神を描く血の子

１９章

　自分の手を枕にしていたクリスは、しびれた右手を、薄目でながめた。何の変哲もない、自分の手だ。

　そろりと布団から抜けると、窓の布を引いた。清々しい香りと陽が、部屋を突き抜ける。

これが夢なのはわかった。

　これがヘルメスやもしくは別の神の仕業だろうというのも推測できる。

　それでも、クリスは怒りが湧き上がらなかった。夢で聞いたあの声は、まぎれもなく本物の母の声だったからだ。

　浮き立つ心を抑えることなく、クリスは草色の服に着替えて、朝食を済ませると、道具を持って外へ出ようとした。

　が、道具一式は、昨晩置いた場所どころか、家の中のどこにもない。

　ひょっとして、あそこか。

　クリスは、無駄足になりませんように、と願いながら、手ぶらで海へ向かった。

　市場の裏を通って、昨日と同じ場所に着き、まずはそれがあるか、確かめた。

　あった。やはり、ヘルメスが運んでくれたようだ。本人は見当たらないが。

　道具一式は適正な位置で準備されていた。

　クリスは、髪をまとめあげた。

　今日は、家から出る前に、まとめあげることも、頭巾を被ることもしてこなかった。途中で、家女らしき人に蔑んだ目で見られた時には、さすがに躊躇した。が、うつむくことなくやり過ごしてやってきた。

