雪月花 ～正義は少女を守り悪に堕ちる～

第六章 守護者

第七章 死の運命の肩代わり

「っはぁ……」

「え……！？」

小さく、息が漏れる。

俺のではない……桜の物でもない。

か細く、今にも切れてしまいそうで、だけどしっかりと紡がれたその呼吸は。

「はぁ……はぁ……」

「！？……ミコト」

「ミコト！！？」

紛れもなく、ミコトの息吹だった。

「ミコト……ミコト！！」

「……守護者……さん。　私、まだ生きてる……の？」

「しゃべらなくていい……今は……今は命を繋ぎ止めろ！」

「……」

「ミコト……よかった……よかったあぁぁあ」

桜は泣きじゃくりながらミコトの手を握り、まるで壊れたラジオのように彼女の名前を呼び続け、その存在を確かめる。

「……はぁ……ったく。心配かけさせて……あとで説教してやるから覚悟しておけよ」

心臓が修復されて……さらには傷口もふさがっている。

何が起こったのかは分からない。

だが、それでも分かることは、ミコトが生きている。

今はただ、それ以外の事は必要ない。

「桜……立てるか？」

「う……うん」

「今すぐカザミネと長山を連れてきてくれ。あと屋敷まで運ぶ足が欲しい、至急手配を。

「はい……ありがとう……ありがとう真紅！」

泣き顔のまま、桜は涙も吹かずに冬月家の屋敷の方向へと走って行き、雪の森の中へと姿を消していく。

「はぁ……はぁ」

「……どこか苦しいところあるか？ミコト」

ミコトは細くも、しかししっかりとした呼吸をつづけている。

心臓の鼓動は力強く、ミコトの頬は先ほどまで雪の様だったが、いつもの血色良い桜色を取り戻している。

「……血ももう止まっているし、心臓も完全に再生されてる。

活動も正常。　折れた肋骨はまだ治ってないが、もう傷口もほとんど残ってない。

再生の術式のせいで、少し寿命は減ったが……まぁ、それは許してくれ」

まるで奇跡。

術式の力だけでは、これだけの蘇生はありえない。

という事は、他に何かの要因がある筈なのだが……。

「桜ちゃんに……感謝しなきゃね」

「え？」

「桜ちゃんよ……彼女の能力は、術式に作用……するもの……体の機能が失われた分……

その異常が、力を増したのね……。術式の力を……何倍にも引き上げて……いたわ」

「……ミコト。その話は後でもできるだろ。休んでいろ」

「ふふ……それも……そうね。　じゃあ、ここでしかできない話をしましょう」

「おい」

どこか苦しそうに息をもらし、弱々しくそう言葉を紡ぎ、俺がしゃべるのを止めようとするのを静止してさらに続ける。

「……本来、死ぬのは桜だった」

「……？」

「ふふ……あなたと最初に出会ったとき、私はここで、桜が心臓をえぐり出される未来を見た……そしてそれが運命だってこともね」

「な……じゃあお前は、桜を庇って」

コクリとミコトは一つ頷き、赤く染まった袖を揺らして、傷口に術式をかける俺の手にそっと触れる。

「ねぇ、守護者さん？未来を変える方法って、知ってるかしら？」

「未来を変える？……さぁな、神様とか運命とかあんまり信じる人間じゃないからな、変える方法があるなら、ぜひご教授願いたいものだ」

脈拍は安定し、言葉も紡ぐごとに力強さが少しずつ戻ってきている。

もうこれならはなしても大丈夫だろう。

「……意外と簡単なのよ、未来を変えるのって」

「……そうなのか？」

「未来を知る人間が、身代わりになればいいのよ」

「！」

「……運命は確かに、まるでがんじがらめの糸のように人を縛っている。だから、死の運命と言う絶対的な結果と言う世界の流れは、ちょっとやそっとじゃ動かない。

……でもね、その流れっていうのは、別に人一人一人をがんじがらめにして、この着物のように編みこまれてるってわけではないの。

もっと大雑把な物……そう、まるで終着点の無い、雪崩のように……。

ただ私たちを巻き込んで流れるだけ。

だから、身代わりが生まれれば、世界はその人間を殺したりはしない」

