タイムリープn回目。殿下そろそろ婚約破棄しませんか？（全年齢版）

12

　リリーはドレスの裾をたくし上げ、無茶苦茶に庭園を走り回った。

　およそレディとは言い難い彼女の行動に使用人ですら眉を顰めていたが、泣き腫らした様子のリリーの顔を見れば、触らぬ神に祟りなしといわんばかりに皆一様に目を伏せ、見なかったことにされた。

　その無関心さが今の自分には心地よく思えるのだから不思議なものだと思った。

（ああ、せっかく人が来ない東屋に身を潜めていたのに……！）

　庭の隅にあるあの場所は存在を忘れ去られたかのように人が訪れることが殆どない。だから抜け道を使ってわざわざあの場所に向かったというのに、何故よりにもよってエドワードが現れたのか！

　必死に足を動かしているのはエドワードから少しでも遠くに逃げたかったがゆえ。その為に人通りの多い場所を選んだことが結果として仇となることを知らなかったのだ。

「お姉様。そのように急がれてどうしたというのです？」

「ミア……」

　今日は厄日だろうか。どうしてこんなにも会いたくない面々と遭遇しなければならないのだろう。

　自分の間の悪さにリリーは無意識の内に奥歯を強く噛み締める。

　園庭の真ん中で自分の妹に会う嬉しさはなく、逆に蛇に睨まれた蛙のような気分となり、どうやって彼女から離れようかとそればかり考える。

「こんなに息を乱す程に走るだなんて……。急いでいるのかもしれませんが、汗で前髪も張り付いておりますし、身なりを整えるという意味で少しあちらのベンチで休まれては如何です？」

　動転した姉を心配し宥めるように肩を叩くミアに周囲は関心した様子で息を吐く。

　人の多い場所を無作法に走り回ったリリーとその姉を心配する妹のミア。周囲の感情がどちらに傾くかは自明の理である。

（しまった！　お父様が城に来ている時点でミアも一緒に着いてきていることを想定すれば良かったのに）

　近くに父の姿もなく、一人で庭園を散策していた様子のミアは黙ってリリーの手を取り、そのままベンチまで誘導しようとする。もしもここでミアの手を振り払えば、ますます周囲の非難は高まり、より窮地に陥ることになるだろう。

　だから仕方がないと諦めた気持ちで歩こうとするが、この後またミアにネチネチと嫌味を言われるのだと思うと足どりが重く、鎖に繋がられた囚人のような惨めな気分になる――しかしそれを振り払うようにしてエドワードが朗らかな声で二人を呼び止めたのだ。

「リリー。僕との待ち合わせの場所が間違ってキミに伝わったらしく、すまないね」

　突然割って入ったエドワードの声に驚いたわたしは目を丸くして後ろを振り返る。

（追いかけてきてくれたの……？）

　悠々と歩く彼は着衣の乱れもなく、息も乱れていない。だというのに先程まで全速力で走っていたわたしにエドワードが追いついたのは、彼が抜け道を使ってまでわたしの跡を追ったことを意味する。

　一体何故エドワードがわたしを追ってきたのか彼の真意は分からないけれど、周囲の様子からわたしが困っていることを察した彼は傍観することなく助け舟を出してくれたのは事実だ。

　その証拠に少し離れたところでわたしを観察していた人達も「あぁ、だから急いでいたのか」「間違った場所を伝えられたとはいえ、殿下の約束に遅れる訳にはいかないものね」と納得した様子である。

（……どうしよう。このままここは殿下の言葉に乗っかるべきなのかしら？）

　だけど彼の助け舟に乗るということは……つまりまたエドワードと対峙しなければならなくなるのだろう。

（そもそもあれだけ拒絶した相手の助け舟に乗ろうとするなんて些か虫が良すぎない？）

　優雅に微笑む彼の姿はまさしく品行方正を体現したかのように美しく煌めいて、いっそ神々しさすら感じられる。しかしわたしは彼を拒絶したことで後ろめたい気持ちが心にしこりとして残っているからこそ、エドワードの差し出した助けを素直に受け取るのは憚れる気がした。

　そんなわたしに彼はゆっくりと近付き、わたしにしか聞こえない声で「今は合わせておきなさい」と耳元でひっそりと命令する。

　それは紛れもなく免罪符であり、彼なりの譲歩である。だから悩んだ末にわたしは彼の提案に乗り、周囲に分かりやすく状況を説明する為にも眉を下げて、困った顔を作(・)っ(・)て(・)み(・)せ(・)た(・)。

「此方こそせっかくの殿下のお誘いに遅れてしまって申し訳ございません。何分広い王城は勝手が分からなくて、つい迷ってしまいましたの……」

　自身に容赦なく降り注ぐ注目という名の視線が痛く、顔の筋肉が強張りそうになる。

　反省の色を示す為に俯き、さりげなく周囲の視線から逃れると未だわたしの手を取っていたミアはないがしろにされた自身の主張をするかのように密かな抗議として、わたしの掌に爪を立てた。

　幸いなのは、さすがのミアも王子であるエドワードと対面している手前、血が出る程に強く引っ掻くことはなかったことと、俯いていたがゆえに痛みに顰めた顔を周囲に見られなくて済んだことだ。

「まぁ！　わたくしったら、そうとは知らずにお姉様を引き留めてしまいましたのね」

「いいえ。わたしが伝えなかったのがいけないのだから、ミアが気にすることはないわ」

　彼女を庇ったのはひとえに彼女の怒りを無用意に買わない為。自己保身に走ってゆるりとかぶりを振るとミアは満足そうに口の端を吊り上げ、そして意味深に睫毛を伏せた。