ランクレス・レガリア

1章：太陽は影を射さない

誰かが泣いてしまうその前に その１

　弟子入り試験でコテンパンにされた後、維は一人、第三演習場の片隅で最終調整を行っていた。

「……ふぅーっ……」

　深く息を吐き、体内のマナを循環させる。

　筋肉を締め、骨格を補強し、皮膚を硬質化させる。——身体硬化(フォートレス)。

　今の自分にできる、唯一の対抗策。

　ふと、演習場の入り口付近から、ヒソヒソとした話し声が聞こえた。

　いつの間にか、数人の生徒たちが休憩のために通りかかっていたようだ。

「うわ、見ろよあれ。B組の『序列外(ランクレス)』じゃねえか？」

「一人で何やってんだ？ …って、アイツじゃ何も出来ねぇか！」

　クスクスという嘲笑。維は無視して集中を続けるが、その会話の内容が耳に留まった。

「……そういえば聞いたか？ B組の三枝、今日から復帰だってよ」

「マジ？ あの怪我した子だろ？ よく戻ってこれたな。満足に神律武装(レガリア)とか使えんのかよ？」

「なんでも、新しいカウンセラーの御巫(みかなぎ)先生ってのが凄腕らしいぜ。メンタルケアも完璧なんだと」

「へえ、いい先生なんだな」

（三枝さん……復帰できたんだな）

　維の胸に、安堵が広がる。御巫という先生が何者かは知らないが、彼女を救ってくれたのなら感謝しかない。

　これで、彼女がまた笑って過ごせるなら——。

「じゃあ、急ごうぜ。この後の『合同実技演習』、準備しねえと」

「ああ、今日はA組と合同だからな。東雲 一華もいるし、気合い入れて、いいとこ見せねえと！」

　生徒たちは去っていった。

（合同演習か……。一華と、三枝さんが……）

　脳裏に、記憶を取り戻して錯乱していた一華の姿がよぎる。彼女は大丈夫だろうか。いとと顔を合わせても、平気だろうか。

　胸騒ぎがする。今すぐにでも様子を見に行きたい衝動に駆られる。

　だが、維は首を振った。

（……今は、弟子入り試験に集中しないと）

　中途半端なまま会いに行っても、何も解決しない。

　強くなって、胸を張って二人の前に立つ。それが、今の自分がすべき「ケジメ」だ。

　意を決して演習場を出て、学園長を探しに廊下へ出たところで、維は観月千里と鉢合わせた。

「……天束君」

　観月は維の姿を見ると、痛ましげに眉を寄せた。

「その身体……。また、無理をしているのね」

「観月先生。……いえ、これは俺が選んだことですから」

「ごめんなさい。担任なのに、君を庇ってあげられなくて……」

「滅相もないです。それに、先生には感謝してるんですよ？」

　維は首を横に振る。

「俺は、俺のやるべきことをやるだけです」

「……強いのね、君は」

　観月は寂しげに微笑むと、切り替えるように言った。

「そういえば、三枝さんが今日から復帰できることになったわ。これからの合同演習にも参加するそうよ」

「はい、さっき人づてに聞きました。……よかったです、本当に」

「君は、どうするの？ 演習には……」

「俺は…弟子入り試験があるので。そちらを優先させてください」

「そう……」

　観月は何かを察したように頷いた。

「分かったわ。……終わったら、必ず三枝さんに会いに行ってあげてね。彼女、君のことを気にしていたから」

「はい。必ず」

「学園長なら地下の『第一特別演習場』にいるわ。……無茶はしないでね」

「行ってきます！」

　◇

　地下深く、関係者以外立ち入り禁止の第一特別演習場。

　重厚な扉を開けると、広大なフィールドの中央で、学園長が誰かと通信をしていた。

「……うむ。搬入は予定通りか？ ……ああ、構わん。結界のセキュリティを一時的に緩めておけ」

　不穏な単語が聞こえる。だが、維にはそれが何を意味するのか分からなかった。

（搬入……？ 教材か何かか？）

　維が近づくと、学園長はこちらに気づき、通信を切った。

「おっと、すまぬ。来客のようじゃ。……すぐに戻るからの」

　彼女はマナデバイスをしまうと、不敵な笑みで維を見下ろした。

「来たか、小僧。逃げずに戻ってきたことは褒めてやる」

「逃げるわけないでしょう。……あんたに一発入れて、文句なしに弟子にしてもらうまでは」

「フン。口だけは達者になりおって」

　学園長は、パチンと扇子を閉じた。

「制限時間は残りわずか、これが最後じゃ……死ぬ気で来い！！」

「——おおおおおおおッ！」

　維は雄叫びと共に、全身のマナを「硬化」に回して突っ込んだ。

　防御を捨てた、耐久特化の突撃。

「芸がないのぉ！」

　不可視のマナ弾が直撃する。

「ぐ、ぅ……ッ！」

　骨が軋む。だが、吹き飛ばされない。強引に耐え、足を止めずに距離を詰める。

「ほう、硬いの。マナ運用効率も悪くない。この短時間でよくここまで仕上げた。……じゃが！」

　学園長の指先が踊る。

　二発、三発、四発。

　雨あられのようなマナの砲撃が、維の身体をサンドバッグのように打ち据える。

「が、ぁ……はッ……！」

　耐久の限界。膝が折れ、無様に地面に転がる。

「終わりか？ その程度で『世界を変える』などと大口を叩きおったのか？」

　学園長の声には、明確な苛立ちが混じっていた。

「期待外れじゃったな。半年間、何を見てきた？ 浅知恵で闇雲に突っ込めば道が開くとでも思ったか？」

「……まだ、だ……ッ！」

　維は這いつくばりながら、学園長の足首を掴もうとする。

　だが、その手は無慈悲に踏みつけられた。

「諦めろ。おヌシには、素養はあっても、才能がない。……これ以上、儂を失望させるでない」

　学園長は、冷たい目で維の腹部に掌を向けた。

「——もう寝ておるがよい」

　最大出力の衝撃波。

　維の身体は、ボールのように遥か後方へ弾き飛ばされ、壁に激突して崩れ落ちた。

　ピクリとも動かない。完全に、意識を断たれたように見えた。

「……フン」

　学園長は、倒れ伏す維を一瞥し、興味を失ったように背を向けた。

「儂の見る目も堕ちたものじゃな。……戻るか」

　彼女が演習場の出口へ向かおうとした、その時。

　ズルッ……と、背後で小石が擦れる音がした。

　学園長が足を止める。まさか、と振り返る。

　そこには——血だらけになりながら、よろめき、それでも立ち上がろうとする維の姿があった。