誰も知らないスタート地点 ～未踏の遺跡から始まる気ままなVRMMO探索記～

眠れる観測者たち

　予定変更だ、と正体不明の人影が静かに告げた直後から、第一封鎖層の内部を満たしていた微かな振動は徐々に強さを増していき、それまで規則的に明滅していた壁面の結晶群までもが一定の周期を失ったかのように不規則な光を放ち始めたことで、巨大な研究施設にも似たこの空間全体へ、まるで生き物が不安に揺らぐような奇妙な空気が広がっていた。

　先程までは「長い眠りから目覚めた施設」という印象が強かった。

　しかし今は違う。

　何かが起きている。

　それも、この場所だけの問題ではない。

　そんな感覚があった。

　リル＝アーカイブの周囲には数十枚もの情報板が展開されており、その一つ一つに膨大な文字列や座標、意味不明な数式らしきものが高速で流れていく様子を見る限り、管理機構としての彼女が処理能力の大半を割いて現状把握に努めていることはサクにも何となく理解できたが、その一方で本人は完全に混乱しているらしく、珍しく額に汗まで浮かべながら何度も同じ情報を照合していた。

「あり得ません……あり得ません……封鎖層起動反応、観測領域再同期、外殻機構可視化、深層活動値上昇、その全てが予測モデルから逸脱しています。本来なら数千年単位で安定していたはずの均衡が、たった一人の継承候補の到達だけでここまで変化することなど……」

「だから言ったでしょ」

　人影は困ったように肩を竦めた。

「予測なんて当てにならないんだよ。世界っていうのは本当に面倒くさくて、何百回観測しても必ず一回くらいは予想外のことが起きるし、その一回のために全部が変わったりするからね。もっとも、今回みたいに一気にズレるのは流石に久しぶりだけど」

「久しぶりって……」

　サクは思わず聞き返す。

　まただ。

　この人影は何気ない口調でとんでもないことを言う。

　久しぶり。

　数百年。

　数千年。

　まるでそれらを昨日や一昨日のように語る。

　その感覚が妙に引っ掛かる。

　だが、本人はそんなことを気にした様子もなく、展開された映像の一つを眺めながら微かに目を細めていた。

「それにしても、みんな案外早く気付いたなぁ」

「みんな？」

「そう。眠ってる子達」

「子達？」

　その瞬間だった。

　第一封鎖層の中心で回転していた巨大円環の内側へ、新たな映像が浮かび上がる。

　雪。

　吹雪。

　そして、その中心に存在する巨大な氷山。

　いや。

　氷山ではない。

　人型。

　百メートルを超える氷の巨人が、まるで永遠の眠りにつくように両膝を抱えながら凍結していたのである。

　さらに映像は切り替わる。

　深海。

　沈んだ神殿。

　そこには鎖によって拘束された巨大な蛇のような存在が眠っていた。

　樹海。

　大地の奥底。

　空中都市の残骸。

　砂漠の地下。

　次々と映し出される光景。

　そして、その全てに共通しているものが一つだけあった。

　眠っている。

　それも普通ではない。

　生きているのか死んでいるのかすら分からない巨大な存在達が、まるで何かを待つように眠り続けている。

「ボス？」

「うーん、ちょっと違うかな」

　人影は苦笑した。

「君達からしたらボスみたいなものかもしれないけど、本当はもっと近い存在なんだ。まあ今は知らなくていいよ」

「知らなくていいこと多すぎない？」

「仕方ないよ。全部教えたら旅がつまらなくなるからね」

　その言葉にサクは小さく笑う。

　確かにそうだ。

　答えを全部知ってしまったら探索する意味が無くなる。

　だから今はそれでいい。

　むしろ知らないからこそ面白い。

　そう思っていると、リルが突然動きを止めた。

　いや。

　凍り付いた。

「……嘘」

　その声は震えていた。

　今までで一番。

　人影の笑みも消える。

「リル？」

「反応……検知」

「第二封鎖層起動準備」

「第六封鎖層微弱反応」

「観測者個体識別開始」

「そして……」

　そこで彼女の視線がサクへ向く。

　驚き。

　困惑。

　信じられないものを見るような表情。

「継承候補者サク」

「貴方の固有スキルに変化が発生しています」

「え？」

　今まで表示されていなかった通知が、静かに視界の端へ現れる。

⸻

【歴史値蓄積条件達成】

【固有能力の一部が変質します】

⸻

【称号『深層の漂流者』を確認】

【称号『忘れられた観測者』を確認】

【条件一致】

⸻

【個体スキル進化開始】

⸻

　だが。

　その先が表示されない。

　いや。

　表示できない。

　システムログそのものが、何かに邪魔されているように乱れていた。

　そして。

　人影は。

　初めて。

　驚いた顔をしていた。

「……あれ？」

「それは予想してなかったな」

「まさか君」

「最初から持ってたの？」

　その声に。

　初めて焦りが混じった。

第15話　眠れる観測者たち（後編）

　人影の声に初めて焦りが混じったことに気付いたサクは、先程までの穏やかな雰囲気が僅かに崩れ始めていることを肌で感じていた。

　今までこの存在は何が起ころうとどこか余裕を持っており、リルが慌てていようが世界中で異変が起きていようが、全てを知った上で見守っているような不思議な落ち着きを保っていた。

