第36話 事態の悪化
リベリオに助けてもらい、何があったのか説明したら呆れられてしまった。何やってるんですかと言われたが、私だって聞きたい。
それはさておき、準備が整ったからフォレストウルフの加工作業を行う。ただ私の場合は血抜きと同様にやったことない作業だからサポート程度だ。時たま切られた肉を運ぶ程度で横から見てるだけだが、これが案外面白い。
冒険者の仕事をしてる時は狩った魔物はギルドにそのまま渡してたから加工してる姿を見たことがなくて新鮮だ。そしてやはりというか、リベリオも魔物の解体には手馴れている。
……暇だ。面白いは面白いが、見てるだけじゃつまらない。
「そういえば、リベリオ……リオは来人と半年くらい暮らしてるんだろ？」
「そうですね。もう半年になります」
「来人はかなり自由勝手な奴だが、リオはどう思ってるんだ？」
「おい！ 本人横にいるのに何話してんだよ！」
外野がうるさいが、向こうも作業中で手が離せないから口だけだ。
「ちょっ、せめて俺が聞こえないように小声で話して！」
「あいつのことは無視してくれ」
「アハハッ！ なんでも出来る来人さんが手玉に取られてるのは初めて見ます。そうですねぇ……来人さんは、恩人です」
「恩人？ 君の方ではなく？」
「命のと言ったらそうかもしれませんが、僕は来人さんに救われたんです」
ほう。意外な印象を持っているようだ。それに、結構悲惨な状況に置かれているリベリオが思ってるよりも明るい雰囲気だ。見た目で差別を受け、直近で母親が亡くなっているのだから暗くても可笑しくないと思うが、無理している様子もない。
「黒い目が嫌われているのはご存知でしょうか」
「まぁ、多少は聞いている」
「僕の両親……今はどっちも居ませんが、旅商人だった両親は僕みたいに目や髪が黒くはありません。暗い色でしたが、真っ黒なのは僕だけなんです。だから、初めて僕を産んだ時はきっと、かなり動揺したと思います」
作業している手を止めずに、ゆっくりと語るようにリベリオは話す。来人の友人と紹介されているとはいえ、初対面だがかなりプライベートなことを言うもんだな。
「お父さんは早くに亡くなってしまって、お母さんとの記憶ばかり残っていますが、両親からは愛をずっと感じていました。だからこの村に来た時、この黒い目が拒絶された時はショックでした。目の色を見ただけで、石を投げられたこともあります。闇みたいに深くて怖いって。でも、来人さんは違ったんです。来人さんは、初めて僕の目を見た時、綺麗な目だと言ったんです」
「へぇ。あいつが素直な褒め言葉を言うとは、珍しいな」
「そうなんですか？」
「いつも間接的に言っている。料理が美味しければ今日はどんな高級食材を使ったんだ？ とか。そうだよな？」
直接的に言うのはあまり聞いたことが無い。実際にそうなのか、そこで手を止めて耳を立てている来人に確認する。
「ま、まァ、言われてみればそうかもしれないが……急に話振ってくんなよ！」
「小声って自分から注文してたのに聞き耳立てているから、話に加わりたいのかと……」
「アハハッ！ じゃあ、あれは心からの言葉だったんでしょうか」
「そうなんじゃないか？ 私も君の目は綺麗だと思うよ」
地球じゃわんさかいるような普通な目だがこの世界では珍しく、久しぶりに見たのも相まってよりそう思う。
「君の目を嫌っている連中は、その純粋な黒色が魅力的だから嫌っているんじゃないか？」
「フフッ、言葉遣いがお上手ですね。まぁ、カンナさんも来人さんと同じように僕の目になんとも思ってなさそうだったから、この話をしたんですけどね」
「信用に値したと。私が隠すのが上手いだけかもしれないぞ？」
「そうしたら、僕の見る目が無かっただけです」
