ランクレス・レガリア

1章：太陽は影を射さない

厄災 その１

（ひとつ殻を破れた…この人についていけば、俺は強くなれる…！）

　確かな手応えを噛み締めていた、その時だった。

「——ッ！？」

「——むッ！？」

　二人が同時に、空を見上げた。

　学園中を、おぞましいマナの波長が覆い尽くす感覚。吐き気を催すような、粘着質な悪意。

　学園長のマナデバイスに、緊急通信が入る。

『報告致します！ 先ほど、研究区画へ搬入された護送中の聖遺物ですが……封印を開封したところ、中身がすり替わっています！』

「なんじゃと！？」

『さらに報告！ 第一演習場にて、大規模なマナ反応を検知！ 解析班によると、この波長は……護送中だった聖遺物のもので間違いありません！ 推定脅威度SS！』

　学園長の表情が凍りつく。

「……チッ！ してやられたか！」

　すぐに維へ避難を命じようと振り返る。

「小僧！ 今すぐ……」

　いない。

　さっきまで維がいた場所に、彼の姿はない。

　学園長が慌てて演習場の出口を見ると、遥か先、校舎の方角へ全速力で走っていく維の背中が見えた。

「あんの馬鹿者め！ 聞いておったのか！」

　学園長は舌打ちをし、その後を追う。

　◇

　維は、痛む身体に鞭を打ち、第一演習場へと走っていた。

「なんだ、今の寒気は……！」

　聖遺物がすり替わっている？ 大規模な反応？

　詳しいことは分からない。だが、場所が「第一演習場」だということだけは聞こえた。

「あそこには、三枝さんがいる。一華もいる！」

　復帰したばかりのいと。記憶を取り戻して不安定な一華。

　二人がいる場所で、何かが起きている。

　逃げ惑う生徒や職員たちの波を逆走し、維は震源地へと急ぐ。

「無事でいてくれッ！」

　演習場が見えてきた、その時だった。

「——が、ぁっ！？」

　足元の地面が割れ、巨大な荊のような蔦が飛び出した。

　反応する間もなく、維の身体は蔦に捕縛され、空中に吊り上げられる。

「ぐ、うぅ……っ！」

　弟子入り試験で限界を超えていた身体には、抵抗する力も残っていない。締め上げられ、骨が悲鳴を上げる。

「なんだこれ……植物……！？」

　蔦は意思を持った蛇のように、維を絞め殺そうと力を込める。

　意識が飛びかけた、その瞬間。

　鋭い風切り音と見えない刃が、維を捕らえていた蔦を根元から切断した。

「え……？」

　拘束が解け、空中に放り出される。

「うわっ、落ちる！」

　維は身構えて目を瞑るが、衝撃は来なかった。代わりに、ふわリとした浮遊感が身体を包む。

　恐る恐る目を開けると——。

　そこには、空中に浮遊しながら、維を「お姫様抱っこ」している、学園長の姿があった。

「……ま、導師(マスター)……？」

「……うむ、歯を食いしばれ」

「痛っ！？」

　学園長は、抱えたまま器用に維の頭に拳骨を落とした。

「生き急ぐなと言ったばかりじゃろうが、この大馬鹿者(たわけ)が！」

「す、すみません……」

「まったく……。まあ、そのボロ雑巾のような有様は、半分は儂のせいじゃから強くは言えんがの」

「……んん？ 半分どころじゃない気が…」

　学園長はため息をつくと、ゆっくりと降下し、校舎の影の目立たない場所へと着地した。

　維をベンチに座らせると、彼女は右手をかざす。

「じっとしておれ」

　暖かいマナの光が、維を包み込む。すると、全身の激痛や疲労感が、みるみるうちに引いていった。

「すげぇ……回復魔法ですか？」

「そんな便利なものではないわ。高純度のマナを強制循環させて、おヌシの自然治癒力を爆発的に活性化させた」

　学園長は汗を拭う。

「いわば『体力の前借り』じゃ。後で反動(フィードバック)が来て、三日は動けなくなるから覚悟しておけ」

「……三日はキツいですね」

　維は苦笑しながら、校舎の影からそっと顔を出し、外の様子を覗き見た。

　第一演習場は、巨大な植物のドームに覆われていた。無数の蔦が、生き物のように蠢き、周囲の建物を侵食している。

「導師(マスター)……あれは、なんなんですか？」

　学園長は、忌々しげにその名を告げた。

「——神律武装(レガリア)、災厄の(カラミティ・)寄生木(ミストルティン)」

「ミストルティン……！？」

「研究のために天秤(リブラ)から今日学園に搬入されていた『禁忌』の神律武装(レガリア)じゃ。……先刻の報告で確信した。保管庫の中身が偽物なら、本物は、あそこにあるとみて間違いないの」

「ちょっと待ってください」

　維は、自身の制服に付着していた、切断された蔦の切れ端を拾い上げた。

　手袋を外し、聖痕を押し当てる。

「……【模倣(イミテート)】」

　流れ込んでくる情報は、ドス黒い悪意。だが、その奥底に、微かだが——よく知る、太陽のような温かいマナの残滓を感じた。

「……やっぱり、そうです。この蔦、一華のマナが混じってます」

「嫌な予感は的中か」

　学園長は深く溜め息をつく。

「でも、おかしいですよ」

　維は疑問を口にする。

「適合者は、原則として一人につき一つの聖遺物としか適合できないはずじゃ……。一華はすでに【八咫鏡(ヤタノカガミ)】を持っています。なのに、別の神律武装(レガリア)を使えるなんて……」

「そこが、奴の厄介なところじゃ」

　学園長は、植物のドームを睨みつける。

「アレはな、学園の回収チームが発見した際、聖遺物としてではなく、すでに完成された神律武装(レガリア)の状態で見つかったのじゃ」

「えっ……？ 最初から、神律武装(レガリア)だった？そんなこと、有り得るんですか？」

「基本は絶対に有り得ぬ。誰が造ったかも分からぬから、簡易研究で天秤(リブラ)に保管されておった。資料通りであれば、アレの特性は『寄生』。契約など関係ない。より強大なマナを持つ適合者を宿主として選定し、無理やり精神と肉体を乗っ取って一体化する」

「つまり……あの場所にいた中で、一番マナが強かった一華が……」

「食われた、ということじゃな」

　Sランクの強大なマナが、最悪の形で利用されている。

　学園長は、ギリ、と歯噛みした。