15/32

幼き先陣 ― アーシェの決断

はるか昔、白銀の神ティルザは人に選ぶ力を与えた。

道を分かつとき、右か左かを選べるように。

手を伸ばすとき、誰の手を取るかを決められるように。

けれどティルザは、こうも告げたという。

選ばぬ者、選ばれぬ者。

その歩みは道より外れ、

意味なき空白となる。

人は選ぶことで道を得る。

選ばぬことは、存在そのものを空白にする。

それが、ティルザが定めた理であった。

そして今も、人は誰もが――選択の只中に立たされている。

――『白銀記（はくぎんき）』断章より

見張り台から降りたあと、僕たちはほとんど言葉を交わさなかった。

でも、それで十分だった。

並んで歩きながら、胸の奥で、何かが静かに形になっていくのを感じていた。

シアナと一緒に部屋へ戻り、布団に身を沈める。

あんなにも心がざわついていたはずなのに、すぐに眠れた。

きっと、シアナのおかげだ。

手を引かれて見た景色が、またひとつ、心の奥に灯った。

その光だけを胸に抱いて、僕は静かに目を閉じた。

⸻

……気づけば、そこにいた。

忘れていたはずの部屋だった。

書類と本が積まれた机。

物の少ない棚。

カーテンの閉じた窓から、わずかに街の光がにじんでいた。

前の世界。

前の人生。

僕はすぐに思い出した。

ここは、白井悠真の部屋だ。

灰色に沈んだ空間の中、男がひとり、窓辺に立っていた。

皺の寄った白シャツに、乾いた髪。

無表情のまま、じっとこちらを見ていた。

名前を出さなくても、わかっていた。

あれは――僕だ。

⸻

「意味はなかった」

静かな声だった。

感情が削れて、ただ事実だけを口にするような声。

「ただ流れて、終わった」

「気づいたときには、何もなかった」

僕は黙って聞いていた。

「選ばなかった。

意味を持てなかったからだ」

「選ぶには、理由がいる。

信じられるものがいる」

「お前は、持て」

「何でもいい。

それが選べる理由になる」

「それがあれば、意味は残る」

⸻

男はそれ以上何も言わなかった。

机の上に目を落とし、

ゆっくりと背を向けて、

そのまま、輪郭ごと、すっと消えていった。

⸻

……風の音がした。

まぶたの裏に、朝の光がにじむ。

僕は、ゆっくりと目を開けた。

木の天井。

ユレッタの詰所。

胸の奥に、あの声だけが、まだうっすらと残っていた。

でも――もう、迷いはなかった。

⸻

「アーシェ、おはよう」

朝が苦手なはずのシアナが、もう起きていた。

「おはよう」

僕もそう返す。

僕の顔を見て、彼女は何かを察したようだった。

特に何も言わず、少しだけ笑ってうなずく。

「準備ができたら、ロイスさんのところへ行こう」

「……わかった」

簡単に身支度を整えて、僕たちは並んで歩いた。

詰所の廊下を歩く足音が、朝の静けさに溶けていく。

執務室の前に立ち、ひと呼吸おいてから、扉をノックした。

すぐに返ってきた短い声――

「どうぞ」

中では、ロイスがすでに資料を広げて待っていた。

「おはようございます」

僕がそう言うと、ロイスは静かに頷いた。

「おはようございます、ロイスさん」

シアナも隣で声を添える。

ロイスは背筋を正し、

「おはようございます、アーシェ様、シアナ様」

と丁寧に言葉を返した。

それ以上、何も言わなかった。

けれど、それだけで十分だった。

ロイスがゆっくりと立ち上がった。

「では、町長のもとへ参りましょう」

「はい」

僕もそれに続く。

シアナと三人で、詰所をあとにした。

外に出ると、ユレッタの朝が広がっていた。

昨夜、シアナとふたりで歩いた静かな夜とはまた違って、

空気は澄み、建物の影もやわらかい。

