親愛なる勇者へ 親愛なる魔王へ

第六章【勇者の内側を見てごらん】

四話【叶銘とキョージ】

　真っ白な世界だった。そう表現するしかない空間に、俺は放り出されていた。

「イテッ――」

　胸がズキズキと痛む。父さんの言葉を信じるのなら、俺は自分で自分を名枕で刺したらしい。おそるおそる自分の胸を見下ろす。しかし、そこには穴も開いていなければ血が流れた様子も無い。ただ、痛みだけだ。心臓の鼓動に合わせて、ズキンズキンと鈍い痛みが走る。しかしそれも徐々に収まりつつある。

　改めて周囲を見渡す。上下左右の感覚が全くない。地面はあるようだが、空中にいる感覚だ。

　とりあえず歩き出す。初めのうちはおっかなびっくり足を踏み出していた。そして歩き慣れた頃には、俺はなんとなく悟っていた。この真っ白な空間に、出口なんて無いということを。

　閉じ込められた？　それとも、ここが死後の世界とか……。かぶりを振り、嫌な考えを振り払う。勘弁してくれよ。

　一心不乱に歩いた。跳んだり走ったりもしてみたが、景色は何も変わらない。だんだん息が上がってきて、たまらずその場に寝そべった。背中には、冷たくも温かくも無い、ただ固い感触しか伝わってこない。

　クスッ――

　なんだ!?　咄嗟に起き上がり、周囲を見回す。しかし白しか見えない。気のせいか？

　クスクス――

　いや、やっぱり何か聞こえる！　耳を澄ましながら、静かに首を、視線を動かす。しかし、この白の世界には自分の姿しか見えない。なんなんだよ。空しくなってきて、視線を足元に落とした。

　そして、その違和感に気づいた。自分の足元から生えている、人型の影。太陽も照明も見当たらないのに、どうしてこんなにくっきりとした影が伸びているんだ？

　すると、影が動いた。俺自身は身動き一つしていないのに、だ。ちょうど顔にあたる部分が三日月形に裂けて、笑みを浮かべる口のように見えた。

「う、うわっ!?」驚いて後ろに飛び退いた。さらに驚くべきことに、足元からぶつりと影が切り離された。俺の視線の先で、取り残された影がケタケタと笑っている。寒気が走った。無意識のうちに、名枕を握りしめる。

　俺が構えるその先で、影の形がいびつになる――いや、違う。膨らんでいる。背景が真っ白でわかりにくいが、その影は平面から立体になっている。瞬きすら忘れた俺の視界には、人を象《かたど》った、体積を持った影が立っていた。

「なんなんだよ、こいつは？」少しずつ距離を取りながら、俺はその影を観察した。

　体格は小さい。小学生ほどだ。よく目を凝らせば、その影は真っ黒ではない。顔のパーツや服装がおぼろげに見えてくる。おぞましい存在には違いないが、その姿の黒さを除けば、普通の子供に見えなくもない。ただしその表情は、子供のものとは思えない、悪魔のような醜悪な笑みを浮かべていた。

