主者選択 〜転生外科医は、壊れた異世界を切り治す〜

責に沈む者 ― 少年編／罪の砂漠

最後の願い

罪翼との戦いから、二日が過ぎていた。

昼を少し回った頃、遠征隊は予定通り、高台の麓にあるオアシスと小さな村を見つけた。

砂漠の中に浮かぶ、小さな緑。

潮の匂いが、微かに漂っている。

東の海が、近いのだろうか。

その村は、代々この儀式を受ける王族が立ち寄る場所であり、同時に、東の大陸からセレストリアへ渡る旅人たちの中継地でもあった。

遠征隊は数を減らし、それぞれに疲労の色が濃く出ていた。

この村を抜ければ、灰の神殿まではすぐだと聞いている。

終わりが近づいているのか――

それとも、ここからが本番なのか。

僕は、後方にいる王女へ視線を向けた。

あの夜以降、僕は王女と一度も言葉を交わしていなかった。

◇

村の中は静かだった。

所々、この国の人々とは違う雰囲気の旅人の姿も見える。

おそらく、東の大陸から来た者たちなのだろう。

砂漠の中継地らしく、様々な言葉が小さく交じり合っていた。

僕たちは、儀に挑む王家のために用意されたテントへ向かうため、村の中央を抜けていった。

砂に覆われた道の両脇には、小さな家々が並んでいる。

「罪翼が出たんですって」

「へえ、よくここまで来られたな」

「ヴァルデンの領主が斬ったんだとさ」

村人たちの声が耳に入る。

市井から聞こえてくる話は、つい数日前の出来事のはずだった。

伝達魔法の発展というのは、こんな辺境の村にまで影響しているのか。

少し、不思議な感覚があった。

◇

日が高いうちに、テントに辿り着いた。

今日はこの村で一晩を過ごし、明日には出立する予定だ。

まだ早い時間だが、僕は用意されたテントの前で日課を行っていた。

短剣に、静かに無色の魔力を注ぐ。

罪に侵食されていったあのとき、この剣が光り、僕をそこから救ってくれたように感じた。

この剣には、まだ僕の理解していない力がある。

風を切る音が、耳に響く。

後ろでは、シアナが剣を振っていた。

――そのときだった。

二つの人影が、静かに近づいてきた。

近づいてきたのは、神官のセルノフと、レアノール王女だった。

「アーシェ・アルヴェイン。貴様に頼みがある」

セルノフの静かな声が、潮の混ざる空気に落ちた。

シアナが剣を止め、こちらを見る。

僕は小さく頷いた。

「レアノール様に――故郷を見せてやってほしい。灰の神殿に入る前に」

そう言って、セルノフは近くの高台を指差した。

「あそこからなら、見える。アルケア大陸が」

僕は頷いた。

だが、何故僕なのだろう。

それに、身体の状態を考えれば無理をするべきではない。それは、白井としての判断だった。

だけど――

王女の姿が、僕の瞳に映る。

彼女は、どこか遠くを見ていた。

東を。

潮の匂いが、風に乗って流れてきた。

「わかりました」

僕は静かに応えた。

それだけで十分だった。

「そうか。行ってくれるか……感謝する」

これまで淡々としていたセルノフの声に、わずかに感情が乗っていた。

レアノールが、こちらを見ていた。

この人と目が合ったのは、これで二度目だった。

どこか遠くを見ているような、緑の瞳。

◇

シアナとヴァンも同行してくれることになり、僕たちは日が落ちる前に、高台を目指して遠征部隊の集まる場を静かに出た。

セルノフは、責の灰にはくれぐれも知られないようにと念を押した。

彼らは、儀の完結のみを目的としている。

知られれば、厄介なことになるのだという。

村の通りを抜けていた。

どこか、村人たちの視線を感じる。

レアノールは、高貴な灰色のローブを深く被っている。

王女だとまでは気づかれていないはずだ。

それでも――

不思議と人の目を引く。

やはり、王女は頻繁に咳をしていた。

気にはなる。

だが――

僕にできることは、何もなかった。

「東の大陸って、どんなところなんですか？」

シアナが楽しげに尋ねた。

「私は……物心ついた頃から、王宮を出たことがなくて」

王女が、ローブの奥から静かに答えた。

「おい、嬢ちゃん。王女様に失礼だぞ」

ヴァンが慌ててシアナを制した。

王女は、小さく咳をした。

「ご病気なんですよね？

　私も小さい頃、無響病になって危なかったんで

　ど……アーシェが治してくれて」

ヴァンの言葉など気にせず、シアナは王女に話しかけた。

「アーシェは凄い魔導士なのですね。

　ですが――私の病は治りません」

その言葉には、すでに終わりを受け入れている響きがあった。

白井として、医師として、たくさんの終わりを見てきた。

だが――

ここまで静かに終わりを受け入れている人を見た記憶は、ほとんどなかった。

◇

やがて村を抜け、僕たちは高台を登っていた。

王女の呼吸は、どこか苦しそうだ。

高台を吹き抜ける風は、潮の匂いを帯びている。

三十分ほど登った頃――

視界が、開けた。

空が、オレンジ色に輝いていた。

上空には、初めて屋敷を出た日に見たワイバーンが、群れをなして飛んでいる。

あの魔物は、基本的に人を襲わないことを、僕はすでに知っていた。

王女は、ずっと東を見ていた。

その視線の先には、海が広がっている。

その遥か向こうに――

大きな大陸があった。

「あれが……」

王女はローブを外した。

綺麗なブロンドの髪が、風に揺れる。

そして――

あの緑の瞳が、静かにこちらを見た。

「ありがとうございます。

　私の最後の願いは叶いました。

　これで、責を全うできます」

王女は、微かに微笑んでいた。

「綺麗ですね」

彼女は、再び東の海を見ていた。

――笑っていた。

だが――

その顔からは、どこか切なさを感じた。

王女の言葉を思い出す。

本当は……

何を、見ているのだろう。

だが、僕はそれ以上踏み込まなかった。

あの瞳の奥へ、踏み込むことはできなかった。

――あの目を見ていると、なぜか息が詰まるような感覚があった。

与えられた道を、ただ真っ直ぐに歩いている。

逸れることもなく、立ち止まることもなく。

まるで――それ以外の選択肢など、最初から存在しないかのように。

あの姿を――どこかで、見たことがある気がした。

思い出そうとすると、何かに蓋をされたように――そこで思考が途切れた。

高台に吹く潮の風が、彼女の金の髪を揺らしていた。

ワイバーンの影が空を横切っていた。

　◇

翌日、僕たちは村を出た。

そして数日が過ぎ、ネフェレスへ入った。

その日――

太陽が真上に君臨する頃。

ついに、責と罪の神ネファルを祀る場。

灰の神殿が見えてきた。

砂漠の中に、灰色の巨大な影が立っている。

誰が、いつ創ったのか。

神を祀る建造物。

どこか――

あの雲の塔に似た雰囲気を感じる。

先頭に、父の背中が見える。

エルミナ、シアナ、オルロ、ヴァルディオ――

皆が神殿の前に集まってきていた。

ふと、後ろを見る。

すぐ近くに、レアノールがいた。

神殿を、静かに見つめている。

もう――

潮の匂いは感じなかった。

ネファルの使いと言われる灰狼の像が、神殿の前に無数に佇んでいた。

まるで――

僕たちを見ているように。

その視線を感じながら、僕たちは静かに、灰の神殿へと歩みを進めていった。