まぁでも、死の運命ではない人間が死を背負うには、未来を知っている必要があるんだけどね。とミコトはつけたし苦笑をする。

「……まさか、お前」

「えぇ、私の能力は未来視じゃない……～死の運命の肩代わり～その異常を発動することをためらわないように、私には痛み……と言うものがないの……ふふ……これって……」

「ふざけるな！」

素敵な能力、と言おうとしたミコトの言葉の前に、俺は気づくとそう叫んでいた。

「え？」

「死の肩代わり？そんなことでお前は簡単に命を捨てようとしたのか？」

「……でも、そうしなかったら……桜は」

「……だからって、お前が死ぬ理由にはならない！人の運命を変える力を持って……お前は神になったつもりかもしれないが、お前は唯の人間だ。こうして簡単に触れられて……こんなにも簡単に死んでしまう人間なんだよ……お前には、まだお前が消えたら悲しむ仲間がいて、お前にはまだ、取り戻したいものがあるんだろ！？だったら……そんな簡単に死んでもいいなんて言うな！そんな悲しい運命を……素敵だなんて………………言わないでくれ」

「……守護者……さん」

目頭が熱い。

唯、思うことは良かったという安心と。

ミコトに対する悲しさ。

自分のふがいなさへの怒り。

その三つが頭の中で混ざって……俺はミコトを叱るという愚行に及んだ。

分かっている。

どうしようもないことだったという事は……分かっている。

これは、俺がずっと桜の傍にいなかった結果なのだと分かっている。

だけど。

「ふふ……本当に、あなたは素敵な人ね、守護者さん」

「え？」

「どこまでも合理的なくせに、どこか温かい。こうするしか手はなかった……そう頭では分かっているくせに、ただ、まだ最善の手はなかったのではないかと胸を痛めてる。

本当に優しくて、そして、本当に儚い。やっぱりあなたは、正義の味方には向いてないわ。正義は常に、独善で無ければ壊れてしまうもの」

「？」

「ふふ……ごめんなさい。私また、訳の分からないことを口走っちゃったわね、今のは一応……了解っていう意味の返答よ」

「そうか」

「えぇ……私、ひねくれ物だから、自分の本音も衣で包まないと話せないのよ」

「……お前の場合は衣なんてものを通り越して、鉄板でも巻きつけてるみたいに分かりにくいよ。こんな時くらい……本音だしてもいいんじゃないか？」

「……うん……貴方の言う通り……正直になっても……良いかな」

「あぁ……。そんな顔するくらいなら、全部言って楽になれ。見ているこちがつらくなる」

「……」

「……ぐす……ひっく、怖かった……とっても暗くて……何も……何も見えなくて……」

先ほどまで気丈に振る舞っていたが、ミコトは安心したようにぽろぽろと涙を流す。

「……良く戻って来たな」

「うん………うん……もう……もうあんなところ行きたくない……行きたくないよ」

「あぁ、もう大丈夫だ。お前はここにいる……息吹ミコトは、まだこの世界に存在しているよ」

「うん……ごめんなさい、守護者さん」

「あぁ……今はもう寝てろ。そばにいてやるから」

「うん……そばに居て……ずっとそばに居て、深紅」

ミコトはそういうと一人、静かに瞼を閉じる。

先ほど失われた鼓動は、力強く握られた掌からしっかりと伝わり、その優しい表情は、ミコトがもう大丈夫だという事をしっかりと俺に教えてくれた。

「まったく……本当に無事で何よりだよ。夜桜に、星と酒がなかったら、風情がないからな」

長山みたいな軽口を、俺は安心したからか自然いぽつりとつぶやく。

やれやれ困ったな。

どうやら俺は、ミコトが生き返ったことに安心して、喜んでいるらしい。

今まで、どんなにたくさんの人間を救っても満たされなかったのに、俺は今、一人の少女を救ったことでこんなにも喜んでいる。

「……はぁ」

貴方には正義は向いてないわ。

ミコトの言葉が脳裏をよぎり、俺は一度ため息を突いて、首を左右に振る。

「まったく、その通りだよ」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◆