水天ヲ翔ル-少女は竜と彼方に往く-

第24話 模擬戦

　ここに技術の粋を結集させた武具があるとしよう。

　貴重な鉱物を用い、卓越した鍛冶師の技術で造られた最高級の一品。

　鎧はほぼ全ての攻撃を弾き返し、剣は敵を容易に切り裂いてしまう。

　魔術など、耐魔性をも練りこんだ武具の前では無意味に等しい。

　それを熟練の戦士が扱えばどうなるか。もはや敵はいなかった。

　──そう、地上の話では。

　エリウムにいるドラゴンは赤黒い鱗を持ち、腕のような両翼に魔力を込めて宙へと飛び立つ。

　パートナーはドラゴンの背に乗り、心の波長を合わせることで彼らの持つ膨大な魔力をともに扱うことができる。

　ドラゴン自体も強靭な肉体を有しており、単体としての制圧力は並みの相手では歯が立たない。

　体内にある息吹袋から放たれる火炎だけでも十分な脅威となる。

　だが竜騎兵の戦い──真髄は空にある。

　大空を縦横無尽に飛び回り、天から強力な魔術を撃ち放つ。

　魔術による絨毯爆撃は地上を破壊し尽くし、どんな武具も意味を成さない。

　仮にドラゴンを討伐できたとしよう。

　その命が尽きても、魂はエリウムの神殿【ドラコレイク】にある始祖竜の像へと還ってくる。

　時間は掛かるが、戻ってきた魂はやがて新たなドラゴンに生まれ変わるのだ。

　個体数が増えることはない。

　だがその不死性に神秘を感じた人々は聖竜教を興《おこ》し、信仰は今も深い。

（ラティムの体格は僕らの知っているドラゴンとは全く違う。アレは特殊個体になるのか……？）

　アイリスと模擬戦をするラティムの姿を見ながら。クロードは考えた。

　生まれ変わったドラゴンが通常の個体ではないものになるのは、稀なことだった。

　言い伝えによれば、聖竜教の導きによって選ばれた人間の元に現れるという。

　現在確認されている特殊個体は二体。

　団長のドラゴン、聖なる力を宿した白竜グローリー。

　ヴィヴィのドラゴン、鋼鉄の身体を持つボボン。

　そして現れた三匹目──。紫色の鱗に二足で地に立つラティム。

（他の二匹も四足歩行なのに、ラティムは二足だ。仮に特殊個体だとして、どういう種になるんだ？）

　顎に手を当てて考え込んでいたクロードの耳に、重い音が鳴り響いた。

　はっと我に返ると、目の前で繰り広げられる模擬戦の激しさが増していた。

　ラティムがアイリスを攻め始めていたのだ。

「グァッ！！」

「──ッ！！」

　アイリスの体躯は通常のドラゴンとは違い、体と手足は飛ぶことに特化して細長い造りになっている。

　それゆえに単純な力比べではラティムには勝てない。勢いに任せた攻撃だけでも十分に脅威となる。

　ラティムの爪による引っ掻きを、彼女は紙一重の間合いを保ちつつ回避する。

　大きく振りかぶって隙を見せる度に、アイリスは尻尾で彼の顔を叩いていく。

「フフン」

「グゥ……」

　顔を叩くたびに、アイリスはにやりと得意げな顔を見せた。

〝戦いでは大きな隙は命取りになる〟ということを教えているかのよう。

　攻撃が届かない彼の顔にも悔しさが滲み始める。

　アイリスは一度距離を取ると、身軽さを生かすようにラティムの周囲を軽快に回り始める。

　四つ足の体による機動力は、二足のラティムでは捉えきれない。

　現にクロードの目から見ても、ラティムは彼女を目で追うのがやっとのようだった。

「ッ……」

　アイリスの回る行動に、ラティムは釣られるように反射的に体が動いてしまう。

　ドラゴンの姿に慣れきっていないせいなのか、動き回る彼女に対してラティムはぐらりと足がもつれた。

「！！」

　隙を見せた瞬間をアイリスは見逃さない。

　体勢が崩れるラティムに即座に背後から飛び掛かり、そのまま彼を地面に組み伏せる。

　相手の両腕にアイリスの前足がしっかりと圧し掛かり、身動きを取れなくした。

　ラティムは首だけを動かして見上げた先、青い空を背にしてアイリスの勝ち誇った顔があった。

