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命に問われる

　前の人生を、僕は後悔していた。

　何も選ばなかったことを――その記憶は、今も鮮明に残っている。

　この世界で過ごした九年。

　僕はもう、白井悠真ではなくなっていた。

　家族の声、手の温もり、暮らしのなかの感情。

　たくさんのものが、この命に意味をくれた。

　この小さな身体で、

　人並みには――選んでこれたと思っていた。

　けれど、変われたはずの自分を否定するかのような問いが、静かに、すぐそこまで迫っていた。

◇

　詰所の前には十数名の兵士が並んでいた。

　装備にはばらつきがあるが、どの顔にも緊張がにじむ。街道警備隊だろう。無駄口はなく、静かな秩序が保たれていた。

　その中に、見知った背中があった。

　馬車の横で手綱を握っていた、騎馬兵――あの女性がこちらに気づき、まっすぐ歩み寄ってくる。

「ご案内します、アーシェ様」

　簡潔で落ち着いた声。

　ファルナからの道中、彼女は騎馬で前後を守り続けていたはずだ。

疲れているだろうに、歩みに乱れはない。馬上の姿が、そのまま目に浮かぶ。

「へぇ……こういうの、ちょっとワクワクするかも」

隣でシアナがぽつり。

鎧の擦れる音、兵の足音――その中で、彼女の声音だけが軽やかだった。

詰所の扉が開く。

木の軋みと灯のにおい。

僕は無言のまま、ロイスの背を追って廊下を進む。

今日だけで、ロイスの背を追うのは三度目だ。

ファルナの屋敷、町長の邸宅、そして今。

自宅を出てから、落ち着ける場所は一度もなかった。

　長い移動、慣れない土地と人。

　気づけば朝からずっと気を張り詰めたまま――大人でも堪える一日を、この小さな身体は黙って受け止めていた。

◇

　階段を上がり切った突き当たりに、重厚な扉。

　ロイスが迷いなく押し開けると、かすかな油のにおいと蝋燭の明かりが漏れた。

　中は石造りの簡素な部屋。

　長机がひとつ、上には地図と書類が無造作に並ぶ。

　窓はなく、空気にわずかな緊張の匂い。

　すでに数人が立っていた。

　壁際で腕を組むヴァン、先ほど案内してくれた女性。

　黒髪の女性と眼鏡の細身の男――学者めいた雰囲気だ。

　ロイスが中央まで進み、こちらを向く。

「アーシェ様、シアナ様。

　あらためて調査班の正式な紹介を」

　案内役の女性が一歩前へ。

「ミリア・トレイス。魔導剣士です。

　前でも後ろでも動けます。よろしくお願いします」

　淡々とした声だが、姿勢に自信が滲む。

　続いてヴァンが肩をすくめる。

「ヴァン。剣はそれなり、壁もやる。

　戦闘になったら前に立つ。よろしくな、坊ちゃん」

　軽口に見えて、視線の奥には緊張があった。

　黒髪の女性が、まっすぐ僕を見て一礼。

「リイナ・カール。偵察や索敵、交渉を担当しています」

　抑えた声だが、言葉に現場の匂いが宿る。

　眼鏡の青年が控えめに前へ。

「記録官のノルド・レイン。マナ観測と環境変化の記録・分析を担当します。

　どうぞよろしくお願いいたします、アーシェ様」

　シアナは軽く頷き、皆を見渡す。

　何度か遠征に同行しているだけあり、顔馴染みのようだ。

　ロイスが一歩下がり、僕たちへ視線を戻す。

「以上が中核メンバー。現場指揮は私が執ります」

　ロイスが頷くと、ノルドが資料を胸に押さえ、一歩前へ。

「調査対象はユレッタ北方――旧ラドゥス村周辺です。村はすでに壊滅。

　確認されている魔物はおよそ三十体。

　大型で人型に近い骨格、鱗状の外皮、二足歩行。知性の兆候も確認済み」

　資料から顔を上げ、はっきりと言う。

「種別は既知の魔物、“ラザドラグ”で間違いありません」

……ラザドラグ。

　魔物は初歩しか学んでいない。

　聞いてきたのは伝説の竜や王都近郊の小型種ばかり。