　だから、しばらく気が付かなかった。しかしその顔も、その服装も、俺の記憶の片隅に残されていた。

「嘘……だろ……？」

　俺だ。その影は、子供の頃の“神木叶銘”そのものだった。

　動揺を隠せない俺に、自分自身の影が一歩踏み出す。再び跳び退こうとする俺を、影が手で制する。

「待ってよ、お兄ちゃん」

　硬直。まるで金縛りにでもあったかのように体が動かない。

　それは普通の子供の声だった。だというのに、その声は異質な雰囲気を含んでいた。簡単に言えば、殺気だ。

　影は首を振り、この白の世界を見渡している。しかしすぐに飽きて、体の後ろで手を組んだ。

「……お前、誰なんだよ？」

　痺れを切らして、俺は問いかけた。少なくとも、俺よりはこの状況を理解しているようだ。この不気味な子供が。

　影の色が薄まり、少しだけ色が差していく。その姿がよりはっきりと確認できるようになった。やはり、子供の頃の俺の姿だ。信じられないことだが。

　影は三歩ほど歩み寄り、俺の顔を見上げた。

「お兄ちゃんも薄々感づいているんでしょ？　ぼくは、お兄ちゃんの分身みたいなものだよ。そして」

　一呼吸おいて、影は重々しく口を開いた。

「ぼくは、“神木家の凶事”として封印された存在。“カミキキョウジ”っていうのは、ぼくのことだよ。紛らわしいから、キョージとでも呼んでよ」

　キョージはにっこりと、無邪気な笑みを浮かべた。

「“カミキキョウジ”って――あの時、名枕に刻んだ名前だろ。どういうことだ？」

「まだわからないの？　お父さんは、ぼくを消し去りたいんだよ。その、名枕を利用して」

「消し去るだって？」

　笑顔のまま、この子供は物騒なことを言い出している。

「覚えてない？　小学生の頃、ゴンタと喧嘩した時のこと」

「ああ……」

　そんなこともあった。その時の記憶はあやふやだが、あの後同級生がその時の状況を教えてくれたのは覚えている。だけど当時の俺は、まるで他人事のようにしか捉えることができなかった。

「お兄ちゃんにとっては大昔のことだろうけど、ぼくには昨日のことのように覚えているよ。なぜだかわかる？」

「――どうしてだよ？」

「ぼくが“神木叶銘”の、負の感情そのものだからさ」

　負の感情そのもの？　困惑する俺に構わず、キョージは話を続ける。

「あの時ぼくは、無意識のうちに自分の潜在能力を爆発させようとした。彩音がいじめられたと知ったあの時、ぼくたちの力が目覚めたんだよ。だけどその大きすぎる力と負の感情は、あまりに不安定で、危険なものだったんだ」

「…………」無言で、続きを促す。

「それで、お母さんの出番だよ。あの騒動の後、ぼくを封じてしまったんだ。正確には、力と負の感情をお兄ちゃんから切り離し、表に出てこないようにしたんだ。封印には、お母さんの“勾玉の力”を使ってね」

「母さんが、あの時そんなことを……？」

　そうなると、十年にもわたって母さんは俺の力を封じてきたのか？

「それからは、お互い辛かったよね。お兄ちゃんは罪悪感から“しっかりしなくちゃ。迷惑を掛けちゃいけない”っていう強迫観念に駆られた。ぼくはその後も、どんどん蓄積する負の感情を引き受け続けた。まともな人間じゃないね」

　たしかに、そうだ。俺は必至で、家族に迷惑をかけないようにと頑張ってきた。なんて臆病な生き方だったのだろう。しかも、その生き方のために我慢してきたストレスやらを、俺は今まで過去の自分に背負わせていたのか……？

「……俺を獣の姿に変えたのも、お前か」

「話が早いね。そうだよ。お母さんの力が弱くなって、だんだんぼくの力が上回るようになってきたんだ。

　でも、感謝して欲しいな。ぼくが表に出なかったら、お兄ちゃんはとっくに、あの猿や鎧に殺されてたんだからさ。ぼくもそれは困るんだ。本体のお兄ちゃんが死んじゃったら、ぼくも死んじゃうからね」

　それは、そうなのかもしれない。ある意味、俺にとっては命の恩人なのかもしれない。

　しかし、仮にこいつが俺の分身だったとしてもだ。どうしても信用できない。今の言葉だってそうだ。俺が死んで困るのなら、こいつが最初から放つ、冷たい殺気の正体は何なのだろうか。

「お兄ちゃんの疑問はわかるよ。ぼくは分身だからね」

「……お前も話が早いな。お前の獣のようなその殺気は、どう説明してくれるんだ？」

　キョージは腹を抱えて震えだした。どうやら、「腹を抱えるほどおかしい」というのを大げさに表しているらしい。

「だって、もうお兄ちゃん必要ないんだもん」

　ぞわりと、体中の毛が逆立つ。鳥肌なんて生易しいモノじゃない。その勢いで全ての毛が抜け落ちそうだ。もはや、キョージがまとっているのは殺気ではない。触れたら命を落とす“死”そのものだ。

　影の全身に紅い光が走る。頭のてっぺんからつま先まで、血管のように細かい光が浮かび上がる。この光……名枕の剣身に刻まれる、あの光そのものではないか！

「ここまで育ててくれてありがとう、お兄ちゃん。お父さんも、この世界も、ぼくたちの嫌いなもの全部全部、代わりにぼくが壊してあげるから。だから、『お兄ちゃんの体をちょうだい』」

　耳障りなノイズが混じった声が、その赤黒い塊から発せられる。

　そうか、そういうことだったのか。

　父さんは、気づいていたんだ。俺の中の闇の部分が、日々の生活の苦悩を食らって、肥え太っていたのを。そして、内側から俺を壊そうとしていたのを！

　そしてそれを――カミキキョウジを――俺自身に克服させようとしていたんだ。