49 汚冥界：賓客の間1
■システィーナの視点
ゼエッ！ ゼエッ！
ハァッ！ ハァッ！
着いた！ ついに着いた！
賓客の間に！
ポタポタ……
ポタン……ポタン……
ハァハァ！ あぁっ不気味……！
ついに、ついに賓客の間まで来たんだけれど……ぶ、不気味で！ 怖い！
何てっ！ 何て不気味なの！？
目の前には、天井の高いホールがあるんだけれど！
現世同様、縦に長い柱に支えられたホールがあるんだけれど！
そのホール内は、毒々しい赤黒い光に満たされていて！
まるで赤黒い葡萄酒の中にいるみたいで！
不吉な光に満たされていて！ あぁっ禍々しい！
ポタポタ……
ポタン……ポタン……
その上、天井からは蔦のような、長い木の根のようなものが一斉に垂れて……赤黒い暗がりの中に不気味に垂れて……
水滴がポタポタ落ちてる！
まるで水死体の髪からポタポタ水が落ちてるみたい！
き、気持ち悪い！
この雫、触れて大丈夫！？
何て不気味で、何て禍々しいんだろう！？
「ハァハァッ……こ、このどこかに、サマラが……」
アルシャーネさんが糸を持つ手を忙しなく動かしながらつぶやく。
そう、糸は赤黒い賓客の間の奥に続いている！ 赤黒すぎて、さらに床面が濡れていて、どこまで続いているか分からないけれど！ あっ！
「少し先の床が崩落しています！」
そう、床がごっそりと崩落して大きな穴になってる！ もしかしたら地下の層までつながっているかも！？ またグールや化け物がウジャウジャいるんじゃ！？
どうかサマラがあの穴の中にいませんように……と祈っていると外から金属がこすれるような甲高い音が！
ギャリリイイイインッッ！！
「ふおぉっ！ さっきの蜘蛛の化け物が！ だんだん近づいて来ています！」 とクラウディーアさん。
「はっ早く！ あの化け物が来る前にっ！ 行きましょう！」
「はい！ ノーム、先にお願い！」
私は再びノームを斥候として、賓客の間に進めた！
ああノームは蔦から滴る雫を浴びて、足元はバチャバチャ濡れているけれど……う、うん特別問題はなさそうで！ と、溶けたりしないよね！？ とまた金属音が！
「い、行きましょう！」
私たちは急かされるように賓客の間へと突入した。
バチャバチャ！ ああ足元が水浸しで！
ポタポタッ！ ひゃぁっ、早速頭に雫が！
見上げると屋根のところどころに穴が……！ そこから赤黒い光が落ちている！ そうか、それでこんなに赤黒いのか……！
蔦は屋根を貫いて上から垂れてるみたいで……ということはこの雫は清められた雨……！ 人体には影響ない！ ハズ！
「これは清められた雨のハズです！」 とアルシャーネさん「ならば化け物には苦痛のハズです！」
「「はい！」」
「この音が、我々の足音を消してくれるハズです！」 とクラウディーアさん！
「「はい！」」
「水滴のお陰で、瘴気が落ち着いて呼吸が楽です！」 と私！
「「はい！」」
私たちは励まし合い、雫が落ちる賓客の間を進む！
雫の音が響く賓客の間を進む！
あぁっ蔦からは黒い大きな葉が出て、うわぁ所々ウツボカズラの袋みたいなモノが垂れてて……気持ち悪い！
なるべく近づかないよう足早にかける！
「サマラ、どこにいるの？」
「早く一緒に帰ろうね」
恐怖を打ち消すように、私たちは口々につぶやく。
ああ、林立する柱には蔦が巻きついていて……
柱の表面は大聖堂のそれと同様ボコボコに歪んで、亡者の断末魔を彫刻にしたような陰影で……
さらには滴り落ちる雨でヌラヌラとしていて……うぅ
赤黒さと不気味な陰影が、気味が悪くて、怖くて……
「くっ目が……」
クラウディーアさんが目を擦る。
そう周囲が赤黒すぎて、目がチカチカしておかしくなりそう！
しばらくすると、先頭のノームが崩落した穴の縁までたどり着いた。糸は穴を避けるように、穴の縁を通りながら先へと進んでいる。良かった、サマラは穴の中じゃない！
