神を描く血の子

２０章

　クリスは、改めて筆を握った。そして、集中して仕上げに入る。

　幸い、天気は昨日と変わらず、海と空は同じような色でつながっている。

　かもめものんびりと飛行していて、とてものどかだ。

　集中しだすと、時を忘れるのは、なにもクリスに限ったことではない。が、クリスはその度合いが高い。

　描き始めてからすぐに、もう周りの音も、気配も感じなくなっていた。クリスのそばに子供が二人近づいているのさえ、気づかないでいる。

　クリスの周りで、男の子と女の子は、踊るように騒いでいた。体型から五、六歳くらいだ。女の子はもっと小さいので、兄弟かもしれない。

　二人はクリスの絵を指して、何か言っている。

　そのとき、遠くから呼びかけるような声が子供たちの耳に入った。

「あーっ、お母さん、こっちこっち！」

　幼い声で手を振りながら、市場から走ってくる母を、手招きして誘導する。

　すぐにやってきた母は、いきなりかん高い声で叱りだした。

「もう、あんたたちは！　動きまわっちゃ駄目って言ったでしょう！　ここから落ちたら、死んでしまうのよ！」

　母は息を切らしながら、崖を指さした。

　クリスは、その母の声でようやく三人の存在に気が付いた。

　ほぼ同時に母もクリスに気づき、一瞬目が合った。

「あら……」

「ねえ、きれいでしょ。うみと、おそらなのよ」

　女の子は、自分が描いたかのように自慢する。

「え……」

　母は、絵をみて、そしてクリスを見て、再び視線が合った。

　クリスは母に軽く会釈したが、相手はクリスの頭に目をやり、わずかに身を引いた。

「あ。ほら。危ないから、降りるのよ」

　母は、そう注意して子供たちの手を取った。

「ねえ、あれ、きれいだからもうちょっとみたいっ」

「みるーっ」

　二人とも絵を指してだだをこね、動こうとしない。

「駄目よ。お姉ちゃんの邪魔になるのよ」

　上下茶色の服を着た母は、最もらしい理由をつけて、それとなくクリスから距離を置こうとする。

　クリスはあえて無視して、再び絵に向かった。

「いいの、みるっ」

「駄目よっ！」

　母の声がまた高くなってきた。

「あ、いやっ」

　幼い抵抗は力づくでねじ伏せられ、母は二人をひきずるようにして市場に戻ろうとする。

　そのとき、市場の方から男がやってきた。

　さっきの釣男だ。

　男は前方で奮闘する親子に気づいた。

「お。ムハトさんとこの奥さんでないかい？」

「あら、ユルクさん。今から捕りますの？」

「おお。朝一番ででかいの捕ったんだけどな、もう一稼ぎと思って」

　ユルクと呼ばれた釣男は、すでに魚を入れる箱を軽そうにもっていた。

　穴場は違うところにあると言っていたが、もう一度ここで捕るつもりだろうか。

「どうしたんだい？　海を見にきたのかい？」

「いいえ、この子たちが勝手にこっちまで来てしまって……。帰ろうとしませんの」

　母は、困惑顔をユルクに向けた。

　クリスはそんな会話を耳にしながら、細い筆で仕上げにかかろうとしている。

　ユルクは、しゃがんで、じっと子供たちを見た。

「ここで遊んでるとな、こういう怪我をするんだぞ。痛いのが嫌だったら、早く降りな」

　と、大きく血筋のはしる手のひらと、血のにじむ包帯をまいた腕を見せた。

「やぁん、いたいー」

　女の子は、目を背けて小さい手で顔を覆った。

「まあ、大丈夫ですの？」

「あぁ、いつものことさ。でかいのを捕る代償ってやつさ」

「ほらね。お兄さんもこう言ってるでしょう。それにね、黒い髪の人には近づいたらいけないって教えてたでしょう？」

　一瞬、クリスの呼吸がとまった。

　控えめな小さな声であったが、風向きのせいか、ちゃんと聞こえてしまった。

　ユルクは何も言わなかったが、クリスをちら、と見て、それから、ぽん、と手を叩いた。

