誰も知らないスタート地点 ～未踏の遺跡から始まる気ままなVRMMO探索記～

深層へ至る階段

サクが通知ウィンドウを閉じると、視界の端に浮かんでいた青白い文字列は淡い粒子となって消えていき、先ほどまで存在していたはずの警告文も、まるで最初からそこには何も表示されていなかったかのように跡形もなく消滅したが、それでも胸の奥には微かな引っ掛かりだけが残り続けていた。

　観測ログ。

　未登録干渉因子。

　影響範囲拡張中。

　普通のゲームならイベント説明の後に何らかの補足が入るだろうし、仮に隠しイベントだったとしても最低限のヒントくらいは用意されているはずなのだが、この地下遺跡に限ってはそういった親切設計とは無縁らしく、意味深な単語だけを大量に投げ付けてきては何の説明もせず放置するため、最近ではサクの中でも「分からないならとりあえず進めばいいか」という雑な結論に落ち着きつつあった。

「まぁ、考えて分かるなら苦労しないしな」

　独り言を呟きながら再び歩き始める。

　だが実際のところ、サクはそこまで楽観しているわけではなかった。

　警戒はしている。

　ただ、それ以上に好奇心の方が強いだけだ。

　もし危険な場所だと分かっていても、この先に未知の何かがあると知れば結局進んでしまう。

　それはこのゲームを始める前から変わらない性格だった。

　しばらく歩いているうちに、サクは徐々に周囲の景色へ違和感を覚え始めていた。

　最初は気のせいだと思っていた。

　だが違う。

　確実に何かが変わっている。

　壁面を照らす青白い結晶の配置。

　通路の幅。

　床の材質。

　そのどれもが少しずつ変化していた。

　これまでの地下遺跡は、崩落した洞窟と古代遺跡が複雑に絡み合ったような構造をしており、自然と人工物が半ば無理矢理融合したような印象を受けていたのだが、今歩いている区画にはそうした雑然さが無かった。

　あまりにも整いすぎている。

　まるで誰かが今も管理している施設のように。

　あるいは。

　今も稼働している施設のように。

「遺跡っていうか……研究所とかの方が近い気がするな」

　思わずそう呟く。

　壁を見れば分かる。

　風化の跡が少ない。

　いや、少ないどころではない。

　ほぼ存在しない。

　何百年も放置された遺跡なら必ず残るはずの劣化や損傷が見当たらず、まるで長い年月そのものがこの場所だけを避けて通ったかのような不自然さがあった。

　さらに奇妙なのは結晶だ。

　壁面に一定間隔で埋め込まれた青白い結晶は、ただ光を放っているだけではなく、ゆっくりと呼吸するように明滅を繰り返しており、その周期を何となく眺めていると、まるで巨大な生物の鼓動を聞いているような錯覚さえ覚えてしまう。

　試しに近付いて触れてみる。

　冷たい。

　だが石とも金属とも違う感触だった。

　硬いのに柔らかい。

　無機質なのにどこか生物的。

　説明の付かない違和感がある。

「何でこう、この遺跡の物って全部説明しにくいんだろうな……」

　鑑定を使う。

⸻

【情報不足】

⸻

「はい知ってた」

　最近ではもはやお約束だった。

　サクは苦笑しながらその場を離れる。

　だがその時だった。

　微かな風が頬を撫でた。

「……風？」

　地下だ。

　それもかなり深い場所にいる。

　普通なら風など吹くはずがない。

　サクは足を止め、風が流れてくる方向へ視線を向けた。

　正面。

　通路の先。

　暗闇の向こう側。

　そこに何か大きな空間があるらしい。

　そう理解した瞬間、サクの足取りは自然と速くなっていた。

　危険かもしれない。

　ボスがいるかもしれない。

　罠かもしれない。

　だが同時に、何か面白いものがあるかもしれない。

　その可能性を想像しただけで胸が高鳴る。

　そして数十秒後。

　通路を抜けたサクは。

　完全に足を止めた。

「……うわ」

　思わず漏れた声は、それ以上続かなかった。

　語彙が消えた。

　本当にそれしか表現できない。

　目の前に広がっていた光景は、それまで見てきた地下遺跡のどの部屋とも比較にならない規模を持っており、巨大という言葉ですら軽く感じてしまうほど圧倒的な存在感を放っていたからだ。

