第十一話 メカヲタ、帰還する
夜が明けていく。
ドラゴノートの上空で、僕は四枚の翼を緩めた。
火柱はもうほとんど消えていた。聖堂・兵舎・物見塔の三箇所、燃えるべき所だけが燃え尽きて、住宅街は無傷で残っている。
ティーガーの絵空事の通りだった。
(……上手くいったな)
街の中央広場には、騎士団三百と白騎士三体と住民達が集まっている。
僕はゆっくりと降下した。
広場の中央に降り立つと、若い騎士が駆け寄ってきた。
顔が煤と汗で黒く汚れていた。
だが背筋はまっすぐで、目には強い光があった。
「守護竜様」
彼は片膝をついた。
僕はぴょんと近くの白騎士の�肩に飛び乗った。
身の丈二.五メートル、深紅のマント、グレートアックスを地面に立てた白い巨人の肩。
その肩にちょこんと乗った黒いワンコ竜。
(うん、絵面、なんかおかしいな)
(……まあいいか)
若手騎士が
僕は前足で白騎僕に気が付いて駆け寄って来た
僕は白騎士の頭をペチペチ叩いた。
ペチ、ペチ、ペチ。
(僕がこれ持って帰っても使わないしなぁ)
(白騎士はこの街で人気だし、置いて行った方がいいだろう)
(兵三百だけじゃ反撃来た時に厳しいし、ちょうどいい)
そして黒板に書いた。
「街任せる」
「ゴーレム譲渡」
「指揮 任せた」
若い騎士が固まった。
「……は?」
(あ、説明足りないか)
僕は続けて書いた。
「三百 足りない」
「白騎士 英雄」
若い騎士は白騎士を見上げ、それから僕を見上げた。
口がぽかんと開いていた。
やがて、彼の目に、理解と、覚悟と、重みが、追いついてきた。
彼はザっと片膝をつき剣を地に立てて、声を張り上げた。
「ドラグロード王国騎士団騎士、ティーガー・エルトート」
「守護竜様より賜りました騎士ゴーレム百機、必ず役立ててみせます!」
声が広場に響いた。
集まっていた住民達と騎士団三百が、一斉に注目し静まり返った。
(そういえば僕、この人の名前知らなかったな)
(ティーガー・エルトート、っと)
僕は黒板に書いた。
「ティーガー・エルトート」
「知ってるか?」
「絵空事の絵だって、描かなきゃ絵にならないんだぜ?」
ティーガーの目が止まった。
それから、彼の喉が僅かに動いた。
何かを言おうとして、しかし言葉が出てこなかった。
僕は続けて書いた。
「街 頼んだ」
彼は深く深く頭を下げた。
今度は堪えきれずに、地面に滴が落ちた。
「……は」
声に確かに震えが混じっていた。
広場の隅に見知った姿があった。
草の男。
腰に短剣を差したまま、娘の手を握って立っていた。
僕の視線に気付いて、彼は跪こうとした。
僕は白騎士の肩から飛び立ち彼の前まで飛んだ。
男は跪きかけたまま止まった。
僕は黒板にこう書いた。
「ありがとう」
「王に伝える」
男の目にもまた涙が滲んだ。
彼は何かを言おうとして、結局何も言えずに頭を下げた。
僕は前足を男の手にちょんと置いた。
それだけ。
言葉は要らなかった。
娘が隣で目を丸くしていた。
ぐしゃぐしゃの髪、ぼろぼろの服、痩せた頬。
だが目だけは大きく輝いていた。
「……わんちゃん」
僕は固まる。
(まあいいや、わんちゃんで)
「あぎゃ」
娘がぱあっと笑った。
「お父さん! わんちゃんだよ!」
「……ああ」
「お父さんのお友達?」
(うっ)
(友達かどうかは僕の判定じゃないから……)
(でも父娘の前で否定するのも違うな……)
尻尾が勝手にフリフリと揺れてみせた。
肯定でも否定でもない曖昧な仕草。
娘の中ではそれは「うん」と解釈されたらしい。
彼女は満面の笑みで父の手を引っ張った。
(……まあいいか)
僕は白騎士の肩に戻り、四枚の翼を広げた。
最後に騎士ティーガーに視線を送りゆっくりと飛び立った。
王都ドラグロードへの飛行は考え事をしていたせいで半日近くかかった。
