ランクレス・レガリア

序章

始まりの日 その４

本日もよろしくお願いします。

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「――……まずいって！ 早く逃げるぞ！」

　佐藤が俺の腕を掴んだ。

　武田も、顔を蒼白にさせて頷く。

　そうだ。逃げなければ。

　ここにいてはいけない。

　俺の理性が、そう叫んでいる。

　なのに、俺の足はまるで、地面に縫い付けられたかのように動かなかった。

　目の前で、世界の理が悲鳴を上げている。

　夕暮れの美しいはずの空気が、まるで熱せられたアスファルトの上の陽炎のように、ぐにゃり、ぐにゃりと歪んでいる。

　テレビの砂嵐のような黒い粒子状の「ノイズ」が、俺たちの視界の端で明滅し、キィンという耳鳴りが、脳を直接揺さぶる。

「――な、なんだ、あれは……！」

　誰かが叫んだ。

　その指さす、先。

　学園の巨大なゲートのその真ん中で、空間そのものが黒く染まっていく。

　そして、その黒い染みから、まるでこの世界を拒絶するかのように、一体の異形が「生まれ出て」きた。

　それは、狼の形をしていた。

　だが、生き物ではない。

　その身体は、光を吸収する、黒い無数の結晶質の粒子の集合体。

　その輪郭は、常に不安定に揺らめき、身体の縁が常にざらつき、崩壊と再生を繰り返している。

　まるで、三流のホラー映画のCGのように、カクカクとした非連続的な動き。

　その、あまりに異質で、冒涜的な「命の模倣品」。

　俺は、それが『歪象(ノイズ)』と呼ばれる、人類の天敵であることを、本能で理解した。

『■■■■■■■■■■■■ッ！！』

　それが放ったのは、咆哮ではなかった。

　壊れたラジオと、ガラスを引っ掻く音を、同時に再生したかのような、ただ不快な音の塊。

　その音を聞いた瞬間。

　それまで遠巻きに見ていた人々の、理性のタガが外れた。

「――ひっ！」

「――うわああああああああああああああああああっ！！」

　悲鳴。

　絶叫。

　怒号。

　人々は、我先にとその場から逃げ出そうと、殺到する。

　押され、倒され、踏みつけられていく人々。

　平和だったはずの広場は一瞬で、阿鼻叫喚の地獄絵図へと変わった。

「維！ 行くぞ！」

　武田の絶叫が、俺の耳元で響いた。

　彼は、俺の腕を掴むと、人の波を掻き分けるように、必死に反対に向けて走り出す。

　俺も無我夢中で、その背中を追った。

　だが。

　数メートル走った、その時。

　俺は、強烈な違和感に、足を止めた。

（……待て）

（……何か、おかしい）

　三人。

　そうだ。

　ついさっきまで、俺たちは三(・)人(・)で(・)い(・)た(・)は(・)ず(・)だ(・)。

　俺と、武田と、そして――。

「――佐藤は！？ 佐藤は、どこだ！？」

　俺は、叫んだ。

　はぐれたのか！？

　まさか、あの人混みの中で転んだんじゃ……！

　俺の必死の問いに。

　俺の腕を掴む武田が振り返った。

　その顔には、俺が今まで見たこともない純粋な「恐怖」と、そして「困惑」の色が浮かんでいた。

「――は！？ 何言ってんだ、こんな時に！」

「……！」

「佐藤って、誰(・)だ(・)よ(・)！？」

　――え？

　俺の思考が、凍りついた。

　何を、言っているんだ、こいつは。

　佐藤だ。

　さっきまで一緒に馬鹿な話をしていた、俺たちのダチだろうが。

　俺は、武田の掴む手を振り払うようにして、振り返った。

　そして、見た。

　地獄を。

　一体の黒い「歪み」が、全てを蹂躙している。

　その足元で、逃げ遅れた数人の民間人が、その黒い結晶の身体に触れられ、まるでデータが破損したかのようにピクセル化し、悲鳴すら音にならず、黒い砂の粒子となって消えていく。

　そして。

　その、砂の中に。

　俺は見つけてしまった。

　見覚えのあるリュックサックと。

　その半分が、既に黒い砂へと還りかけている、制服の袖を。

　それは、つい数分前まで、「佐藤」という名前だった、何(・)か(・)だった。

　それが意味するものを、俺の脳は理解することを拒絶した。喉の奥から、ひび割れた音が漏れる。

「あ……ああ……あああああああああっ！」

　絶望が、叫びとなって迸った。

　同時に、胃の腑が痙攣し、せり上がってきた胃液が地面を叩く。ビチャビチャと汚らしい音を立て、一度吐き出すと、もう止まらなかった。

「う、おええぇ……っ！げほっ、ごほっ！」

　これが、死。

　人が死ぬ瞬間を、初めて見てしまった。

「維！見るな、走れ！」

　武田の怒声が耳を打つ。だが、腰が抜けて立てない。ガクガクと震える膝が言うことを聞かない。

　そんな維の姿を、武田は一瞥し、そして——。

「……すまん！」

　苦虫を噛み潰したような顔で一言だけ残し、彼は背を向けた。

　自分を見捨てて走り去っていく武田の背中。それが、維が見た最後の友の姿だった。

「え——？」

　次の瞬間、武田の身体が、まるで巨大な何かに殴りつけられたかのように真横へ吹き飛んだ。否、違う。彼の身体が、ぐにゃりと歪なテレビのノイズのように乱れ、空間に溶けるように侵食されていく。

