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静かすぎる世界

通路は思ったよりも長かった。

　サクは青白く灯る結晶を頼りに、ゆっくりと遺跡の奥へ進んでいく。

　足音だけが規則的に響く空間。誰かが話す声も、モンスターの咆哮もない。ただ、湿った空気と、石が軋むような微かな音だけがこの場所の「生きている証」だった。

「本当に、誰もいないんだな」

　呟いてみるが、返事はない。

　ゲーム開始エリアとしては明らかにおかしい静けさだ。

　普通なら、他のプレイヤーの声や足音がどこかで聞こえるはずだし、チュートリアルのアナウンスが流れてもいい。

　それが一切ない。

「まあ……そういうダンジョンってこともあるか」

　サクは深く考えるのをやめた。

　とりあえず動けるなら問題ない。そういうスタンスだった。

⸻

　しばらく進むと、空間の構造が変わった。

　狭い通路から、少し開けた円形の部屋へと出る。

　天井は高く、中央には石の台座のようなものがあった。

　その周囲には、壊れた柱と、床に刻まれた円形の模様。

　まるで何かの儀式場のようだった。

「……イベントエリア？」

　近づいてみる。

　台座には薄く埃が積もっているが、その中心だけが妙に滑らかだった。

　誰かが最近触れたような違和感。

　だが、当然ながらプレイヤーの姿はない。

「うーん」

　サクはしゃがみ込み、台座を軽く叩いた。

　コン、と乾いた音が響く。

　すると――

　床の模様の一部が、ほんの一瞬だけ淡く光った。

「お？」

　もう一度触れる。

　今度は何も起きない。

「気のせい……じゃないよな」

　サクは周囲をぐるりと見渡す。

　装飾、模様、柱の配置。すべてが何かの意味を持っているように見えるが、今はまだ理解できない。

　ただ一つだけ分かるのは、この場所が「ただのダンジョン」ではないということだった。

　そのとき、視界の端に小さな文字が浮かぶ。

【環境情報を一部取得しました】

「おっ、やっと出た」

　思わず声が出る。

　しかし続くはずの詳細は表示されない。

　代わりに出てきたのは、

【権限不足により一部データは非表示です】

という短い一文だけだった。

「権限……？」

　サクは首をかしげる。

　プレイヤーに権限があるゲームは知っているが、ここまで制限されているのは初めてだった。

　普通は初心者こそ全部見えるものだろう。

「むしろ逆じゃないか？」

　違和感は少しずつ積み重なっていく。

　部屋の隅に、崩れた石板が倒れているのに気づいた。

　近づいて持ち上げようとするが、かなり重い。

　なんとか横にずらすと、下に細い溝のようなものが見えた。

　その中に、かすかに光る線が走っている。

「配線……いや、魔力回路？」

　どちらとも判断できない。

　だが、この世界がただの中世風ファンタジーではないことだけは確かだった。

　サクはしばらく考えたあと、石板を元の位置に戻した。

「とりあえず壊すのはやめとこ」

　理由は単純だった。

　面白そうだからこそ、壊したくない。

　さらに奥へ進むと、通路の壁に奇妙な痕跡が増えていく。

　爪痕のようなもの。

　焼け焦げた跡。

　そして、途中から明らかに「人工的ではない破壊痕」。

「モンスターでもいたのかな」

　そう呟いた瞬間だった。

　遠くで、低い音が響いた。

　ゴォン……と、空間全体に反響するような音。

　サクは足を止める。

「今のは……環境音？」

　それとも何かの起動音なのか。

　判断はつかない。

　ただ一つだけ分かるのは、この遺跡が「死んでいない」ということだった。

　しばらく進むと、細い通路の先に小さな広場が見えた。

　そこには、朽ちたベンチのようなものと、倒れた灯りの装置。

　そして――

　人の形をした石像。

　いや、正確には「人だったもの」。

　顔は崩れ、性別も分からない。

　だが、その姿勢だけは妙に整っていた。

　まるで、何かを見上げたまま止まったように。

「……ここ、やっぱり普通じゃないな」

　サクは静かにそう呟いた。

　怖さはない。

　ただ、知らない世界を見ている感覚だけがあった。

　そのときだった。

　視界の端に、また小さな通知が浮かぶ。

【未登録領域に接続しました】

【データ同期を試行します……失敗】

【再試行中……】

　文字は途中で途切れ、消えた。

「同期……？」

　サクはその言葉を反芻する。

　何と同期しているのか。

　そもそも何が「未登録」なのか。

　分からないことばかりだった。

　だが、不思議と怖くはなかった。

　むしろ少しだけ、ワクワクしていた。

「この先、どうなってるんだろうな」

　誰に向けたわけでもないその言葉は、静かな遺跡に吸い込まれていく。

　そしてサクは、さらに奥へと足を進めた。