新たな旅路は天才とともに
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「で、話を――って、聞いてるか？」
「んぅ……あー、カフェイン切れだ……眠い……」
リズは再び資料の山に顔をうずめ、寝息を立て始めた。
「……おい、おーい、寝るなって」
俺が声をかけるも、返事はない。アイカが傍らで淡々と言う。
「カフェインを投与すれば、反応が改善する可能性があります」
「機械か何かか？」
俺は室内をざっと見回し、中身が残っていそうなボトルを発見する。
「ほら、カフェイン。さっさと目を覚ませ」
「カフェイン！」
そう叫ぶとリズは飛び起き、俺からボトルを奪う。
「感謝する。これであと五分は我が英知を発揮することができる……」
「短いな。もうちょっと頑張れよ」
「昨日の三十時間耐久コード入力で私の体力は限界だ……」
「お前、さてはポンコツだな？」
「私をそのように呼ぶな！私は天才マッドサイエンティスト、リズ・ベラットだぞ！」
「お。元気出てきた」
「よし、目も冴えてきた。待たせたな。海賊よ。私の護送任務だったな。ともに行くことを許そうじゃないか。さぁ、果てなき旅路を！」
「いや、マリア・クレストに行先は決まってるから。あんたとAIコアをそこまで運ぶのが俺の仕事だ」
「ノリが悪いな、海賊よ。そこは、おー！と言うところだぞ」
「悪いな。ノリが悪くて」
「まあいい。長い旅になるのだ。貴様らが私の期待に応えられるかどうか、じっくりと見せてもらうとしよう」
「……ところで、いつまでそのキャラ続けるつもりだ？」
「別にキャラづくりで喋っているのではない！私は生まれつき、この口調だ」
「うそつけ。寝言を言ってるときは普通だったぞ」
「忘れろ！そんなこと、私は知らない！私は天才マッドサイエンティスト。この口調こそが真実の私なのだ！」
「そうかい」
話は通じるが、なんか……疲れる。
「ん？それは、アンドロイドか？」
「うちの艦のAIだ」
「アイカ、と申します」
「ふむ……A等級AIか……珍しいものを持ってるな。海賊よ」
「そんなに珍しいもんかね。けっこうポンコツだぞ、こいつ」
「“ポンコツ”、カウント：1。あと四回で制裁措置を実行しますよ。艦長」
「まだやってたのかそれ……」
「はっはっはっはっは！愉快なAIじゃないか！ここまで人間的になれるのは本当に珍しい。本体は艦の中だな？分解していいかい？」
「お断りします。艦長、リズ・ベラットの危険値をワンランクアップさせました。問題ありませんね？」
「勝手に何やってるんだよ、お前は」
他愛のない話は続き……
「それじゃあ、出発の準備ができたら連絡をくれ。迎えに行くから」
「了解した。数日でまとめよう。よろしく頼む。海賊よ」
「俺はコウキだ」
「そういえばそんな名前だったな。改めてよろしく頼むよ。コウキ艦長」
「はいよ。それじゃあ、俺たちは帰るから」
こうして“厄介な天才”との会合は無事に済んだのだった。
数日後。俺はリズを迎えに、研究ステーションへとふたたび訪れていた。
「これが君の艦か……ずいぶん個性的だね」
「見た目はともかく、中身は悪くないぞ。ほれ、ついてこい」
俺はリズを連れて《ヘッジホッグ》へと乗り込む。食堂では、すでに皆が集まっていた。
「連れてきたぞ。彼女がリズ・ベラット。自称天才マッドサイエンティストだ」
「自称ではない。私は天才マッドサイエンティスト、星海の深淵にて生まれし叡智の申し子……リズ・ベラットだ。リズと呼んでくれて構わない。年齢は十八。好きなものはカフェイン。よろしく頼む」
「私はマリナ。戦闘艦のパイロットよ。よろしく」
「わたしはキョウカ！よろしくね、リズおねえちゃん！」
「ふむ……この子、普通じゃないな？」
「……何のことだ？」
「隠さずともいい。私の口は堅い。誰かに吹聴などしないさ」
「さてね」
「お嬢ちゃん、ちょっと調べさせてもらえないかな？ 本当に、ちょっとだけ。ほんの――細胞ひとつ分くらい」
「や！」
「リズさん、そこまでです。キョウカさんが怖がっています」
「仕方ない。今回はここまでとしておこう。気が変わったら、いつでも声をかけてくれたまえ」
「それで、私は何処で生活すればいいのかな？」
「客室が一部屋空いてる。そこを使ってくれ。鍵はアイカが管理してるから、あとで渡してもらえ」
「了解しました。準備しておきます」
「食事は食堂で。フードロボットが24時間動いてるから、いつでも使って構わない。味は……まあ、悪くないぞ」
「栄養価は完璧です。味についても、さらに改良を重ねています」
「で、そこの廊下をまっすぐ行くとバーがある。大体マリナが入り浸ってるから、何かあれば相談しろ」
「ちょっと！なんで私が“バーの主”みたいな扱いなのよ！」
「他に誰がいるんだよ、酒担当は」
「……まあ、否定はしないけどさ。へへっ。カフェインの次はアルコールってことで、リズちゃんも一杯どう？」
「遠慮しておこう。我が天才的な脳細胞にアルコールは不要だ。冴えた頭脳こそ、我が最大の武器だからな！」
「それじゃあ、マリア・クレストへ向かうとするか。アイカ、発進準備」
「了解しました。ヘッジホッグ、発進します」
低く唸る音とともに、艦がゆっくりと動き出す。
目指すは新たな宙域――マリア・クレスト。
これから、どんな出来事が俺たちを待っているのだろう。
「リズおねえちゃん、ねこちゃんは？」
「ああ。彼なら研究ステーションで昼寝でもしてるんじゃないかな」
「ねこちゃん……また、あいたかったのに……」
「ふむ。ならば、ねこロボットでも作ってあげようか？代わりに、ちょっとだけ――ほんのちょっとだけ、君を調べさせてもらえたら」
「やだっ！」
「むぅ……残念だ」
――こうして俺たちの短くない旅が始まった。
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