「が……っ、ぁ……！」

　声にならない悲鳴を上げ、武田がもがき苦しむ。その身体は端から砂のように崩れ、輪郭を失っていく。薄れゆく意識の中、彼は最後の力を振り絞って、維へと手を伸ばした。

「……に、げ……ろ……ニ、ゲロ……ッ！」

　その言葉が最後まで紡がれることはなかった。武田だったものは完全に消失し、後には不気味な静寂だけが残された。

「た、武田……？ 武田あああああっ！」

　維は、ただ友の名を叫ぶことしかできなかった。

　頭が真っ白になる。武田という人間の存在が、記憶が、自分の中から急速に色褪せ、希薄になっていく奇妙な感覚に襲われる。大切な何かが、根こそぎ奪われていくような喪失感。

　絶望に染まった湊の瞳に、再び空間の歪みが映る。

　歪象(ノイズ)が、次の標的を定めたのだ。逃げ惑う獲物より、恐怖で動けなくなった獲物の方が、狩りやすいと判断したのだろう。

（ああ、終わるのか）

　何者にもなれなかった自分の人生は、こんな得体の知れない何かに喰われて、こうもあっけなく幕を下ろすのか。

　維がぎゅっと目を瞑り、死を覚悟した、その時だった。

　ふわりと、身体が浮遊感を覚える。

　柔らかい感触と、嗅いだことのない甘い香りに包まれ、気づけば維の身体は真横へと吹き飛ばされていた。

　先ほどまで自分がいた場所に、空間を歪ませる歪象(ノイズ)が襲いかかり、アスファルトを抉り取る。

「……え？」

　何が起きたのか分からず呆然とする維の目の前に、一人の少女が立っていた。

　夕陽を溶かし込んだような、深いオレンジ色の髪が揺れている。その凛とした瞳に、見覚えがあった。

　無数の報道関係者に囲まれ、毅然とインタビューに応じていた少女。

「立てる！？ 怪我はない！？」

　首席合格者、東雲一華。彼女が、そこにいた。

　その華奢な背中が、空間を歪ませる不気味な歪象(ノイズ)から維を庇っていた。

「私は東雲 一華！ここにいるって事は、君も適合者…？闘える！？」

「あ、いや……俺は…！」

「あちゃー、民間人だったんだね！ごめん、今のナシ！忘れて！」

　テヘッと舌を出す一華。こんな状況でなければ、その屈託のなさに毒気を抜かれたかもしれない。彼女は気を取り直したように、ニコッと笑いかける。

「ま、まあ今はそんなことより！だーいじょうぶ！学園の防衛部隊も来てくれたから！そしたら、こんなのチャチャッとお片付けだよ」

　その軽口が、逆に維の中に燻っていた感情の堰を切った。

「……遅いんだよ……っ！」

　項垂れたまま、維は絞り出すように叫ぶ。涙がぼろぼろと地面に染みを作った。

「大勢の人が、友達が……佐藤が、武田が……死んだんだ！こんなことになるまで、なんで誰も……！力がある奴らが、力のない俺たちを守れなくてどうするんだよ！」

　八つ当たりだと分かっている。目の前の可憐な少女にぶつけていい感情ではないことも。だが、一度溢れ出した慟哭は止まらなかった。

　維の叫びを、一華は真正面から受け止めていた。彼女の表情から、先ほどの明るさがすっと消える。

「そうだよね、うん……ごめんね」

　静かに、しかし心の底から絞り出すような声だった。

「本当に、ごめん。君の言う通りだよ。だから、ここから挽回させて。世界と人々を守る《適合者》として——私が君を、ここで助ける。それで、許してくれなんて言えないけど…」

　一華は決然と言い放ち、歪象(ノイズ)に向き直る。その姿は、まるで英雄のように格好良かった。

　しかし、維にはそれが無謀な行為にしか見えなかった。

「何もそこまで……！？防衛部隊の人たちが来たなら、プロに任せればいいじゃないか！」

「防衛部隊？」

　一華は一瞬だけ振り返り、悪戯っぽくぺろっと舌を出した。

「うーん、まだ来てないんだ、それが。だから、私が時間を稼ぐしかないかなって！」

　その言葉に、維は思考の矛盾を突かれる。

　まだ来ていない？そんなはずはない。さっき言ったじゃないか、来てくれたって…！

　それなのに、まだ来ていない、ということは。

（まさか……防衛部隊は全滅したのか……？）

　希望が見えたと思った直後、より深い絶望の淵に突き落とされる。助けは来ない。目の前の少女が時間を稼いだところで、その先に待つのは同じ結末なのではないか。

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総人類共通の脅威、ノイズ。

奴らの最大の特徴は、襲った人間や物質を、世界中の人の記憶から認識ごと消し去ることです。

やられた仲間も、民間人も、壊された物も全てが直後に最初から無かったことになります。

おや、維は少し違うようですね…？