　そこには縦穴があった。

　ただし普通の縦穴ではない。

　谷とも違う。

　洞窟とも違う。

　例えるなら世界そのものに開いた傷口だった。

　反対側の壁は遥か遠くに見える。

　軽く百メートル以上。

　いや、もっとあるかもしれない。

　そして問題は下だった。

　見えない。

　底が見えない。

　青白い結晶が周囲を照らしているにも関わらず、その光は途中で闇に呑み込まれ、遥か下方へ視線を向けても黒一色の世界しか存在していなかった。

　不思議だった。

　普通の暗闇ではない。

　懐中電灯を向ければ照らせるような闇ではない。

　もっと濃い。

　もっと深い。

　まるで光そのものを拒絶する概念的な暗闇。

　そんな印象を受ける。

　サクはしばらく無言でその景色を見つめていた。

　怖い。

　正直かなり怖い。

　だが同時に。

　どうしようもなく気になる。

　知りたい。

　何故こんな場所が存在するのか。

　何が眠っているのか。

　誰が作ったのか。

　どうして誰も知らないのか。

　そんな疑問が次々と湧いてくる。

　そしてサクという人間は、その疑問を放置出来るほど理性的ではなかった。

「いや、絶対行くしかないだろこんなの」

　誰に聞かせるでもなく呟く。

　そして視線を落とす。

　縦穴の内壁に沿うように巨大な螺旋階段が続いていた。

　下へ。

　さらに下へ。

　どこまでも。

　まるで世界の中心へ向かうかのように。

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【エリア発見】

【深層接続区画】

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　通知が現れる。

　驚くほど普通の通知だった。

　未登録でもない。

　観測対象でもない。

　歴史値でもない。

　普通のエリア発見。

　それだけだ。

「最近は普通の通知の方がレアな気がするんだけど……」

　そんな感想を抱きながら、サクは螺旋階段へ足を踏み出した。

　だが、その瞬間から空気が変わる。

　温度は変わらない。

　湿度も変わらない。

　なのに。

　何かが違う。

　一段降りるたびに世界から切り離されていくような感覚。

　現実から遠ざかるような感覚。

　そんな奇妙な違和感だけが少しずつ積み重なっていく。

　そして。

　数分後。

　それは起きた。

　闇が動いた。

　遥か下。

　光の届かない深層。

　そこに何かがいた。

　気がした。

　巨大な影。

　ほんの一瞬。

　確かに何かが動いた。

「……今の何だ？」

　サクは立ち止まる。

　見間違いかもしれない。

　だが。

　その瞬間。

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【称号効果発動】

【境界観測者】

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　世界が反転した。

　色彩が消える。

　光と影だけになる。

　そして。

　見えた。

　それは巨大だった。

　あまりにも巨大だった。

　人間という尺度そのものが意味を失うほどに。

　山にも見える。

　獣にも見える。

　機械にも見える。

　神像にも見える。

　だが、そのどれでもない。

　認識しようとするたびに形が揺らぐ。

　理解しようとするたびに輪郭が変質する。

　まるで世界そのものが正しい姿を見せることを拒絶しているかのように。

　ただ一つだけ確信できることがあった。

　生きている。

　あれは生きている。

　そして。

　恐ろしく強い。

　今まで見たどんなボスよりも。

　どんなモンスターよりも。

　存在そのものが違う。

　その時。

　巨大な何かが。

　ゆっくりと。

　こちらを見た。

　目が合った。

　全身の毛が逆立つ。

　心臓が跳ねる。

　本能が警告する。

　逃げろと。

　関わるなと。

　だが。

　サクの口から漏れた言葉は。

「……お前、何者なんだ？」

　恐怖ではなかった。

　好奇心だった。

　知りたい。

　理解したい。

　あれは何なのか。

　何故ここにいるのか。

　何を待っているのか。

　どうすれば辿り着けるのか。

　その瞬間。

　サクはまだ知らない。

　自分が今見た存在が、この世界の歴史そのものに関わる存在であり、そして同時に、自分自身もまたその存在から初めて『観測された』ことを。

　深層の闇の中で。

　何かが静かに目を覚まし始めていた。