ただ、耳に届く人々の声には、どこかそわつく調子が混じっていた。

箒で石畳を掃く音、荷を積む馬の蹄の響き、

暮らしを刻む音が街に流れている。

そのなかにほんの僅か、不自然な揺らぎがあった。

それでも、初めて見る町の朝の姿は新鮮で、

胸の奥が少しだけほどける。

やがて、町長の屋敷が見えてきた。

昨晩と同じ使用人が門前に立っていて、僕たちに気づくと一礼し、

静かに屋敷の中へと案内してくれる。

廊下に差し込む朝の光が、床に長い影を落としていた。

そして――

屋敷の玄関を抜けようとしたとき、

ロイスが足を止め、僕のほうを見た。

「ここからは……どうか、アーシェ様が先頭を」

それは、命令でも助言でもなかった。

ただ、“そうあるべき”という、ごく自然な言葉だった。

「……わかりました」

初めて、ロイスの前を歩く。

廊下の向こうに続くのは、町長の部屋――

昨夜、話を聞いたあの部屋だ。

扉が近づくたびに、足音の響きが、ほんの少しずつ強くなっていくような気がした。

扉が開かれ、昨日と同じ応接室へと通された。

中ではすでに、町長オルドンが席に着いていた。

「おはようございます、アーシェ様。ロイス様、シアナ様も」

「おはようございます」

僕たちはそれぞれに頭を下げる。

朝の光が部屋に差し込んでいる。

昨晩と同じ場所なのに、空気の印象がまるで違って見えた。

「……対応について、お考えはまとまりましたか？」

町長がそう問いかけたのは、ロイスに向けてだった。

声の調子は穏やかだったが、

その表情には、どこか急ぎたい気配がにじんでいた。

ロイスは一礼し、

「いえ。私からの判断ではございません」

オルドンが少しだけ眉をひそめる。

「……と、申しますと？」

ロイスはすっと姿勢を正し、

ゆっくりと言葉を継いだ。

「本件につきましては、アーシェ様が決定なさっております」

町長の目が見開かれる。

一瞬、言葉を失ったように口が止まり、

続いて僕を見て――それから、再びロイスに視線を戻した。

ロイスは黙ってうなずいた。

けれど、その横顔には、ほんのわずかに、

僕のことを気遣うような気配が宿っていた。

僕はゆっくりと前を向いた。

背後、斜め後ろから――シアナの視線を感じる。

何も言わない。けれど、わかっていた。

たとえ何を選んでも、彼女は僕の背中を支えてくれる。

その確かさが、胸の奥で静かに言葉へと変わっていく。

「……アーシェ・アルヴァインの名の下に」

正しい判断なのかは、わからない。

危機の規模も、選択の重さも、今の僕には掴みきれない。

もしかしたら、本家に援軍を要請したほうが、

正しくて、確実だったのかもしれない。

それでも。

僕は、あの夜の町を――忘れることができなかった。

通りに灯る、かすかな明かり。

路地の片隅で交わされる、何気ない言葉のやりとり。

高台から見下ろした光は、凛とした静寂の中で、ほの白く、淡く揺れていた。

そこには、誰かが確かに“生きている”という気配があった。

それを、ただの景色として通り過ぎることが――僕には、できなかった。

だから。

「ユレッタの危機回避を目的に、

旧ラドゥスを拠点とする魔物の群れに対し――

明朝、討伐隊を出す」

声は落ち着いていた。

けれど、その静けさの裏には、確かな覚悟があった。

誰も言葉を挟まなかった。

空気が、わずかに張り詰める。

それでも僕は、はっきりとわかっていた。

今、ひとつの“選択”が、確かにこの場で成されたのだと。

⸻

……きっと僕は、わかっていなかったのだ。

世界には、想像よりもずっと多くの選択があって。

小さなことも、大きなことも、

そのすべてに――誰かの、意味が宿っている。

それを、少しだけ。

今、ようやく“知る”ことができた気がした。