　鱗を持つ亜人型――そんな具体は初耳だ。

　けれど、その名と特徴は、前世の“リザードマン”と重なっていた。

　この世界には、それに似たものが現実にいる――そう思わせるだけの共通点。

　ノルドは続ける。

「行動傾向は群れ。

　特に水辺、川沿いに多く出現します。

　旧ラドゥスも大きな支流に沿って築かれた集落でした。

　立地は彼らの生息傾向と一致。

　今回、群れは村を壊滅させ、その地に巣を構えています。

　統率個体の存在はほぼ確実。

　三十体近い群れを束ねる支配力を備えた、厄介な個体と見るべきです」

　――だからロイスは、昨夜、即断しなかったのだろう。

　状況の裏に測りきれない何かが潜んでいる、その可能性を読んでいた。

「もう一点。現戦力に征圧系の魔導士はいません。

　統率個体が確実な以上、正面突破は危険。

　仮にあの地域が“魔響区”へ変質しているなら――影響を受けた統率個体に対しては、ロイスさんでも単独制圧は困難です」

　部屋に重い沈黙。

　間を置き、ロイスが前を向いたまま低く言う。

「リスクは高い。

　だが――放置はもっと危険だ」

　誰も異を唱えない。

「魔響区化は断定できないが、兆候はある。

　拡大すればユレッタに深刻な影響が及ぶ。

　……グラディスへの応援要請も選択肢だが、応答には時間がかかる。

　その間に悪化すれば、王国の対応は後手に回る」

　ロイスの視線が、静かに皆をなぞる。

「ユレッタに被害が出れば本家も動く。

　だが、“その時”に備えて動くのでは、間に合わないこともある」

　その最後の言葉が、胸を刺した。

　……この空気を、知っている。

　モニターに映る数値と画像。誰もが何かを言いかけては口を閉ざす。

　リスクとメリットだけが淡々と並び、それでも「決める」と言う者はいない。

　判断は、いつも誰かのもの。

　その沈黙の中で、誰かが選ぶのを待つ。僕も、その中にいた。

　ただ黙って、その空気に身を委ねていた。

　――そして今も。

　この男が冷静に状況を読み、正しい判断を下してくれる。

　どこかで、そう思い込んでいた。

　自分は、それを見ていればいい――無意識に、そう思っていた。

ロイスが一拍置き、僕へ視線を戻す。

「……アーシェ様。

　この現地対応における最終的な決断権と、その結果の責任は――出発以前、ガイル様のご命により、すでにあなたに預けられています」

　空気が、一瞬で変わった。

　何かを受け取る音が、確かにした気がした。

喉が勝手に鳴る。

（……僕に？）

　目の奥が熱を帯び、冷たい圧が胸にのしかかる。

呼吸が浅くなる。

　反射的に隣を見る。

　そこにいるのは姉――シアナ。

　彼女はふわりと笑った。

　何も言わず、ただ優しく。まるで「大丈夫」と言ってくれているように。

（……どうすればいい？）

　この身体で過ごした日々のなかで、僕は少しずつ“選ぶ”ことを覚えていった。

　声をかける、手を伸ばす――子どもとしての、ささやかな成長。

　けれど、今。

　目の前にある問いは――その歩みとはまるで違う、“選択”だった。

抜粋 ― 『魔物誌集成』第三巻「亜人型魔物編」より

編纂：王立博識院・魔物研究局

ラザドラグ

既知の魔物に分類される。外見は人型に近く、骨格は直立二足歩行。

体表は鱗に覆われ、武器を扱う知能を有する個体が確認されている。

生息域は主に水辺。特に川沿いや湿地帯に群れを成して現れる。

行動傾向は集団的であり、十数体から数十体の群れを構成することが多い。

群れを統率する「強個体」の存在が高確率で確認されており、

その知能と体力は他個体より抜きん出ている。

討伐に際しては、統率個体の有無を見極めることが第一である。

強個体を排した群れは瓦解しやすいが、

統率を残したまま挑めば、被害は必至となる。

――以上、調査記録をもとに記す。