第38話 後悔と成長
気絶させた男を村長の家まで運んだ後、リビングの椅子に座り村長ともう少し詳しく話をする。あの場で話したことは簡易的な状況説明だけだから、その前に私がしていたことも含めて説明する。
「ふーむ……焦点が合っておらず、声掛けにも無言だった。触れようとすると攻撃された……確かに、そう聞くと怪しいですな」
話の中心は妙な様子だった男についてだ。集会場に見た覚えがあるが、私の見間違えのことも兼ねて確認してみたがちゃんと村の住人だそうだ。
つまり部外者で外出禁止を知らなかったことでもなく、村長によると言いつけに反抗するような性格でもない人物のようだ。
そうなるとなぜ外出していたのかが謎になる。
ふらふらしていたが、進行方向はずっと森の方だった。声をかけても反応せず、目の焦点は合わない。少なくとも本人の意思ではないだろう。
当初から考えていた外的要因や他者からの干渉……例えば暗示とか、催眠とかか？
少々現実的ではなさそうだが、ここは異世界だからありうることだろう。森へと向かうような指示を受けて居た可能性は考えられる。行方不明になっている少女も似た様な症状があったのかもしれない。
「しかし、分かりませんね……」
「推測するには分からない情報が多すぎる。まだ目覚めそうにはないか？」
「ええ。息は安定していますが、起きる様子は全く……」
村長としばらく話し合いながら考えるが、決着はつかない。本人に事情聴取しなければ話は平行線だろう。これ以上は明日の私にパスだ。
村長は男がいつ起きても対応できるようにしばらくここにいるつもりのようだ。私の方は、そうだな……村長と少し雑談しよう。
明日に備えて寝るのがベストだろうが、戦闘直後で眠気が微塵もない。それに村長も悪化し始めた事件のせいか、最近は調子が悪そうだ。思い詰めるのは結構だが、村のトップが不安定なのは宜しくないだろう。
「村長。眠気覚ましも兼ねて、少し話をしていかないか？」
「話……といいますと？」
「他愛もない雑談話だ。最近はいい話を聞かないだろうしし、息抜きに少し昔話をして欲しくてな。例えばあの黒髪の少年についてとか」
気になっていたことだ。リベリオの置かれている状況については理解したが、周りとは違う反応をした村長とは一度話をしたかった。
関わるなと言うが、寂しそうな目をしていた。何かしらの関係性がありそうな二人だ。普段ならば人間関係なんぞどうでもいいが、友人が関わっているなら別だ。
「リベリオですか……あの子とはもう知り合ったので？」
「ああ。忠告を無視してしまってすまない」
「いえ、構いませんよ」
集会場でリベリオと親しいはずの来人と話していたのを見られているだろうし、リベリオと会っていることは隠すことなく話す。
忠告を無視した訳だが、村長は怒ることなく微笑みながらそう答える。あの子か……少なくとも悪い関係では無さそうだ。
「関わるなと忠告した割には、嬉しそうな顔だな」
「まぁ、あの忠告はリベリオの為にしたものですから」
「ほう？ それはどういうことだ？」
「黒い目が忌み嫌われていることは知っているでしょう。村ですら隔離するのがやっとで、人によっては出会い頭で攻撃する者もいるのです。もっとも、カンナ様は正反対な人物のようですが」
私の場合は、そもそも元いた世界だと私の方が珍しい側だったから気になるものでもなかった。黒髪で黒目がデフォルトだ。
それにしても、どうしてそこまで黒目が嫌われているのかがいまいち納得できない。来人は普通とは違った見た目を持っているからと言っていたが、それだけなのか？
「私はあまり、あの子との直接な関わりがありません。どちらかといえば、あの子の母親の願いを叶えようとしているだけなんです。健やかに育って欲しいという願いを」
「二、三ヶ月前に亡くなられた……」
「おや、そこまでご存知でしたか。……彼女、ミリアは逞しい女性でした。彼女たち親子がこの村に来た時、ほとんどの村民たちは彼女たちの受け入れを拒絶していました。それもひとえに、あの子の黒い目が原因です」
村長は淡々と、遠くを見つめるように話し始める。その瞳はリベリオを見る寂しそうな目と似たような感情があった。
「今にして思えば目の色ごときで何かある訳でもないのですが、根付いていた思想が判断を鈍らせていたのです。村の中に入れず、彼女たちははずれにあった誰も住んでいない家に住むようになりました。それから、村に入ることを許されていたミリアは毎日のように村のために働き、やがて受け入れられるようになりました。しかしそれはミリアだけで、あの子は許されてませんでした」
机の上に乗せていた村長の手が震える。
「そのせいで、私たちは遅れてしまったんです。一年ほど前に、ミリアは病を患いました。それは発症した時に薬を飲めば十分治せるものでしたが、それを伝えれるあの子は村に入ることが出来ず、処置が遅れたんです。そこからミリアは下半身が上手く動かせなくなり、病も完全には取り除けず体も徐々に弱まっていき、ついこの前に……」
村長は深くため息をついて、一呼吸置く。
「私には、あの子に合わせる顔がありません。私がもっとしっかり村民を説得すれば、あの子を独りにさせることはなかったのに……もっと気にかけていれば、懸命に母親を助けようとしたあの子に気づけたのに……そう考えられずにはいられません」
「……過ちだと思い後悔できる貴方は、優しい心を持っているし、貴方に罪はないと私は思う。だからこそ、貴方は彼を見るべきだ」
「それは……」
リベリオと村長の関係は分かった。今まで疎かにしてきた彼らに対する後悔と、それ故に過保護気味になっている現状についても。
だがそれではダメだ。村長は守ろうとしているが、それはかえってリベリオの成長を邪魔している。少なくとも、私が見たリベリオは守られるばかりの人間では無い。
「健やかに育つ願いを叶えたいのなら、尚更彼を理解するのが必要だ。私は彼に会って、強い人だと感じた。母親を失い、変えられようがない逆境の中でも挫けずに前を向く彼は成長している。守るのは結構だが、それが成長に繋がるとは限らない。それに、貴方は一度でも彼と話したことがあるか？」
「……確かに、思い返してみれば私は直接あの子と話したことはありません。あの子は子どもであり、私以外にあの子を気にかけている人なんていないだろうと思い込み、必死に守ろうとしていました。それが、邪魔になっていたのでしょうか」
決して、守ろうとするのが悪いことでは無い。だがいつだってタイミングが重要なのだ。もう守るフェーズは通り過ぎた。
今のリベリオに必要なのは、きっかけだろう。悪しき思想を打ち砕き、根本的な原因を無くすきっかけだ。
「私の頭も凝り固まっていたようです。あの子を守ることしか考えていなかった」
「それが悪い訳では無い。今まで上手くいってるとしたら、それを変えるのは難しい選択だろう」
「そう言っていただけて嬉しい限りです。なんだが少し、心が軽くなった気分です」
「それは良かった。最近は失踪事件も重なって大変だろうから、しっかり休んでくれ」
気になったことも知れて私もスッキリした。いまだに眠っている男は起きる気配がしないし、これ以上待つよりは明日に期待した方がいいだろう。
客室に戻ってゆっくり寝るとしよう。
