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本物

　遠征五日目の夜。

　沈みかけた陽が、砂丘の向こうへと溶けていく時間だった。

　先行していた斥候から、伝令が届いた。

　――意味刻みと遭遇。

　それだけで、空気が変わった。

　この罪の砂漠に巣食う存在。

　事前に、情報は聞いていた。

　だが、その正体は曖昧だった。

　刻まれた“意味”も、詳しくは伝わっていない。

　少し先で、父やロイス、エルミナ――

　そして、おそらくは本家から派遣された者たち、《責の灰》の使いが、低い声で言葉を交わしていた。

　砂に吸われるような声だった。

　だが、その輪の内側の空気だけが、重い。

　かつて、この儀に挑んできた王族たちは、

　その存在を、権威に群がる力で退けてきた――

　それだけが、記録から読み取れる事実だった。

　何を刻まれていたのか。

　何を試されたのか。

　何を失ったのか。

　そこまでは、残されていない。

　だが――

　あの緑の瞳の王女に従う者たちは、圧倒的に少ない。

　これまでの王族たちのように、

　権威に群がる大軍がいるわけではない。

　数で押し潰すことは、できない。

　それでも、僕の脳裏によぎったのはあの白炎だった。

　砂をも焼き尽くす、澄んだ光。

　エルミナが――姉がいれば、問題はない。

　理屈ではなく、確信に近い感覚だった。

　僕は、それほどまでに彼女を信頼していた。

「アーシェ様」

　先ほどまで父たちと話していたロイスが、静かに歩み寄ってきた。

　その表情はいつもと変わらない。

　だが、その目の奥に、わずかな緊張があった。

「我々は、本家とともに《罪翼》の討伐に向かいます。　アーシェ様も、その攻撃隊に加わるよう、隊長から伝令がありました」

　命令だった。

　問いではない。

　選択でもない。

　僕は、一瞬だけ父の方を見た。

　ガイルは、何も言わない。

　ただ、こちらを見ている。

「わかりました」

　迷いは、声に出さなかった。

「アーシェ様、期待しています」

　ロイスの声は穏やかだった。

　だが、その言葉は、夜の砂漠に溶けることなく、胸に落ちた。

◇

　夜の砂漠に、討伐隊が集められた。

　松明の火が、風もない空気の中で、静かに揺れている。

　ロイス。

　ミリア。

　父。

　ヴァン。

　シアナ。

　見知った顔が、三十ほど。

　そして――

　本家から派遣された一団が、さらに三十。

　先頭に立つのは、オルロ。

　総勢、六十。

　かつての王族が動員した軍勢に比べれば、あまりにも少ない。

　それでも、誰も口には出さない。

　僕には違和感があった。

　数ではない。

　空気でもない。

　もっと、単純なこと。

　――エルミナの姿がなかった。

「エルミナ姉さんは、出撃しないの？」

　僕は隣に立つシアナに、小さく問いかけた。

　だが、答えたのはヴァンだった。

「エルミナ様の隊は、《責の灰》と一緒にレアノール様の護衛に回るらしいぜ」

　軽い口調だった。

　いつも通りの声。

　だが、その言葉は、胸の奥にわずかな引っかかりを残した。

　護衛。

　それは、当然の配置だ。

　王女の命は、この遠征の中心。

　最も強い戦力が付くのは、ただ理にかなっていた。

「おいおい。《罪翼》に出くわすなんて、とことんツイてねぇよな」

　いつの間にか、オルロがすぐ近くに立っていた。

　本家の一団を率いる男。

　口元は笑っているが、目は笑っていない。

「だがよ」

　肩をすくめる。

「この数で、もしもあの魔物を討てたなら――」

　一瞬、視線がこちらを射抜く。

「第四王女も、一気に“本命”だな？」

　軽い笑い。

「……ま、それまで命がもてば、の話だが」

「ほんと、嫌な奴ね」

　シアナが、僕の耳元で小さく囁いた。

　吐息が、冷えた砂漠の空気に溶ける。

「……この状況で、責任者として逃げないだけ、すごい人だと思う」

　僕は、静かに呟いた。

　オルロは嫌味だ。

　打算も隠さない。

　だが、それでも。

　《罪翼》と聞いてなお、本家を背負い前線に立つ。

　それは、軽くできることではない。

　シアナは、少しだけ目を瞬かせた。

「……ただの嫌な奴よ」

　シアナは、あっさりと言い切った。

　そこに、迷いはなかった。

　僕は、わずかに息を吐く。

　もしかしたら、彼女の方が正しいのかもしれない。

　正しさと、強さは、必ずしも同じではない。

　そして――

　夜の砂漠は、あまりにも静かだった。

　風が、止んでいる。

　ただ、胸の奥には、名を持たない何かが、沈んでいた。

◇

　しばしの沈黙のあと、出撃の時がきた。

　最前線に立つのは、父――ガイル。

　砂漠の夜を背に、その姿は揺るがない。

　低く、よく通る声が響いた。

「責を負うは、我らの誉れ。

　罪を刻むは、我らの誓い。

　ネフィルの加護があらんことを――

　出るぞ」

　その言葉は、砂に吸われることなく、

　確かに隊の胸へと落ちた。

　――あの瞬間だけは。

　それまでガイルに抱いていた、歪な感情が、消えていた。疑念も、反発も、わずかな苛立ちも。

　ただ、そこに立つ“将”の姿だけがあった。

　あの姿は、本物だった。

　ユレッタの広場で、

　僕が“演じた”それとは、決定的に違う。

　言葉を掲げるのではなく、

　言葉に背を押されるでもなく。

　責を背負い続けてきた者の背中だった。

　責を語る声ではなく、

　責を背負ってきた声。

　父は――揺れていない。

　冷気を孕んだ砂漠に、六十の馬の脚音が響く。

　乾いた砂を蹴り上げ、夜を裂くように進む。

　ふと、後方へ目をやった。

　王女の天幕が、遠くに小さく灯っている。

　あの、緑の瞳が脳裏をよぎった。

　僕は、何のために戦うのだろう。

　少なくとも、周囲の兵の多くは、決められたレールの上を歩いている。

　王女のために戦い、王女のために死ぬ。

　前方では、オルロが。

　隣には、シアナが。

　それぞれの背中が、闇に溶けていく。

　いや――

　本当に、そうだろうか。

　皆、それぞれの思いで走っているのかもしれない。

　前を行く父の姿が、闇の中に浮かび上がる。

　背は揺れない。

　手綱を握る腕も、迷いがない。

　父が、何のために戦っているのか――

　僕には、想像できなかった。

　王家のためか。

　アルヴェインの名のためか。

　それとも、ただ“責”という言葉のためか。

　分からない。

　だが、ひとつだけ確かなことがあった。

　物語の中でしか見たことのないような、

　猛々しい“将”の姿が、そこにあった。

　それは演じられた英雄ではない。

　誇示でも、虚勢でもない。

　背負い続けてきた者の背中だった。

そんな思いを胸に抱えたまま、

　僕は砂漠を進んだ。

　夜は深く。

　砂は冷たい。

　六十の兵の脚音だけが、

　この遠征が現実であることを告げている。

　父の背中。

　王女の緑の瞳。

　そして――罪を刻む翼。

　すべてが、同じ夜の中で、静かに絡み合っていた。