　まるで自分のほうが格上だと思い知らせるかのように──。

「はいはい！　そこまでだよ！」

　甲高い音が両者に聞こえる。

　音のした方向に目をやると、クロードが矢を空に放っていた。

　模擬戦終了の合図にアイリスはゆっくりとラティムの背中から降りていく。

　自由になったラティムは静かに立ち上がると、視線の先にはリリーがこちらを見ていた。

「大丈夫！？」

　模擬戦の様子を見ていたリリーはラティムの方に駆け寄っていく。

　心配する彼女の顔を見て、ラティムは立ち上がりながら背を向ける。

　自身の情けない姿を見られたくなかったのか、しゃがみ込んで丸まってしまった。

「どうしたの？　もしかして、ケガしちゃった？」

「大丈夫だよリリー。これは模擬戦だから大したことはない。ラティムはまだドラゴンの姿に慣れていないようだけど、これなら訓練を続けていたらすぐに慣れると思う。それよりも……」

　クロードの少しだけ鋭くした視線がアイリスに向けられた。

「アイリス、少しぐらい手加減したらどうなんだい？　ラティムはまだこういうのに慣れていないんだからさ」

「グゥ～……」

　模擬戦で活躍したことを褒めてくれると思っていたのに、逆に手加減できなかったことを咎められ、アイリスは頬を膨らました。

　彼女の尻尾が不機嫌に地面を叩く中、ラティムは未だにしょんぼりとしていた。

「だ、大丈夫だよラティム！　ちゃんと訓練？をすればアイリスちゃんに負けませんから！」

「ガァッ！」

「うわわわっ！」

『そんなことはない』と言わんばかりに、リリーの言葉に抗議するようにアイリスが反応する。

　威嚇の声に思わず後ずさりしたリリーはラティムの背中に触れると、彼の全身からほんのりと青い光が漏れたのをクロードは見逃さなかった。

（あれ？　今のってさっき僕が触れた感じのやつだよな？　僕との時は一瞬で力が全部抜ける感じだったけどリリーは何ともない……。やっぱりフレデリック様の言う通り、この子の持っている魔力はけた違いなのか）

　クロードの脳裏に一つの仮説が浮かぶ。

　今のラティムはまだ本調子では無い。

　エネルギー源である魔力。自分程度の供給ではラティムが必要とする量の何分の一にもならないのだろうか？

　今の彼には、リリーの魔力が自分の時よりも長く注がれていた。

「…………実戦経験のあるアイリスに、ラティムが勝つのは流石にまだ早いね」

「……グウゥ」

「でもラティム、もう一度だけやってみないかい？」

　クロードは落ち込むラティムに声を掛けた。

　自信を喪失したように気が抜けた彼をしっかりと見据えた。

「…………」

「大丈夫。次はもっと良くなると思う。アイリスもいい？」

「ウ～……。グァ」

　渋々といった様子のアイリスにクロードは頷いたその時、立ち上がろうとしたラティムの体に変化が生じた。

「……！」

　両腕を軽々と振るうラティム。両足も軽快に動かして歩き回った。

　体に巻き付いた錘が外れたような変わりようだった。

（もしかして、ドラゴンの姿はラティム自身の魔力に依存しているのか？　しかも大気中の魔気を取り込んでも足りないほどの魔力量……。だが今はリリーの魔力で十分なはず。エネルギー切れの心配はない）

　元気になったラティムを確認したクロードはアイリスを見ると、彼女はすでに戦いの準備を整えていた。

　距離を取って身構えるアイリス。

　その瞳から見えるのは「その様子ならもう一度戦えるわよね？」という挑発だった。

　だがその裏に「次も私が勝つ」という確固たる自信も込められていた。

　戦いの気に当てられたアイリスの前に、ラティムは足を力強く踏みしめて対峙した。

「よしっ、それじゃあもう一度だね。リリー、少し離れようか」

　クロードとリリーは両者から離れた位置で再び見守ることになった。

　睨み合う二匹。空気が張り詰める。

　クロードの弓が空へと構えられ、開始の矢が放たれた。