ランクレス・レガリア

1章：太陽は影を射さない

厄災 その３

　オペレーターの号令と共に、維は地面を蹴った。

　目指すは開かれたゲート。

　仲間を救い、因縁を断ち切るための、最速の救助劇が幕を開けた。

　轟音と共に、演習場のゲートが強制開放される。

「開いたぞ！ 急げ！」

「逃げろ！ 早く！」

　中から雪崩のように押し寄せてきたのは、パニックに陥った生徒たちだった。

　維は、逆流する人の波をかき分け、避難誘導をしていた観月のもとへ辿り着いた。

「観月先生！」

「天束くん！ 無事だったのね！」

　観月は、結界を展開しながら生徒を守り抜いていたようで、疲労の色が濃い。だが、維の姿を見ると、すぐに厳しい顔に戻った。

　だが、安堵も束の間。

　逃げ惑う生徒たち——特にA組の親衛隊たちが、維の姿を認めるなり、血走った目で詰め寄ってきた。

「——おい！ また貴様か！」

「お前のせいで、またこんなことになったんじゃないのか！？」

「何をしたんだ！ 東雲さんをどうした！？」

　恐怖と混乱が、最も手近な「異物」への攻撃性に変わる。

　胸ぐらを掴まれ、揉みくちゃにされる維。

「違う！ 俺は助けに……！」

「黙れよ！ 序列外(ランクレス)の分際で！」

「——いい加減にしなさい！！」

　その場を制したのは、観月の一喝だった。

「今はそんな事を言っている場合ではありません！ この場からの避難が最優先です！ 文句があるなら生き残ってから言いなさい！」

　教師の剣幕に、生徒たちがたじろぐ。

　その隙に、維は周囲を見渡した。

　避難してくる生徒の群れ。だが、その中に——一番心配していた友人の姿が…小柄な少女の姿がない。

「先生！ 三枝さんは！？」

「え……？」

　観月がハッとして振り返る。

「そんな…！？さっきまで、私の後ろにいたはずなのに……！ 嘘、どこに……！」

「……くそっ！」

　維は迷わず、踵を返した。

　開かれたゲート。その奥、植物の地獄と化した演習場の深部へ。

「天束君！？」

「先生は皆を連れて逃げてください！ 俺は三枝さんを探してきます！」

「はぁ！？ あいつ、正気かよ！？」

　すれ違いざま、男子生徒の嘲笑が背中に投げつけられる。

「お前なんかに何が出来るんだよ、序列外(ランクレス)！」

「自殺志願者か？ 死にたいなら一人で死ねよ！ 俺たちを巻き込むな！」

「……あなたたち、いい加減に…！」

　雑音だ。

　維の足は止まらない。脳裏によぎるのは、あの入学試験の日の出来事。そして、自分の未熟さでいとを傷つけてしまった時の無力感。

「……ああ、そうだな。お前らの言う通りだよ…俺には何も出来ないかもしれない」

　維は、振り返らずに叫んだ。

「けどな……！ 『出来ない』で諦めて、見殺しにするのは……もう沢山なんだッ！！」

　その咆哮は、嘲笑っていた生徒たちを黙らせるほどの気迫に満ちていた。

　理屈じゃない。可能性でもない。

　ただ、二度と同じ後悔をしたくないという、魂の悲鳴。

　維がゲートの奥へと姿を消した、その直後だった。

「きゃあああっ！？」

　大地が震え、ゲートの入り口に巨大な蔦が殺到した。

　まるで、獲物が袋小路に入ったのを見計らったかのように、脱出路が植物の壁で完全に封鎖される。

「しまった……誘われた！？」

　観月は、完全に閉ざされたゲートを前に愕然とする。

「学園長！ 聞こえますか！ ゲートが封鎖されました！ 天束君と、数名の生徒が中に……！」

　◇

　一方、上空。

『……ゲートが封鎖されました！』

　観月からの悲痛な通信を受け、導師(マスター)——常世時子は、ギリっと歯噛みした。

「勝手な真似をしおって……！ 後で仕置きじゃな、馬鹿弟子が！」

　悪態をつきながらも、その目は鋭く演習場を見据えている。

　この規模の蔦の防壁、外からこじ開けるには、中の生徒ごと吹き飛ばす覚悟の出力が必要になる。

「ええい、加減が難しいわ！」

　学園長が、精密な魔導砲撃で一点突破を図ろうと構えた、その時だった。

「……む？」

　彼女の知覚が、異質な気配を捉えた。

　演習場ではない。その背後。

　学園本校舎の屋上に、一つの人影が佇んでいる。

「……あんな所に…」

　避難誘導中の生徒ではない。

　灰色のローブを深々と被り、この惨状を特等席で眺めるように見下ろしている。

　その姿から漂うのは、生物的な気配ではなく、希薄な「影」のような不気味さ。

「観月！ おヌシは生徒の安全確保を第一に考えろ！ 通信切るぞ！」

『えっ、学園長！？』

　学園長は一方的に通信を切ると、空中で身を翻し、一瞬で校舎の屋上へと肉薄した。

「——何者じゃ」

　着地と同時に、殺気を叩きつける。

　だが、ローブの人物は動じない。フードの奥から、性別の判別できない低い声が響く。

「……やはり、気づきましたか。《始祖の魔導師(プライム・ソーサラー)》」

「ローブを取れ。顔を見せろ」

　問答無用。

　学園長の指先から、不可視のマナ弾が放たれる。

　維を苦しめた一撃よりも遥かに鋭く、速い。直撃すれば頭部が弾け飛ぶ威力。

　だが。

　マナ弾は、ローブの人物の身体を——まるで蜃気楼かホログラムのように、素通りした。

　背後の貯水タンクが破裂し、水しぶきが上がる。

「む……ッ！？」

「物理干渉無効、およびマナ透過。……貴女の魔導でも、ここにいない私は捉えられませんよ」

　影のような存在。

　実体を持たず、ただそこに「映像」として存在しているかのような。

（外律(ヘレティック)の類か……！）

「……機は、熟しました」

　ローブの人物が、演習場の方角——巨大な植物のドームを指差す。

「種は芽吹き、太陽を蝕み、新たな神話の苗床となる。……貴女の可愛い生徒が、どうあがくか見ものです」

「貴様……！ あの小僧に手出ししてみろ、地の果てまで追い詰めて殺すぞ！」

「フフ……。期待していますよ」

　言うが早いか、ローブの輪郭が揺らぎ、溶けるように大気に霧散していく。

「待てッ！！」

　学園長が手を伸ばすが、そこにはもう、風が吹くだけだった。

「……クソッ！ 逃げ足だけは速い！」

　学園長は拳を握りしめ、眼下の演習場を見下ろす。

　あのローブの言葉が正しければ、事態は最悪のフェーズに移行しつつある。

「……死ぬなよ、小僧ども」

　最強の師匠ですら手出しできない、隔離された戦場。

　ここから先は、彼ら自身の力で切り開くしかない。