ランクレス・レガリア

1章：太陽は影を射さない

太陽は影を射さない その３

　維が右手を軽く振る。

　すると、空中に浮遊していた【八咫鏡(ヤタノカガミ)】が自律起動し、超高速で維の周囲を旋回した。

　鏡が、迫りくる蔦を弾き、受け流し、あるいはその運動エネルギーを吸収して停止させる。

　鉄壁の防御。一華の護りの力が、維の意思に応えている。

　その隙に、維は背後のいとへ駆け寄った。

「あ、あの、天束くん……その手……」

「話は後だ」

　維は短く告げると、自身の胸に右手を当てた。

「——【模倣(イミテート)】」

　維は、いとへマナを譲渡する為に、自身の膨大なマナを汲み上げる。

　だが、そのままでは他人の身体には馴染まない。適合者は空気中に漂うマナを呼吸と共に体内へ吸収・貯蔵し、演算領域によって自らの身体に馴染ませる。このままでは、毒になるだけだ。

　だが、維にはこの左手がある。これが思った通りのチカラなら、こんな事も出来るはずだ。

「——【再構築(リビルド)】」

　維は右手を、いとの肩に触れさせた。

　右手で、いとの枯渇したマナの波長を演算領域から読み取り、左手の力で、自身の摘出したマナをいとの波長と完全に同調するように創(・)り(・)変(・)え(・)る(・)。

　そして、加工された純粋なマナを、左手で、いとの体内へと流し込んだ。

「……ぁ、っ！」

　いとの身体が跳ねる。

　空っぽだったガソリンタンクに、燃料が満たされていく感覚。

　動かなかった指先が、足が、熱を取り戻していく。

「な……ッ！？」

　それを見たローブの男が、目を見開き、金切り声を上げた。

「マナの譲渡だと！？ 他者のマナを、拒絶反応なしに循環させたというのか！？ あり得ない！ そんな芸当、理論上不可能なはずだ！！」

　適合者にとって、マナは血液のようなもの。別の血液型を輸血すれば溶血が起きるように、マナの譲渡など本来はできない。

　だが、維はそれを左手の能力を駆使してやってのけた。

「……三枝さん。立てるか？」

「は、はい……！」

　いとが、維の手を借りて力強く立ち上がる。その瞳に、もう迷いはない。

「力を貸してくれないか。一華を助けるために」

　維は、巨大な植物のドームを見据えて言った。

「この左手があれば、あいつを引き剥がせる。……俺を、あの中枢の核まで届けてくれ」

「……分かりました」

　いとは頷き、自身の聖痕に意識を集中する。

　体内を巡る、維から受け取った温かいマナ。

　だが、それだけじゃない。胸の奥底から湧き上がる、熱い感情が、そのマナをさらに燃え上がらせていく。

（もう、間違えない。嫉妬も、後悔も、全部背負って……。私は、あの二人の隣に立つんだ！）

「天束くんには、指一本触れさせません！」

　二人は並び立つ。

「その力は危険です……！ 大変興味深いのですが、ここで死んでもらいましょう！！」

　ローブの男が腕を振り下ろす。

　ドーム全体が脈打ち、数千の蔦が、荒波のように二人を飲み込まんと迫る。

「——実装(インストール)！！」

　いとの叫びと共に、彼女の全身からマナが噴き上がった。

　それは、本来のCランクの出力ではあり得ない輝き。

　想いの強さが、演算領域のリミッターを強制的に解除(オーバークロック)していた。

「——【因果の織糸(ネクサス・スレッド)】！！」

　三枝いとの神律武装(レガリア)が形を変える。いや、これこそが彼女の武装の本来の形。

　両手に装着された、肘まで覆う薄紫に白と金のラインが入ったロンググローブ。布ではなく、極薄のセラミックや、半透明の光るシルクが何層にも重なったような、硬質かつしなやかな素材で出来ているようだった。

「……これが……私、の？」

「すごいな。俺はちょっとキッカケを与えただけだったんだけど……神律武装(レガリア)は…神の奇跡は、俺たちの意志に明確に反応してくれる。三枝さんが勝ち取ったチカラだよ」

