厄災 その２
「それにしても、解せぬ」
「何がですか？」
「搬入ルートの警備は、儂が構築した最高レベルの結界と、厳選されたスタッフしかおらんかった。外部からのすり替えなど不可能のはずじゃ」
学園長の瞳が、冷たく細められる。
「それを知られずに中身をすり替え、あろうことか生徒が集まる演習場のど真ん中に解放したとなれば……」
維もまた、その意味を悟り、背筋が凍るのを感じた。
「……手引きした奴がいる、って言いたいんですか？」
「ああ。それも、この搬入計画を知り、学園内へのアクセス権を持ち、生徒に近づける立場にいる人間がな」
明確な悪意を持った何者かが、学園の中に潜んでいる。
だが、今は犯人探しをしている時間はない。
「……犯人が誰であれ、今は一華と三枝さんたちを助けるのが先です」
「うむ。東雲 一華があの植物の宿主となった以上、被害は学園内だけでは済まんぞ。なんとしても止めねばならんが……」
その時、学園長のデバイスに、オペレーターからの悲痛な報告が入った。
『緊急連絡！ 第一演習場のセーフティロックが作動！ 内部に、多数の生徒が取り残されています！』
『バイタルデータ受信……ッ！ 少数ですが、危険値を示している生徒もいます！ 一刻を争う状況です！』
「なんじゃと……！？」
『ロックはシステムごと蔦に侵食されており、演習場外部からの強制解除を受け付けません！』
「……ッ！」
維の顔色が変わる。中には三枝さんがいるはずだ。他にも、逃げ遅れたB組やA組の生徒たちが。
「導師。……俺に行かせてください」
維は即座に立ち上がる。
「ならん！」
だが、学園長は冷徹に一喝した。
「おヌシが行ってどうする。さっき蔦に捕まった時、手も足も出んかったじゃろうが」
「それは……！」
「試験での結果は、あくまで『一撃入れる』というルールの中での話じゃ。これは実戦。しかも相手は規格外の厄災じゃぞ。しくじれば、待っているのは『死』のみ」
学園長は、維の肩を強く掴む。
「みすみす弟子を死地に送るなど、教育者として認められん」
その時だった。
『——いいえ、彼に来てもらわないと困ります、学園長』
オープンチャットの回線に、凛とした女性の声が割り込んだ。
「この声……観月先生！？」
『ええ。天束君、聞こえる？』
ノイズ交じりの音声の向こうから、爆発音と指示を飛ばす声が聞こえる。
『私は今、演習場の中にいるわ。状況は概ね、学園長の予想通りよ。東雲さんが核となり、無差別に周囲を攻撃している』
「観月、無事か！」
『生徒たちを守りながらですから、じきにジリ貧ですが……。ロックの制御盤には辿り着きました。内側からなら、私の【遍く視る眼】で解除可能です』
「でかした！」
学園長が叫ぶ。だが、すぐに表情を曇らせた。
「じゃが、ロックを外したところで、出口はあの蔦の防壁に塞がれておる。生徒を連れて強行突破など不可能じゃぞ」
「だから、俺が行くんです」
維が、強い意志を込めて言った。
「導師。俺は、あの化け物と戦いに行くんじゃありません。これは『人命救助』の作戦です」
「……策があると言うのか？」
「あります。俺にしか思いつかない、最悪で最高の方法が」
維は、校舎の影から、演習場を覆う巨大な植物を見据え、作戦を告げた。
「あの神律武装の特性を、逆に利用するんですよ」
◇
数秒後。
全員のデバイスが、学園の作戦回線でリンクされた。
『回線構築完了。全メンバー、及び周辺の防衛部隊、リンクしました。リアルタイムでバックアップします』
オペレーターの声が、緊張と共に響く。
「……作戦を伝えます」
維の声が、回線を通じて全員に届く。
「現在、演習場の中枢にある本体は沈黙している。この隙に、観月先生は生存している全生徒を、突入ルート上にある『第3ゲート』へ誘導してください」
『了解。……セキュリティの解析終了。ゲートのロック解除まで、あと120秒』
観月が即答する。
「ゲートが開いた瞬間が勝負です。俺が外側からゲートへ走り、出てきた生徒たちを安全地帯まで誘導・搬送します」
「待て小僧」
学園長が口を挟む。
「理屈は分かるが、ゲートが開けば、当然あの蔦も殺到するぞ？ 生徒もろとも串刺しじゃ」
「ええ。だから……『囮』が必要なんです」
維は、ニヤリと悪戯っぽく笑った。
「【災厄の寄生木】は、より強いマナを求めて寄生する。今は一華が宿主ですが……もし、それよりも遥かに強大で美味しそうなマナを持った存在が、急に現れたらどうしますか？」
学園長は、ハッとして——そして、凶悪な笑みを浮かべた。
「……なるほど。より上質な宿主を求めて、中身を捨ててでも喰らいに来る、か」
「その役目を、あなたにお願いできませんか、導師」
「クックッ……！ 良い度胸じゃ。儂を餌にするとはな！ よかろう！」
学園長は、バサリとドレスを翻し、上空へと浮上していく。
「手順はこうです。観月先生がゲートを開くのと同時に、導師がマナを解放して蔦を引きつける。蔦の包囲が薄くなった一瞬を突いて、俺が避難する生徒たちを誘導。……全員の避難が完了次第、形成された侵入経路から学園の部隊が突入し、騒動を鎮圧してください」
『第3ゲート前、生徒の誘導完了しました！ ロック解除まで、あと10秒！』
観月の緊迫した声。
「よし……配置につけ！」
学園長が上空で構える。
維は、スタートラインとなる校舎の角で、いつでも駆け出せる体勢をとる。
『カウント……３、２、１……』
「——アンロック！！」
演習場の重厚なゲートが、強制開放される。
それと同時に。
「——来い、植物風情が！！」
上空の学園長が、リミッターを外し、超高密度のマナを解放した。
大気が震え、空間が歪む。
それは、挑発というにはあまりにも巨大すぎる、王者の覇気。
「——ギギギギギギッ！！」
反応は劇的だった。
ゲートの隙間から溢れ出ようとしていた蔦の全てが、地上の生徒や維など目もくれず、上空の極上のエサを喰らおうと、一斉に鎌首をもたげ、殺到した。
「今だッ！！」
『作戦開始！！』
