ランクレス・レガリア

1章：太陽は影を射さない

影を照らす日輪 その１

「……っ！？」

　暗闇の天井に亀裂が走る。

　そこから差し込んだのは、目が眩むほどに鮮烈な「光」だった。

『東雲さーん！！ 戻ってきてくださぁぁぁい！！』

　いとの声も聞こえる。

　そして、光の中心から、傷だらけの手が差し伸べられた。

「——一華ッ！！」

　維だ。

　彼は、闇を切り裂き、一華の目の前まで降りてきた。

「迎えに来たぞ！ 帰ろう、一華！」

　維が手を伸ばす。

　だが——一華は、その手を取れなかった。

　ビクリと身体を震わせ、後ずさる。

「……だめ」

「一華？」

「来ないで……。私は、貴方を傷つけた。貴方を親衛隊に襲わせて傷つけて、いとちゃんも巻き込んで……」

　一華は、ボロボロと涙をこぼしながら首を振る。

「あゆみちゃんの事も忘れて、のうのうと生きてた……。私には、その手を取る資格なんてない！」

　罪の意識が、彼女を縛り付ける。

　こんな汚れた自分が、光の中に戻っていいはずがない。

　維は、そんな一華を真っ直ぐに見据え、静かに言った。

「……資格なんて、俺にもないさ」

「え……？」

「俺も三枝さんを傷つけた。守れなかった。俺たちは二人とも失敗して、傷つけて、泥だらけだ」

　維は、差し出した手を引っ込めない。

「でも……俺は知ってる。お前が、あの入試の日、俺を庇って倒れたことを。恐怖を押し殺して、俺を助けてくれた事を」

「……ッ！」

「一華が俺を助けてくれたから、今の俺がいる。……それだけは、絶対に変わらない事実なんだ！」

　維の言葉が、一華の心の殻を砕いていく。

　一華の目から、大粒の涙が溢れ出す。

「……ごめん、なさい……！ 私、酷いこと言って……貴方を傷つけて……！」

　一華は、精一杯の謝罪を叫んだ。

　すると、光の中の維は、ニカっと笑った。

「謝罪なんて要らない。あぁ…そうだ、言い忘れていた事があったんだ」

　維は差し出した手と反対の手で頭を掻きながら、真っ直ぐに一華を見据えた。

「あの時、みんなを……俺を助けてくれてありがとう、一華」

　過去がどうであれ、罪がどうであれ。

　今、目の前にいる少年は、私を必要としてくれている。

「一華。俺一人じゃ、世界は暗すぎる」

　維は、ニカっと笑った。あの日、三人でいる時に見せたような、悪戯っぽく、けれど何よりも頼もしい笑顔で。

「お前という『太陽』がいてくれないと、俺は戦えない。……頼む、俺を助けてくれ」

　助けてあげる、ではない。

　助けてくれ、と彼は言った。

　その言葉が、一華の背中を押す最後の一撃となった。

（私も、戦いたい。貴方の隣で。……今度こそ、誰も見捨てない理想の私になるために！）

　一華は、涙を拭った。

　そして、泥だらけの手を、力いっぱい伸ばした。

「——うんッ！！」

　一華が手を伸ばす。

　その瞬間、暗闇の世界が、天岩戸が開くように、眩い白光によって完全に塗り替えられた。

　◇

　維は、光り輝く左手を、怪物の中枢に叩きつけたまま静止していた。

「——バカなッ！！」

　ローブの男が、半狂乱になって叫ぶ。

「聖遺物と完全に一体化した者を分離させるなど……それは神を否定するに等しい所業！ 人ならざる行いだ！ 身の程を弁えるのです！！」

　男は必死に否定する。

「東雲 一華は戻らない！ 彼女は既に吸収され、消えたのです！ 死んだのです！！」

「——死んでなんかいませんッ！！」

　いとが、血を吐くような声で叫び返した。

　彼女の聖痕の光は、もう消えかかっている。限界を超えている。それでも、彼女は信じていた。

「私の友達二人は……不可能を可能にする、最高の友達なんです！！」

　その叫びに呼応するように。

　怪物の中枢に、亀裂が走った。

『——ありがと！ いとちゃん！！』

　一華の声が響き渡る。

　次の瞬間、ガラスが割れるような甲高い音と共に、核が粉砕された。

「ギ、ギャアアアアアアアアアッ！？」

　【災厄の(カラミティ・)寄生木(ミストルティン)】の断末魔の中、溢れ出したオレンジ色のマナの光に乗って、二つの影が舞い降りる。

　地面に着地したのは、維と——彼に手を引かれた、東雲一華だった。

「……はぁ、はぁ……やったぞ！」

「……へへ。戻れたね……」

　二人は、しっかりと手を繋いでいた。

　それを見たいとは、涙でぐしゃぐしゃになった顔で、満面の笑みを浮かべ——そして、指差した。

「……あぁ！ お二人とも！ それ、ちょっとダメじゃないですか！？」

「ん？」

「手！ 手を繋いでます！ なんでっ！ 抜け駆……じゃないっ！ むぅぅぅっ！」

　いとの悲痛な叫びに、維は慌てて手を離そうとするが、一華は逆にギュッと握り返した。

「へへーん！ 役得、役得〜！」

「もうっ！ 今日だけですからねっ！？」

　三人の間に、いつもの空気が戻る。

　背後では、核を失った【災厄の(カラミティ・)寄生木(ミストルティン)】の巨大な植物本体が、急速に枯死し、収縮していく。

「……チッ。潮時ですね……ですが、大変興味深い見世物でした」

　それを見たローブの男は、興味を失ったように呟いた。

「私のシナリオを壊してくれたあなた方を、私は絶対に許しません。……必ずまた相見えましょう、イレギュラーたちよ」

　男の姿が陽炎のように揺らぎ、風に溶けるように消え失せた。

「……逃げたか」

　維は舌打ちするが、追う余力はない。

　一華は、維といとに向き直り、深く頭を下げた。

「……維くん、いとちゃん。本当に、ありがとう……！ 二人の声、ちゃんと聞こえたよ！」

　これで、終わった。

　誰もがそう安堵した、その時だった。

『——気を抜くな、馬鹿弟子がッ！！』

　復活した通信機から、学園長の怒声が響いた。