「っ……はい！ ありがとうございます、天束くん！」

　いとは強く拳を握り締める。

「……いこう、二人で。あいつを助けるんだ！！」

「はい！！」

　その指先にある指貫にも似た部分から、白熱し、明確な「意思」を帯びて輝く極太の光の糸が無数に弾き出される。

「そこ……邪魔ですッ！！」

　いとが腕を振るう。

　本来なら「小さなきっかけ」を結ぶだけの能力が、今の彼女には「運命をねじ伏せる鎖」となっていた。

　彼女は、数千本の蔦が持つ「殺意の因果」を、自分の「護るという意志」で強引に上書きしたのだ。

「接続(コネクト)……道を開きます！」

　維へ殺到していたはずの蔦の群れが、まるで見えない巨人の手で薙ぎ払われたかのように、左右へと大きく抉じ開けられていく。

　物理的な干渉ではない。いとの想いが、「維が通る道」以外の未来を拒絶したのだ。

「な……！？ Cランクごときが、私の支配権に割り込むだと！？」

　ローブの男が驚愕する。計算外の現象。感情という不確定要素が、性能差を覆していた。

　植物の海の中に、一本の道が拓かれる。

　その道の先には、悪神に抱かれた核が…一華がいる。

「——今ですッ！！」

　いとは、指先から血を流しつつも、それでも笑顔で叫んだ。

「お願い！ 行って、天束くん！！」

　いとの叫びを背に、維は地面を蹴った。

　真正面。左右から迫る蔦は、いとが全て逸らしてくれている。

「おおおおおおおッ！！」

　維は、道を塞ごうとする太い蔦を、逆に足場にして駆け上がる。

　【八咫鏡(ヤタノカガミ)】を盾に、枝葉を弾き飛ばし、一華を飲み込んだ巨大な「花」の中心部へと肉薄する。

「返してもらうぞ……ッ！！」

　維は、左手にありったけのマナを集中させた。

　白き輝きが、演習場を照らし出す。

「そこだァァァァァッ！！」

　維は跳躍し、怪物の頭上から、光り輝く左手を——その中枢に向けて、思い切り叩きつけた。

　◇

　【災厄の(カラミティ・)寄生木(ミストルティン)】の内部。

　そこは、底なしの暗闇と粘着質な絶望のマナで満たされた、一華の心象風景だった。

「……あ、ぅ……」

　一華は、暗闇の中で膝を抱えていた。

　全身に蔦が食い込み、マナを、生命力を、そして「希望」を吸い上げていく感覚。

　意識が溶けそうになる中、彼女の脳裏に、封印していたはずの「罪」が走馬灯のように駆け巡る。

『助けて……痛いよぉ……』

『なんで見捨てたの？ 英雄なんでしょ？』

　入学試験の日に消えていった人々の、怨嗟の声。

　彼らは知っているのだ。一華が足が竦んで動けなかったことを。

　そして、あの日。半年前の記憶。

『……来ないで！ 化け物！』

　親友のあゆみが、一華の差し伸べた手を拒絶し、恐怖の表情で歪象(ノイズ)に喰われる瞬間。

　あの子は最期に、私のことを見ていなかった。私という「異物」に怯えて、死んでいった。

「ごめんなさい……ごめんなさい……！」

　一華が耳を塞ぐと、今度は目の前の闇が揺らぎ、見知った少年の姿を形作った。

　ボロボロに傷つき、血を流した維の幻影だ。

『……信じてたのに』

　幻影の維が、冷徹な瞳で見下ろしてくる。

『俺は、お前だけには真実を話した。世界中が敵でも、お前なら分かってくれると思った。……なのに、お前は俺を拒絶した』

「ちがう、私は……怖くて……！」

『怖かったから、俺を見捨てたのか？ 俺を親衛隊に襲わせて、自分だけ安全な場所に逃げたのか？』

　維の幻影が、傷だらけの手を一華に突きつける。

『結局、お前は口先だけだ。「友達」だの「ヒーロー」だの、綺麗な言葉で自分を飾って……本性は、自分を守るために友達を切り捨てる、最低の臆病者だ』

「やめて……！ 言わないで……！」

　さらに、闇からもう一人、少女が現れる。三枝いとだ。

　彼女は最初はニコニコと笑っていたが、次の瞬間、その表情がスッと能面のように凍りついた。

『私は信じてます、友達ですから』

　いとの幻影が、首を傾げる。

『……でも、そんな友達を、貴女は裏切ったんですね。私の大好きな友達を傷つけて、私を見殺しにして……。貴女がSランクだからですか？ 特別だから、友達を踏み台にしてもいいんですか？』

「違う……！ 私は、あなたを助けたくて……！」

『助ける？ 貴女が？』

　いとの幻影が、嘲笑うように嗤う。

『私の友達を……私の大切な居場所を壊したくせに！ 貴女なんていなければよかったんです！』

「いやだぁぁぁぁぁっ！！」

　一華は悲鳴を上げる。

　さらに、顔の見えない無数の群衆が、彼女を取り囲む。

『さすがSランク！』『英雄だ！』『期待してるぞ！』『義務を果たせ！』

　称賛の言葉。期待の眼差し。

　それらが今は、何よりも鋭い刃となって彼女を切り刻む。

（ああ、そうだ。みんな正しい。私は英雄なんかじゃない。友達一人救えない、それどころか友達を犠牲にして生き延びる、ただの化け物だ）

「……もう、嫌だ」

　一華は、暗闇の底で蹲った。

「私が掲げていた『義務』なんて、間違ってた。強さも、笑顔も、全部嘘だった。……何もかも、間違ってたんだ」

　彼女は、自分自身の存在を完全に否定した。

　生きていてはいけない。私がいるだけで、周りの人が不幸になる。あゆみちゃんも、維くんも、いとちゃんも。

「私にはもう、何もない。……許されるのなら、この影の中で…ずっと……」

『——本当に、そう思うのか？』

　不意に、暗闇に声が響いた。

　一華は顔を上げる。だが、誰の姿も見えない。

『キミは間違ってなどいない。キミが護りたかった想いも、流した涙も、嘘なんかじゃない』

「嘘よ……！ 私は失敗した！ 誰も救えなかった！」

『失敗したから、終わりなのか？ 間違えたら、もう立ち上がれないのか？』

　声は、優しく、しかし力強く否定する。

『違う。人は何度でも書き換えられる。……キミが自分を許せなくても』

　声の主が、変わる。

　よく知っている、ぶっきらぼうで、誰よりも温かい少年の声に。

「——消えるなんてそんな事、俺が絶対に許さない！！」