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悪の最後は地獄行きと相場は決まっている

「外でなにやら騒ぎが起こったようだな」

　帝王がつぶやく。

　どうやらエリーたちが行動を開始したようだな。

「貴様の差し金か？」

「多分そうだろう」

　エリーとシャルロットに、モンスターを率いて帝国内で暴れるよう頼んでおいたんだ。

　今頃は大喜びで暴れ回っているだろう。

　城内の兵士も鎮圧に駆り出されるはずだ。

「あんた一人でもこんなにしんどいんだ。兵士にまで駆けつけられたらたまらないからな」

「決着をつけようというわけか」

「まあそうだ」

　城の中の人間がすべて出て行くことはないだろうが、少しでも減らしておきたい。

　でないと後で面倒なことになるからな。

「余を倒すために周到に準備してきたようだな」

「いいや、これでも足りないよ。本当はもっとちゃんと準備するつもりだったんだ」

　しかし、向こうからいきなりやってくるなんて思いもしなかったからな。

　王様は城の奥で隠れているもんだと思ってたんだよ。

　完全に油断だったな。

「まあ、こうなっちまったものは仕方ない。今ある武器で戦うしかないだろ」

「逆境でも諦めることなく最善を尽くす。簡単なように見えて出来る者は少ない。やはり貴様は失うには惜しい人材だな。そこで提案がある」

「なんだ」

「望み通り戦争はやめてやろう」

「……！」

　急な提案に、さすがの俺も驚いた。

「それはありがたいが、もちろんタダじゃないんだろ。代わりに何を要求する気だ」

「それは……」

　帝王がもったいぶるように言葉を切る。

　一体何を言い出すのかと次の言葉に意識を集中した、その瞬間。

　──ギイィン！！

「だと思ったよ」

　背後から現れた剣を、俺は振り返らないまま魔剣で受け止めた。

「……なに？」

　さすがの帝王も動揺を見せた。

　背後には誰もいなかったはずだった。

　あるのは木だけ。

　その木の枝が突然動き出し、まるで人間の腕のように剣を持って攻撃してきたんだ。

「俺が興味を示す話題で注意を引き、次の言葉を待つ隙に攻撃しようって考えだったんだろうけどな。悪いがこっちには、その手の行為に長けた奴がいるんだ。この程度なら簡単に見抜けるよ」

「それだけでは防げないはずだが」

「オイラがいるからナ。死角なんてないゾ」

　パンドラが魔剣のまま声を上げる。

　帝王がわずかに表情を動かした。

「先ほどから聞こえるその声。まさかその剣が話しているのか？」

「木に変身できるなんて思いもしない、と考えていたんだろうが、こっちには人間から武器にまで何にでもなれる奴がいるんでな。それくらいなら想定内だよ。

　それに、お前は変身できるのに、戦いの時は必ず自分の姿に戻ってから攻撃していただろう。使い慣れた体の方が実力を発揮できるからでもあるんだろうが、奇襲目的のためにあえてそうしてるんだろうと思っていたからな」

　帝王は攻撃の時には必ず元の姿に戻る。

　それに変身できるのは人型だけ。

　そう錯覚させたかったんだろう。

「なるほど。そこまで読まれていたか」

　そう答える帝王の数が減っている。

　やはりな。俺の読み通りだ。

　木を人間のように動かすのは、本来ならあり得ないことだ。

　あり得ないことをするには、相当な集中力が必要になる。

　そこに意識のリソースを割いたため、分裂体の数を維持できなくなったんだろう。

　──チャンスだ。

　完璧とはいえないが、可能性としては十分。

　元々まともに戦って勝てる相手じゃない。

　リスクなしに勝つなんて不可能。

　どこかで一度は賭けに出なければいけないんだ。

「そうそう、そういえばあんたはひとつ勘違いをしている」

「ほう。それはなんだ」

「俺を高く評価してくれるのはうれしいが、それは過大評価ってやつだ。俺がすごいんじゃなくて、俺の仲間たちがすごいんだよ」

　一か八かの賭けに出るのなら、それは今をおいて他にはない！

「シェイド、頼む！」

「了解した」

　どこからともなく淡々とした声が聞こえる。

　そうして──

「……なにっ？」

　帝王が動揺した声を上げる。

　はじめは小さな音だった。

　石と石の擦れるような音があちこちから響きはじめる。

　それはやがて城壁が壊れる音に変わり、ついには大地が崩れる地響きを響かせはじめた。

　立っていられないほどの激しい振動が襲い、大地は大きく横に傾き、内臓がひっくり返るような浮遊感が俺たちを包み込む。

　今まで一度も慌てることのなかった帝王に、初めて焦りの色が浮かんだ。

「貴様、なにをした……っ！」

「決まってるだろう。悪い奴は最後には必ず地獄へ落ちるもんだ」

　帝国中央にそびえる巨大な城が、地の底に向けて落下をはじめていた。

タイトルちょっと変えました