。くれぐれも突っ込まないように」

「分かってますよ。――ねぇ主将。次に狐女が現れたら、私にも何かこう、剣っぽい武器を」

「やめといた方がいい。謎の魔法使いの加護がなかったら、狐に取り込まれるだけだから。――俺が”傘貸し”やその眷属と事を構えている間、飯伏はひなみちゃんを見張っておくこと。一昨日みたいに、突然脅威に向かって走り出しかねないんだ。それを何としても止めてほしい」

「はい……」

「納得できないなら帰ってもらうけど」

「納得してますってば」

　佳乃子は踵を返して我先にアパートの階段を上っていく。

　陽一がほんとかよと思いながらも黙って後ろを付いてくと、三階まで上ったところで、佳乃子はおもむろに振り返った。

「主将、」

「――どうかした？」

「なんとなくの、漠然とした質問なんですけど」

　佳乃子は少し緊張した面持ちで、尋ねた。

「隠し事してません？」

　陽一は、小さく息を吐いてから、

「何も」と短く呟いた。