「そういえば、旦那さんがすぐ下にいたぞ」

　ユルクは思い出したように母に言った。

「まあ、ほら。お父さんが来てるって。お父さんに怒られないうちに、降りるわよ。ありがとうございます、ユルクさん」

「はぁい」

　子供たちはようやく岩場から降りていった。

　クリスは筆をおいていた。

　ユルクが側にいるのがわかっているのに、海を見ていた。

「どう？　完成したのかい？」

　ユルクはクリスの背後から声をかけた。

　クリスはゆっくりと振り返って、とりあえず言葉をつむいた。

「後、ちょっと乾かして、細かいところを仕上げます。……でも、お渡しするのはやっぱりやめようかと……」

「え？　あ、売るなら、ちゃんとお金で払ったほうがいいかな？」

「いいえ。そうじゃななくて、私みたいなのが描いた絵って、やっぱり不吉ですよね」

「そんなことないさ」

　ユルクは、複雑な顔で否定し、あの母、何で本人の前でああいうことを言うのだろうかと、内心嘆息した。

「あの話は、俺は信じてないぜ。誰かが流した、ただのうわさだろ。それに、俺はその絵が気にいったから欲しいんだ。毎日見てる海をこうも綺麗に描き写せるなんて、すごい腕だ」

「いいえ、そんな……。それに、あのお母さんに限らず、黒髪のことはみんな知ってる話なんで……」

クリスは自身の声が揺れているのにきづいた。

「じゃ、今までにお嬢ちゃんの絵を買ったお客さんが、不幸になったからって文句言いにきたことがあったかい？」

「いいえ。そうじゃななくて、私みたいなのが描いた絵って、やっぱり不吉ですよね」

「そんなことないさ」

　ユルクは、複雑な顔で否定し、あの母、何で本人の前でああいうことを言うのだろうかと、内心嘆息した。

「あの話は、俺は信じてないぜ。誰かが流した、ただのうわさだろ。それに、俺はその絵が気にいったから欲しいんだ。毎日見てる海をこうも綺麗に描き写せるなんて、すごい腕だ」

「いいえ、そんな……。それに、あのお母さんに限らず、黒髪のことはみんな知ってる話なんで……」

クリスは自身の声が揺れているのにきづいた。

「じゃ、今までにお嬢ちゃんの絵を買ったお客さんが、不幸になったからって文句言いにきたことがあったかい？」

　クリスは大きく目をあけた。

「いいえ……。でも、いつもは髪を隠してますので……」

「隠そうが、出そうが、お嬢ちゃんが描いた絵にかわりはないだろうが」

　ユルクは厳しい目でクリスに叱責した。

「ええ……」

「なら、悪いことなんて起きないさ。本当によく描けてるじゃないか。魚と交換なんてけちなことは止めるよ。買うことにする。いくら払えばいい？」

　ユルクは穏やかに笑った。

「あ……いいえ、お譲りします……」

　気づけば、クリスは目元を赤くしてうつむいていた。

「あ、いや……。そんなに渡すのが嫌だったら、無理にはいわないよ」

　ユルクは若い女が涙をうかべはじめたので、相当に同様してなにか勘違いをしていた。

　慰めるということに慣れていないユルクは、二の句がつげず、助けを求めるかのように、目を泳がせた。

「いえ、ごめんなさい……。ただ、うれしいだけですから……驚かせてすみません……」

　クリスは両手で顔を覆い、くぐもった声で弁解した。

「え？　俺は別になにもしちゃいないよな、どうしたんだ……？」

　ユルクは、自分の発言がクリスをなぐさめたことなんて一向に気づかないし、クリスの弁解も聞こえてないようだ。

　涙を止めようとするクリスは、逆にしゃくりあげてしまった。こうなったら、しばらくはおさまらない。

「いやぁ、困ったなぁ……」

　独身のユルクはおろおろするばかりだ。

　逃げ出すこともできず、絵を見つめて立ち尽くしている。

　すると、石の転がる音が背後からした。

　クリスが顔を上げ、ユルクが振り返ると、

　二人とものぼってくるそれに視線が釘づけられた。