　だからこそ。

　その人影が初めて見せた「予想外」という感情は、サクが想像していた以上に大きな意味を持っているように思えた。

「最初からって、何の話？」

　サクが首を傾げる。

　すると人影はしばらく沈黙した後、小さく困ったような笑みを浮かべながら答えた。

「いや、ごめん。今のは僕の独り言みたいなものだから忘れてくれていいよ。ただ、本当に予想してなかったんだ。普通なら歴史値を蓄積して、封鎖層を攻略して、長い時間を掛けて少しずつ変化していくはずだったものが、君の場合は最初からその片鱗を持っていたらしい。だから正直、僕も何が起きるのか分からなくなってきてる」

「分からないって、あんたでも？」

「うん。だって君は初めてだからね」

　初めて。

　その言葉にサクが何かを聞き返そうとした瞬間、視界の端で乱れていたシステムログが再び形を取り始める。

　しかしそこに表示された文字を見たリル＝アーカイブは、言葉を失ったまま数秒間完全に停止してしまっていた。

　少女の瞳の中では膨大な情報が高速で流れているらしく、普段の無機質さとは違う困惑と驚愕が入り混じった複雑な感情が浮かんでおり、それは記録管理機構である彼女ですら理解できない現象が起きていることを意味していた。

「そんな……記録と一致しません……過去事例なし……類似個体なし……継承モデル不一致……どうして……」

「リル？」

「継承候補者サク、本機は現在の変化を正常に解析できません。通常、称号と歴史値は後天的な経験によって積み重なり、個体の方向性を決定する補助機構に過ぎません。しかし、現在貴方の内部で反応している何かは逆です。称号が歴史値を増幅し、歴史値がスキルを変質させ、変質したスキルが更に称号へ影響を与える循環構造を形成しています。このような自己増殖型の成長モデルは……存在しないはずです」

　存在しない。

　またその言葉だった。

　最近になって何度聞いたか分からない。

　未登録領域。

　存在しない座標。

　存在しない記録。

　存在しない事象。

　そして今。

　存在しない成長。

　だがサク自身は、そんな深刻そうな二人とは違い、自分のステータス画面を開きながら「なんかレアな進化かな」くらいの感覚で眺めていた。

「よく分かんないけど、強くなるなら別にいいんじゃないか？」

　その言葉に。

　人影は思わず吹き出した。

「はははっ、そういうところだよ。本当に君は変わらないなぁ。普通なら怖がるところなんだけど、強くなるならいいって割り切れるところが実に君らしい」

「そんなもんか？」

「そんなもんじゃない。だから困るんだけど、だから面白い」

　しかし。

　その穏やかな空気は次の瞬間に破られた。

　第一封鎖層全体の照明が一斉に暗転したのである。

　それは故障ではなかった。

　むしろ逆。

　何かが起動した。

　巨大な円環構造物が今までとは比較にならない速度で回転を始め、空間そのものが低い振動を発し始めると同時に、天井一面に広がっていた無数の結晶が星空のように輝き始め、その一つ一つが巨大な地図のように繋がっていく光景を目にしたサクは、思わず「すげぇ……」と呟いていた。

　だが。

　それを見た人影から笑顔が消える。

　リルは青ざめる。

　そして二人は同時に天井を見上げていた。

　そこに浮かび上がったのは地図だった。

　世界地図。

　いや。

　違う。

　大陸の地図ではない。

　封鎖層の地図。

　第一。

　第二。

　第三。

　第四。

　第五。

　第六。

　そして。

　第七。

　七つの巨大な領域が立体的に重なり合いながら表示され、その中心には一本の光が存在していた。

　いや。

　一本ではない。

　最初は一本に見えた。

　だが違う。

　何十本。

　何百本。

　無数の細い光が、全て一つの場所へ向かって集まっている。

　その先。

　光の中心。

　そこに表示されていた座標を見た瞬間、人影が静かに呟く。

「……そういうことか」

　その声には、諦めにも似た感情が混じっていた。

「結局、みんな待ってたんだね」

　そして。

　リルもまた震える声で呟く。

「観測者達の注視先……一致」

「全封鎖層共通観測対象……確認」

「対象名……」

　そこで少女の視線がサクへ向く。

　信じられないものを見るような瞳。

　そして。

　ゆっくりと。

　名前が告げられる。

「サク」

「全ての観測者達が……貴方を見ています」

　その瞬間。

　サクの視界に新しい通知が現れる。

　しかしそれは今までのようなシステムメッセージではなかった。

　誰かの手書きのような。

　古びた文字。

　懐かしい文字。

　優しい文字。

　まるで誰かが直接書き残したような文章。

『ようやく辿り着いたか』

『待ちくたびれたぞ』

『今度こそ』

『失敗するな』

　その文字を見た瞬間。

　人影の顔から血の気が引いた。

　そして。

　初めて。

　本当に初めて。

　恐怖に似た表情を浮かべた。

「……まさか」

「まだ残っていたのか」

「君達が」

　誰もいないはずの空間。

　誰の声も聞こえない。

　それなのに。

　第一封鎖層全体を満たすように。

　懐かしそうな笑い声が。

　確かに響いた。

⸻

【観測者個体群】

【接続開始】

⸻

そして。

　深淵の最下層。

　誰も到達したことのない闇の底で。

　巨大な瞳が。

　完全に開いた。