一章
大学二年生の桃原浩太は、五月晴れの天候とは打って変わり、学内キャンパスのベンチで肩を落としていた。
「あ～あ。なんか良い実入りねーかなあ……」
大学に入ってから競馬にはまってしまった桃原は、レースで頻繁に散財を繰り返していた。昨日も、絶対の自信を持って挑んだ大勝負を外したことで、生活費を失い、窮地に陥っていたのだ。
その時のショックが何度も脳裏に浮かび、思わず溜め息が出る。
「お、浩太じゃねーか」
ふと自分を呼ぶ声に顔を上げると、ラガーマンのような、がっしりとした体型に、黒いＴシャツ、ジーンズというラフな服装をした短髪の男が、桃原を見おろしていた。同級生の三島巧だった。
「巧かよ……。悪いけど、今相手する気力ねえんだ」
桃原は、あっち行けとばかりに手を払う。しかし三島はそれを無視して、隣に腰を下ろした。
「なんだよ、しけた面して。もしかして、また競馬で外したか」
人の不幸を笑うような言い方に、桃原は舌打ちをする。
「うるせーなっ。分かってるんなら、ちょっと金貸せよっ」
「あいにくだが、俺だって人に貸せるほどの金は無い」
「んだよ、役に立たねえ奴だ」
自業自得であるのだが、桃原は責任を転嫁した。
「日給のバイトでも探してみたらどうだ？」
優雅にタバコを吸い始めた三島が言う。
「無茶言うな。即日で金が入る仕事がそう簡単に見つかるかよ。ただでさえ、大学の講義に加えて、週六でコンビニバイトが入ってるし」
「工事現場とか、引越しとか……って思ったけど、お前のその貧相な身体じゃ無理か」
三島は、自らとは対照的な桃原の細い体型を見て、首を振った。
「食っても太らないタイプなんだよ、俺は。で、他に良い案ないのか？」
「じゃあ、消費者金融で借りるとか」
「学生の時からそんなの使ってられるか。大体、返す時の利息分が勿体ねえ……」
「そういうとこだけはケチだよな、お前。競馬で散財してるくせに」
「競馬のハズレは、後学として次の当たりの礎になるだろ？ 決して無駄じゃないんだ」
「今のところ、礎になってる感じは微塵もしねえけどな」
三島は、ぷかりとタバコの煙を空に飛ばした。空中に霧散するそれを見つめながら、桃原は再び溜め息を吐いた。
「自動的に金が転がり込んで来るような、旨い話ねえかなあ」
「そんなのあるわけねえだろ」
「なあ、例えば、アフィリエイトとかはどうなんだ？」
「アフィリエイト？」
桃原は、着古して穴が開きかけているシャツの肩口を弄りながら言う。
「いや、よく知らねえけどさ、あるだろ？ ブログのアクセス数に応じた広告収入、みたいな……」
すると三島は大笑いした。
「お前のブログなんて誰が見るんだよ。内容だって、何書くんだ？」
「け、競馬の予想とか」
「ハズレ予想か？ ある意味需要ありそうだが……それだって手元に金が入るのは、だいぶ先になるんじゃねえの？」
桃原は苦虫を噛み潰したような顔で唸ると、
「……くそっ。もういいよ！」
鞄を肩に掛け、ベンチから立ち上がった。
「おい、どこ行くんだよ？」
三島は慌てて携帯灰皿にタバコを押し付けながら訊ねる。
「バイトだよ。お前と話してるより、コンビニで出る廃棄品狙ったほうが、よほど有益だ」
「なんだ。その手があるなら飯は問題ねえじゃん」
「馬鹿。今は色々厳しくなって、簡単に持って帰れなくなってきてるんだよ。手に入れるにも、少なからずリスクがあるんだ」
そう吐き捨てるように言うと、桃原は大学を後にした。
三島からのメールに気づいたのは、バイトが終わって自宅アパートに帰る途中の事だった。
『なあ、お前の住んでるとこって、大学のすぐ近くにあるオンボロアパートだったよな？』
確かに桃原の住居は、朽ち果てたような外観をした木造二階建て、風呂無し、トイレ共同の一室だった。
『オンボロは余計だ。歩いて五分も掛からない好立地だぞ』
そう返信すると、まもなくして次のメールが送られてきた。そこには、
『それなら、浩太に良いバイトが紹介出来るかもしれねーぜ』
という、意外な文章が書かれていた――。
