ランクレス・レガリア

1章：太陽は影を射さない

太陽は影を射さない その１

　維は、ゆっくりといとの方へ振り返る。

　その瞳には、憐れみも、怒りもない。

　あるのは、傷だらけになりながら、たった一人で責任を果たそうとした戦友への、深い敬意と感謝だけだった。

「聞こえた。……遅れてごめん」

「ぇ……？」

　維は、震えるいとの肩に、そっと手を置いた。

「一人で、ここまで耐えたのか？ ……凄いな。三枝さんが時間を稼いでくれたおかげで、最悪の事態は免れた」

「あ……ぅ……」

　維の言葉が、いとの心の堤防を決壊させる。

　怒られなかった。呆れられなかった。

　彼は、私の戦いを、私が示したかった「価値」を、認めてくれた。

「……ありがとう。あとは俺に任せて、ゆっくり休んでいてくれ」

　いとの瞳から、大粒の涙がこぼれ落ちる。

「……はいっ……！ うぅ……はいっ……！」

　維は頷くと、前を向く。

　その右手には、師から自力で掴み取った、不可視の弾丸——純粋なマナの塊が、静かに、しかし凶悪に収束していた。

「——一華ッ！！ 聞こえるか！！」

　維は叫びながら、巨大な蔦の嵐を回避し続けていた。

「クソッ……！」

　耳元の通信機に向けて怒鳴る。

「おい！ 聞こえてるか！ 状況報告を……！」

『ザザ……ッ、——イズ……！ 通信、不能……！』

　ダメだ。マナの密度が濃すぎて、通信が遮断されている。

「ギギギギッ！！」

　全方位から襲いかかる蔦の槍。

　維は、「不可視のマナ弾」で迎撃するが、焦りが精度を狂わせる。

（弾切れだ……！ コントロールが追いつかない！）

　マナの総量はあっても、それを弾丸として練り上げる「技術」が、付け焼き刃の維には不足していた。

「なら……！」

　維は、迫りくる蔦の一本に右手をかざした。

「——【模倣(イミテート)】！」

　相手のマナを奪い、利用する。それなら少しは楽に戦えるはずだ。

　だが。

「ぐあッ！？」

　維の手が、強烈な拒絶反応と共に弾かれた。

　吸えない。奪えない。感覚が全く違う。

　いつもの神律武装(レガリア)の透き通ったマナとは違う、ヘドロのような粘着質の悪意が、維の干渉を拒絶したのだ。

「……おや？」

　頭上から、押し殺したような声が降ってきた。

「今のは……何です？ 攻撃ではない、防御でもない……」

　ヒラリ、と。

　灰色のローブを纏った男が、重力を無視して維といとの前に舞い降りた。

　その目は、維の右手と、震える蔦を交互に見比べ、底知れぬ好奇心で爛々と輝いている。

「君は今、何をしようとしたのですか？」

　男が、値踏みするように首を傾げる。

「ただのマナ干渉にしては、反応が異質すぎる。……まるで、異物が混ざり合おうとして、世界に拒絶されたような火花だ」

　男は、狂気じみた笑みを深め、維に歩み寄る。

「面白い。やはり君は、こちらのシナリオにない最高で最悪のイレギュラーだ。……もっと近くで、見せてくれませんか？」

「あんたは……！」

　維が睨みつけるが、男は意に介さない。

「無駄ですよ。彼女——東雲 一華は、すでに【災厄の(カラミティ・)寄生木(ミストルティン)】の一部となりました」

　男は、巨大な植物の核を愛おしげに見上げる。

　そこには、変わり果てた一華のような形代が悪意を垂れ流していた。

「あれが……一華だって言うのか！？」

「精神も、肉体も、マナも。全てが溶け合い、新たな神話の糧となった。……残念ですが、彼女はもう、この世にはいません」

「……ふざけるな」

　維は、泥だらけの顔を上げた。

「いるさ。……まだ、感じるんだ」

　維は、弾かれた右手を握りしめる。

「この蔦の奥底から……一華のマナを感じる。微かに呼んでるんだ！」

「ほう？」

　男は眉をひそめ、そして嘲笑った。

「では、どうやって助けると？ 仮にまだ同化されていなかったとして、時間の問題ですよ。そもそも、聖遺物と完全に融合した人間を引き剥がす術など、この世界のどこにもありはしません！」

「あるかないかは、俺が決める！」

　維は、蔦の中心部に向かって叫んだ。

「一華！ 俺だ！ 聞こえてるなら返事をしてくれ！ お前はまだ、そこにいるんだろッ！！」

　いとも、維の背中を追うように叫ぶ。

「東雲さん！ お願いします、戻ってきてください！」

　二人の、諦めの悪い叫び。

　それが、植物の奥底で眠る「何か」を刺激したのか、蔦の動きが一瞬だけ鈍る。

「……チッ。醜いですねぇ」

　ローブの男の表情から、笑みが消えた。

「往生際が悪いエキストラは、舞台の邪魔です。……シナリオはこれにて終幕」

　男が手を掲げる。

　それに呼応し、演習場を覆っていた無数の蔦が、束ねられ、一つの巨大な奔流となって鎌首をもたげた。

「飛び入り参加のお二人には、ご退場願いましょう。——この世界からね！」

　津波のような蔦の壁が、維といとを飲み込まんと迫る。

　回避不可能。防御も不可能。

「——うぉぉぉぉぉぉぉぉぉッ！！」

　維は、逃げなかった。

　全身のマナを「身体硬化(フォートレス)」と「身体強化(フィジカル・ブースト)」に全回しし、真正面からその奔流を両手で受け止めた。

「ぐ、ぬぅぅぅぅぅぅッ！！」

　ミシミシと、全身の骨が悲鳴を上げる。

　足が地面にめり込み、後退させられる。

　いとを背に庇い、たった一人で、厄災そのものを支える。

　衝撃に耐えきれず、右手の黒い手袋が弾け飛び、宙に舞った。

　露わになる、黒き聖痕。その輝きがかつて無いほどに眩く瞬く。

「まだだ……！ 俺は、諦めないッ！！」

　維は、圧し掛かる絶望の壁の向こうにいる、大切な友人に呼びかけ続ける。

「一華ぁぁぁぁぁぁぁッ！！」

　最後の賭け。

　維は、聖痕を蔦に押し当て、限界を超えた【模倣(イミテート)】を起動する。

　奪えなくてもいい。届かなくてもいい。ただ、想いだけは繋げ！

　その瞬間。

　維の身体から、彼自身のものではない——鮮やかなオレンジ色のマナが、陽炎のように吹き上がった。