潔いな。村で遠くから見た時とは印象が180度回ったくらいに違う。明るくて、精神状態は健全だと言えよう。誇らしげな表情をしている来人が少しウザったいが、あいつのおかげだとしたら褒められるべきものだな。
しかし、そうなるとますます村長の哀れんでそうな目が気になる。
「うん？ これは……なんでしょうか？」
「なんかあったか？」
「はい。フォレストウルフの中から赤い結晶が出てきました」
「赤い結晶？ 私は知らないな……来人！」
解体作業の途中、リベリオが赤い結晶を発見する。両端が尖った攻撃力が高そうな結晶で、透き通った赤みがある。なんだこれ、初めて見るな。
とりあえず来人も呼んで知ってるかどうか聞いてみる。
「んー？ なんだァ、これ……？」
「フォレストウルフ特有の魔石とか、そういう類のものではないのか？」
「うーん……少なくとも魔石ではない。魔石はこんなに透き通ったやつじゃないからな。何回か魔石持ちの魔物を狩ったことはあるが、初めて見る」
「僕も初めて見るものですね……」
誰も分からないか……。
この結晶自体は魔力を含んでいるが、見た目が魔石ではないようだ。色付きの石みたいな感じで、多くは丸っこいらしい。
この場に専門家はいないためこれが何かは分からないが、恐らく喜ばしい物ではないだろう。
久しぶりに会った友人で頭から抜けていたが、本来この村に来た目的は失踪事件の調査だ。そしてこの謎の結晶はその手がかりになり得そうな物だな。
少し遅れていた来人の方も解体してみると、同じように赤い結晶を持っていた。二匹とも持っているのであれば、多分だが埋めてしまった一匹も持っているのだろう。環境に害あるものだったら回収しなくては。
「これが何なのかは一旦保留ってことで、とりあえず一個ずつ持っておくか？」
「そうしよう。何かあったら連絡を頼む」
「りょーかい」
結晶について持っている知識で考えてみるが、よく分からない。考えても仕方ないので一旦おいておこう。
加工作業が終わった頃にはもういい時間だったので、一度村に帰って村長と情報共有することにする。来人は元々リベリオの家で過ごしているため、村に帰るのは私だけだ。その場で解散し、いくつかの加工済みの肉を持って村に帰る。
◇◆◇
「調査員さん！ いらっしゃいますか！？」
……なんだ？ 朝っぱらから騒がしいな。
扉をドンドンと叩かれて目を覚ます。朝のかなり早い時間だが、一体どうしたんだ？
かなり焦っているような声色だが……。
「いるぞ。何かあったか？」
「ああ、良かった……あなたまで居なくなっていたらどうしようかと……」
「居なくなった？」
「詳しい話は村長がいたしますので、集会場にお急ぎでお願いします」
何かを説明されることなく起こしてきた人は居なくなる。
ふむ。どうやら恐れていた事態が起こってしまったようだ。身支度も程々にして集会場へと向かう。
と言ってもすぐそこな訳だが、私が着くより先にかなりの人数が集まっている。ザワザワと騒がしく、不安や心配な声が多い。状況が分からずに集められている人もいるようだが、場の雰囲気から良いものではないことが分かる。
人でごった返す集会場の中ではつい昨日再開したばかりの友人もいるようだ。
「お、やっと来たか。お前にしちゃ案外遅かったな」
「昨日は少し調べ物に夢中になってな……かなりの人数がいるようだが、村に住む人は全員集められているのか？」
「子供とか、一部を除いて全員来てるぜ。俺とリオは村の外れだが、わざわざ村民が呼びに来たよ」
リベリオは来ていないようだ。一応村のメンバーだが、あまりいい目で見られないから代わりに来人がリベリオの代理になっているらしい。
まだ村長はいないようだから、少しばかり意見交換をしよう。昨日は村に戻り情報共有をした後、しばらく赤い結晶と格闘してみた。が、有益そうな情報は得られなかった。