　準備を整えて、昨日の絵の仕上げにかかろうとすると、目前の崖の下から、なにやら細い棒が現れた。

　どうやら竿らしい。糸が白い棒の先でしなっている。誰か釣りをしているのだろうか。

　長い竿と、でこぼこの足場に注意しながら崖の縁まで近づき、屈んで見下ろした。

水面に近い岩場で、よく日に焼けた肌の男が腰に上着を巻いた上半身裸の姿で、海のものと格闘していた。

　体格のいい男は、それでも時折足をとられ、ふらふらと身体を揺らす。危なっかしくて、思わず声をかけた。

「大丈夫ですか？」

　波の音に消されたのか、男が必死なのか、返答がない。

　クリスは両膝をついて、身を乗り出すようにして見守った。

　男は三十代だろうか。引き締まった体からそう推測する。

　男はすでに全身をぐっしょり濡らしていて、裸足で岩場にふんばるようにして、必死で竿を支えている。

　随分大物がかかっていることは一目瞭然だ。

　そのうち、男は少しずつ糸をたぐりよせ始めた。釣るのをやめて、引き寄せるようだ。

　そんなやり方があるのかと、クリスが驚く間にも、糸はどんどん引き寄せられていく。

　そして、クリスは思わず口元に手をやった。

　男は、糸を腕に二回ほど巻きつけて、身体全体で引いていたのだ。それだけならいいが、巻いてある腕から、血がにじんできていた。

　腕には白い布が巻いてあるが、その布の下から出血しているようだ。

　見る間に糸が腕にくいこみ、更に出血する。

　大きな魚が、びちびちと抵抗しているのも見えた。

　痛そうでも、視線が外せない。怖いもの見たさというやつか。

　男の視線はその獲物に集中している。痛々しい腕などにはかまっていられないようだ。

　クリスはこわごわと成り行きを見守った。

　やがて、男は海を背にして、大物をひきずって前進した。

　岩盤に手をつくクリスのも、力が入る。

　とうとう相手は海中から完全に引き出された。黒っぽい魚体が、大きくはねる。水から出されても尚も海中に戻ろうとする、力強い抵抗だ。

　男は更に海から遠ざかり、矢のようなもので、魚のどこかを刺している。

　見入ってしまったクリスが腕を支え直したころ、ようやく魚の抵抗が弱まったようで、男は手を離した。

「やったわ！」

　思わず、我が事のようにクリスが歓声をあげた。

　それに気づいたのか、男が顔をあげた。

「あんたかい？　さっき何か言ってたのは」

「あ。はい、ごめんなさい」

　クリスは波音に消されないように、声を張り上げた。

「いや。何を言ってるのか聞こえなかっただけさ。何だったかい？」

「あ。いいえ……。海に落ちるかと思ったので、大丈夫ですかって言っただけですから。気になさらないでください」

　男は、とたんに豪快な笑い声をたてた。

「俺はこれが仕事さ。心配してくれてありがとうな。待ってな。今そこへ上がるからな」

　そういうと、男は姿を消した。

　しばらくして、後ろからまわってきた。

「ん？　お嬢ちゃん、絵を描くのかい」

　男は、それをみて、どうしてここにクリスがいるのか理解したようだ。

「ええ……。色をつけるのは初めてみたいなものなので、下手で恥ずかしいんですけど」

「そうか？　言う割りには上手いと思うけどなぁ。……って、あれ？　どこかで……あ、市場か。ひょっとして、そこの市場のはじっこで白黒の絵を売ってないか？」

「ええ……」

　クリスは不安そうに相手を見上げた。

普段、髪を隠して店をだしていても、絵を扱ってるのは自分くらいなものなので、わかってしまうのだろう。

　それとも、髪でわかったのだろうか。

「いいじゃないか、これ。いつもの白黒のも上手いと思ってたけど、こうして色をつけたら更にいいな。これ、売るために描いてるんだろ？」

「いいえ。こんな出来ではお売りできません。ただの練習です」

　男は、拍子抜けするほど絵をほめてくれる。クリスからすれば、全然駄目なのに。

　クリスは思わずはにかんだが、男の腕をみて、それは消えた。

「あの……血が……」

　よく焼けている腕からは、鮮血がとまらずに滴りはじめている。さっきよりひどいのではないだろうか。

　クリスがきれいな布を取り出して、腕に巻こうとするのを、男は笑って制止した。

「いや。大丈夫。大きいやつを捕まえようとする時はいつもこうさ。無理やりつかまえるんだから、これくらいの報いは受けないとな。食べられるあいつにも悪い」

　男は、そういってあごに手をやった。

　そういう男の腕には、布で巻いてあるところ以外にも、古い筋の傷跡がいくつもあった。

「みるか？」

　男は、獲った獲物をみせたくてしょうがないという顔で、クリスにきいてきた。

　クリスは笑ってうなづいて、男について崖を降りていった。

　魚は、箱の横でころがっていた。持参してきた大きな箱にも入りきらなかったようだ。

　その大きさにクリスも驚いた。クリスの足元から頭までゆうにある。丸々とした身で背が黒く、腹は白い魚だった。

　鰓から、わずかに出血している。

「こんなのを、いつも捕ってるんですか？」

「まぁな。これはかなり大きい方さ。いい値で売れる」

「あら。売るのでしたら、早く持っていかなくては」

「いや。すぐそこだから、そう慌てることもないさ」

　男は、さばきながら言い、横の箱に詰めはじめた。

「それよりさ、絵はもうできたのかい？」

「いえ。もう少しですけど」

「そうか。出来上がったら、それ、売ってくれないかなぁ」

「え。これは……」

　クリスの渋った表情に、男の顔も曇った。

「もう、予約済みだったか？」

「いいえ。これは練習用で描いているので、とても売りに出せる出来ではなくて……」

　クリスは頭を下げて断った。本当は、じっと見られるのでさえ、恥ずかしい出来なのだ。

「いやぁ。充分上手いじゃないか。俺に描けといわれても、絶対無理だ」

　男は豪快に笑う。

「ありがとうございます」

「で、どのくらいなら売ってくれるんだい？」

「そんな。値段なんてつけられません」

「そういわずに」

「……じゃぁ、出来上がりましたら、差し上げますので」

「いや。それはいけねえ！　もらうなんて、それはできない！」

　今度は男の方が遠慮しだした。

「いえ。本当にいいんです」

「そうかい……。じゃぁ、今度捕った魚の、とびきりいいのと交換でどうだい？」

「それなら、まぁ……」

　それでも値段をつけたことにかわりはないが、物であるぶん、気が楽だ。

「で、いつごろ取りにいけばいいかな？」

「そうですね。夕方にはできますが、乾くまでにある程度時間がかかるので、今日ではないほうが……」

「そうなんだ。じゃ、魚が先になりそうだな。夕方に、いいのを持ってくるよ」

「そんな、先にいただくなんて……」

「いいって、いいって。それまでに上物を捕ってくるよ。穴場はここだけじゃないんだ」

　男はうれしそうに腕に力こぶを作った。

「そうですか……」

「よし。じゃぁ、後でよろしくな」

「あ、はい……」

　クリスは勢いにのまれるように返事してしまった。

　男は釣具と魚の入った箱を軽々と抱え、岩場を降りていった。

　　　　　　　　　◇