途中、空の高い所をゆっくり飛びながら頭の中で整理を続けた。
神聖国の動き、対抗策、これからの方針、必要な物資、主戦力となるゴーレムのイメージ。
飛びながら考えるのは悪くない時間だ。
王城の上空に着いたのは夕方近くだった。
中庭に降り立つと、メルフィーナが立っていた。
寝ていなかったらしい。目の下に薄い隈。
僕の姿を確認すると、彼女は両手を広げて僕を迎え入れた。
「マキナ様」
「あぎゃ」(うん、ただいま)
「……お帰りなさいませ」
それだけだった。
派手な感動も長い言葉も無かった。
彼女は信じていた、僕がいつもこうやって帰ってくる事を。
メルフィーナの腕の中で、僕は尻尾を一度軽く振った。
彼女が小さく笑った。
「マルキウス様がお待ちです」
「あぎゃ」(うん、行く)
謁見の間。
マルキウス王は玉座に座っていた。
徹夜の疲れ、そして一つの予感をその目に湛えて。
僕の姿を確認した瞬間、王の体が僅かに傾いだ。
「良く帰られた、マキナ殿」
声が低かった。
僕は黒板に書いた。
「ドラゴノート奪還」
「住民 無傷」
「被害 軽微」
「敵半数 撤退」
王は暫く動かなかった。
それからゆっくりと玉座から立ち上がった。
そして僕の前まで歩いてきた。
跪いた。
(……えっ)
(王が跪く?)
(やめて、それは)
「・・・お父様」
メルフィーナが息を呑んだ。
王は構わずに深く頭を下げた。
「……礼を、申し上げる」
声が震えていた。
「十三年、地図に書けなかった街の名を——今夜、書き戻せる」
(ああ……)
(これは僕への礼じゃないんだ)
(王が十三年抱えてきたものへの……区切りなんだ)
思えばメルフィーナも１３歳。
彼女が生まれて直ぐに妻に先立たれ同時に防衛拠点だったドラゴノートも失った。
それから１３年、彼は耐え続けて来たんだ。
僕は黒板に書こうとして止めた。
言葉はいらなかった。
周囲の家臣達も涙が耐えれなくなっている。
王の頭をしばらく見ていた。
王がようやく顔を上げた。
しかし十三年支えてきた背筋は、まっすぐだった。
王が玉座に戻り息を整えた頃、僕は黒板にもう一つ書いた。
「あなたの放った矢は、確実に相手の心臓に届きました」
王の目が止まった。
「……そうか」
少し間。
「苦労をかけたな……」
それだけ。
王はそれ以上何も言わなかった。
僕も何も書かなかった。
草の男の事は王の中に確かに届いた。
あの男への報酬と名誉とこれからの暮らし。
全ては王が王自身の手で決めるだろう。
それでよかった。
報告の最後に、僕は黒板に書いた。
「未知 不安」
「情報収集先」
「数ヶ月〜一年」
王は頷いた。
「だが、その間に我らも備える必要がある、という事だな」
「はい」(と尻尾を振る)
「具体的な方針は」
僕は書いた。
「主戦力作る」
王はまた頷いた。
今夜の戦果を見た上で、それでもマキナが「主戦力を作る」と言う。
その意味を王は正確に理解していた。
「……分かった」
「君の判断に任せる」
「必要な物があれば、何でも申せ」
僕は頭を下げた。
謁見の間を出ると、廊下にメルフィーナが待っていた。
「マキナ様」
「あぎゃ」(うん)
彼女は僕を抱き上げて、自分の部屋へ向かいながらぽつりと言った。
「次は、何をなさいますか?」
僕は彼女の腕の中で考えた。
(次か……)
(まずは素材だな)
(ゴーレムの本格設計には、何が手に入るか把握しないと)
(地球の鉱物学が使えるのか？魔法金属はファンタジーと一緒なのか？からきしだ)
(鉱山に行こう)
僕は前足を彼女の腕にちょんと当てた。
そして黒板に短く書いた。
「鉱山」
メルフィーナは笑った。
「お供致します」
第十一話・了
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(っ ॑꒳ ॑c)ワクワク