微弱な魔力が含まれていて、ガラスのようで簡単に割れそうな見た目とは裏腹にかなりの硬度を持っている。思いっきり叩いても傷ひとつ付かないし、半分に割ろうと力を込めてもビクともしなかった。なんだか負けたような気がして少し悔しかったが、とにかくかなり硬い。
来人の方も色々試したようだ。火に燃やしても変化なし。電気を当てても反応なし。用途不明でさっぱり分からないそうだが、リベリオが結晶を触っている時に手を切ってしまったらしい。
その時に少しだけ結晶に血が着いたが、付着した血は溶け込むように結晶の中に入っていったそうだ。血を吸収する結晶……そういえば私が持ってる短剣も血を吸っていたな。いつの間にか赤黒くなってて謎だが。
「皆様、こんな朝早くにお集まり頂き感謝いたします」
来人と結晶の正体について議論しているうちに村長が来ていたようだ。重々しい口調で、落ち着いたような雰囲気だが目からは不安や焦りといった感情が見て取れる。
ずっとザワザワしていた集会場は村長の言葉と同時に静まり返り、誰もが彼の言葉に注目している。
「これからお話することを聞いても、どうか慌てず落ち着いた対応をしてください。まず、本日もまた一部の家畜が居なくなっていました。失踪したのはアラト家が飼育していた鶏四羽……そして、娘のユンリさんが行方不明のようです」
村長の発言から波のように集会場全体がざわめき出す。恐れていた事態が起こってしまった。今までは家畜のみの失踪だったのが、ついに人も居なくなってしまったようだ。
予測できることではあるが、やはり実際に現実になるとパニックに陥るものだな。それとも直接人に被害はないだろうと高を括っていたのか。事前にクッションを置いていた村長の努力虚しく、あちこちから混乱した声が飛び出してくる。
「行方不明って、もう死んだも同義じゃないか？」
「もうダメだ……おしまいだ！」
「こんな村にいられるか！ 俺はもう出ていく！」
「皆様！ どうか落ち着いてください！ まだ行方不明であり、現在捜索中です！」
「おーおー……こりゃあ大変だァ」
村長が何とか宥めようとしているが、広がった不安の感情は留まるところを知らない。明日は我が身かもしれないと考えたら、誰も落ち着いてはいられないだろう。
そしてパニックになった人間はその本質が出てくる。知らないことは恐怖であり、理由を求めたがるのが人だ。だから全く関係ないことでも因果関係を導き出そうとする。
「やっと調査員が来て安心できると思ったのに、人が失踪したなんて……」
「……ねぇ、もしかして、ユンリちゃんが失踪したのってあの調査員のせいじゃないの？」
「あの人が来るまでは家畜だけだったじゃない。そもそも、あの人って本当に国から派遣された人？」
何人からか攻撃的な目線が飛んできている。村に来るタイミングが悪かったようだ。少し考えれば分かることだが、事件が解決しない限り家畜はいずれ全て居なくなる。そうしたら次に失踪するのは人になるし、そもそも人が失踪しない理由なんてない。
だがたまたま失踪事件のパターンが変わったタイミングで私が来たから、何かしらの関係があるのではないかと疑われてしまったようだ。
一応調査員である証明書は持ってきているから問題ないが、少し面倒なことになるか？
「大パニックだねェ……」
「お前は落ち着いているな」
「そりゃそうさ。半年この村にいるけど、別に仲良いわけじゃねぇしな。リオのことが嫌いなヤツもいるし、俺はそもそもリオの為にこの村に居るだけだし」
「薄情だな」
「お前がそれ言うか？」
まぁ正直、この村なんて黒瀬の頼みがなければどうだっていい。裏の目的である来人には接触できたし、個人的には帰りたいのだが、黒瀬の顔に泥を塗る訳にはいかない。
少しは調査員らしいことをしなくてはな。
