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2-3.謎を追って

　ケンイチが乗っている馬車は運転手――バルの所有物である。たまたまラロット村に行くからという理由で乗せてもらった。最初はツンとした表情で口数も少ない堅物だと思っていたが、今では頭に両手を抑え、ぶつぶつと念仏のように何かを囁いている。

「俺はやってしまった……取り返しのつかない事を……」

　見てられない変わりようにケンイチは声をかけれずにいた。

　リーベは少女の元に歩み寄り、無事を確認する。

　耳の下まで伸ばした、栗色の髪。顔の幼さと手足の短さから察するに、年はまだ10もいっていないだろう。恰好は、可愛らしいピンクのワンピースであるが、少々泥で汚れている。

　腕には数か所の切り傷ができているが、足は丈の長い服と暗めの靴により、しっかりと守られていた。

「…………」

　手や足を確認したリーベが彼女を抱きかかえる。

「どうやら気絶している見たい」

　微かに胸が上下する動きを見て、ほッと一安心する。

　ただちょっとした違和感というか既視感があるけど。

　ケンイチは、少女の顔をじっと見る。一体どこで見たのか、脳内に保管されている記憶を巻き戻した。

　昨日、1週間前、10日前、1カ月前、2か月前――その瞬間、「あっ！」と大きな声をあげる。

「急にどうしたのよ」

　ビックリしたことを恨んでいるのか、強めた語気で彼女は喋っていた。

「思い出したんだよ」

「何を？」

「この子を……」

　ケンイチが顎をしゃくって、少女だと示す。

　リーベはまだわかっていないようで、首をひねっていた。

「ほら、あのときだよ。道具屋カヤの隣で助けた少女じゃねぇか」

　ケンイチの言葉を難しい顔で受け止めながら、自分の手中で眠る少女を見た。

「あっ！！　確かに」と、目を大きく開いたリーベが何度も頷く。

　どうやら納得したようで、お互い目線を合わせた。

「ほんとだわ。うん、その少女じゃない」

「だろ。なんかあったんかな」

　どこから現れたのか――それを知っているのは、運転手だけだ。

　リーベが少女を荷台へと移動させてもらい、ケンイチは事情聴取をすることにした。と言っても、警察のようなかしこまったものでもなく、フランクな気持ちだ。

　ただ運転手の顔からは尋常じゃない量の汗が流れ、青白く変えた唇を小刻みに震わせていた。

「あの……！」

　強めに声掛けをしたことが功を奏したのか、運転手はすぐに顔を上げる。

「わ、悪いね。こんなことになっちまって……オレ気を付けてたんだけどさ」

　どうやら轢いた、と思っているらしい――少女は大きな怪我をしていないから、その事実はあり得ないのだと彼に話した。

「そ、それは本当か」

　みるみるうちに顔色は良くなり、元の彼に戻った。だけど、流れる汗は止まっていない。

　彼は頭にターバンを巻き、薄いジャケットを羽織っているから、暑いのかもしれない、と思いつつも同じ目線に姿勢を下げた。

「そうなんです。もし轢いたとしたらきっと大きな怪我を負うはずなんです。でも、それが見当たらなくて――あってもそれは切り傷でして、馬とぶつかってできたとは到底考えられません。確認してみますか」

　ケンイチの言葉に何度も頷き、彼は立ち上がる。

「そ、そうだな。一応自分の目でも見ておきたい」

　運転手と共に荷台へと登る。

　彼もまた少女の顔を何度も見て、安心したのか、顔から生気が抜ける。

「よかった……轢いてなかったんだ」

　その一言を噛みしめるように彼は呟いた。

「どうしてこうなったのか調査をしたいので、すみませんがバルさん、少女がどこから飛び出したのか教えていただけませんか」

　リーベの声に「あぁそうだな」と反応する。

「たぶんだけど、こっち側だ」

　指を刺したのは右側――そこに一体何が。

「わかりました。ワタシたちは調査をしますので、少しの間待っていてもらえませんか」

「もちろんだ」

　しかし、その後想定外の言葉をリーベが喋る。

「もしアタシたちの帰りが遅かったら馬を走らせてください」

　まじか――体力には自信があるけど、最悪の場合徒歩になるのか。

　反論できる雰囲気でもないし、ケンイチは言葉にしなかった。

「それは構いませんが……でも、それだと――」

「お構いなく。そうでしょケンイチ」

　この状況で「それはよくない」なんて吐けない。

　ケンイチは頷いた。

「そのほうがいいですね」

　心の中では泣いていた。

「わかりました。では、無理をなさらず気を付けてください」

　ケンイチとリーベは荷台から降りて、バルが指さした方向へと向かう。

　ただ、ちょっとばかしビビっている人が1人――それはリーベであった。

◆◇◆◇◆◇

　森の奥深くに入った男女のペアは色々と話し合った結果、そのまま下ることにした。

「緊張しているのか」

　後方を歩くリーベに声をかける。

「少しだけね」

　その声は上ずっていた。

「大丈夫だろ。なんとかなるって」

「そんな適当な……」

「それにヤバかったらヤバかったで、そのとき考えればいい。今は、とりあえず何があるのか探しに行こう」

　ケンイチがそこまで言うのなら、と言った表情で後ろを付いてくる。

　そんなに怖がるものか、と考えるが、それはのちにケンイチも思う事となる。この世界がゲームではないからこそ、死んだら終わる現実だからこそ、彼女がビビっているわけを。

　そのとき、荒い音が耳に入ってきた。ザザー、ザザー、と連続的に流れるその音は、川だ。

　ケンイチとリーベは音の鳴るほうへと近づく。頬に涼しい風を浴びながら、足を進め、木陰に身を潜ませる。

　リーベが顔を出して、目視で確認した。

「何か見えたか」

　ケンイチが小声で喋りかける。

　彼女はすぐさま顔を下げた。そこには緊張した面持ちで、首を振る。

　何か居るのか、まさか魔物が――顔を上げようとしたが、腕を引っ張られる。そして、耳元で口を近づけ

「だめ。気づかれちゃう」

　と、リーベが囁いた。

「別に問題ないだろ。何がいけないんだよ」

「いいからダメな物は、ダメ。やつらに勝てない……」

　ビビっている――彼女は怖がっていた。

「どうして」

　ケンイチに答えようとしたその刹那、頭を何かが霞める。それは、木に刺さると反動で揺れていた。

　顔を上げ、刺さったそれを見る。

「…………」

　2人は息を呑む。

　そこにあるのは矢だ。60センチほどの木の枝に、尖った石を縄でくくりつけた歪な形をしていた。

　気付かれたのか。奥のほうがギャーギャー騒がしく、足音が近づいてくる。

　出るなら今しかない――ケンイチはリーベに確認もせず立ち上がった。

「誰だ、お前ら！」

　河原に居たのは、2足歩行の化け物だった。