ふと覗いてみると、やはり地階に繋がっていて……ヌルヌル光る暗い穴の底で、無数の何かが固まっている！ 雨を避けるように固まって！ グールだ！ グールが雫を避けるように固まっていて……数体がこっちに気がついた！ 途端！
シャアアアアアッッ！！
骨と皮ばかりの干からびた人型のそれが、穴の底で一斉に口を開けて！ うわっ臭い！ グールの口臭なのか酷い臭いが漂ってきて！ ああ穴の壁をよじ登ろうと蠢いている！
ああおぞましい！ 私たちを襲おうと地獄の底から這い上がろうとしてるんだ！ でも雫で滑ってる！
「行きましょう！ 上ってこられては厄介です！」
私たちは縁から離れると、再び急ぎ足で糸を辿り始めた。
糸はずっと、崩落した穴の縁を通っていて！ ああ糸、落ちないで！
しばらく駆けると、私たちの先に大きな壁が！ あれ！？ 壁！？ 高さ二メートルくらい！ 横にずーっと！ ああ柱だ！ 柱が倒れてゆく手を遮っているんだ！
「柱が……」 クラウディーアさんは倒れた柱のオウトツに触って 「何とか登れなくもないが……ヌルヌル濡れて厄介……つっ！」
「だ、大丈夫ですか！？」
クラウディーアさんは左肩を抑えた。ああ、まだ本調子じゃないんだ。
このままでもデコボコを足掛かりに上れなくもないけれど……確かに濡れてるから……と私はふと思いついた。
「ノーム、お願い」
私が指示するとノームは両手を上げた格好で片膝を立ててしゃがんで。そう土台だ。
私はノームの膝に足をかけ、肩に乗り、掲げた両手に乗ってから、柱のデコボコを利用して柱の上に立った。よし！ 真っ直ぐ立てば濡れてても大丈夫だ！
「大丈夫ですか！？ システィーナさん！」
「はい、大丈夫です！」
心配そうなアルシャーネさんを安心させるように、私は柱の上から先を調べる。
ああ、やっぱり禍々しい赤黒いホールが続いていて……やっぱり蔦が上から垂れて……と。
「……え？」 私の耳に何かが聞こえた。
「何か！？」 クラウディーアさんが緊張する。
「いかがしましたか？」 とアルシャーネさん。
「……」私は長い耳の全神経を集中させた。雫の音の中に「……聞こえる」
「化け物ですか！」 クラウディーアさんが戦棍を握り締める！
「何がですか！？」
「……泣き声！」 私はハッとした。「女の子の！」
「「！！」」
アルシャーネさんとクラウディーアさんは慌てふためきながらも私のしたように、ノームに足をかけて柱に登った！ 気をつけて！ 三人で柱の上に並んで！ 聞き耳を立てる！
「どこです！？」
「それが！ 本当に微かで！ 雫の音も！」
「糸は！ どこへ向かってますか！？」
「そ、そうか！ ウィスプ！」
私はすぐさまウィスプを前方に飛ばした！ 糸に沿って！
糸は蛇行するように先に延びていて！
と、糸はある柱に向かっていて！
その柱には太い蔦が巻きついていて！
蔦には大きな黒い葉っぱが飛び出していて！
糸は柱を登って行って！
「「上！？」」
そう、その蔦の中段あたり！
葉っぱの下の陰に！
ウィスプに照らされたそれが！
白い半透明なそれが！
「「あっ！！！」」
白いそれは裸で！
水晶のように透き通っていて！
膝を抱えてる！
膝に頭を埋めて泣いている！！
手足の細い！
女の子！！
「「あああっっ！！！」」
皆が！ 頓狂な声を上げたっ！
あれが！ あれがサマラ！？
それとも新手の化け物！？
い、糸はどこか繋がってる！？
ああっ！ 糸は、頭に繋がってる！！
頭から、糸が飛び出してる！！
「「サ、サマラ！？」」
私たちの声が聞こえたのか、ビクッと顔を上げる少女。
その顔は、さっき大聖堂でみたサマラの顔！！
間違いない！
サマラだ！
サマラはウィスプの光に驚いて！ 固まってる！
「「サマラ！！」」
私たちは柱から飛び降りる！ ドチャッ！
うわあ、私とアルシャーネさんは尻餅をついて！ お尻が濡れた！ 気持ち悪い！
でもすぐに！ 白い少女の元へ駆けだした！
見つけた！
ついに！見つけた！
サマラだ！！
サマラだっ！！
