始まりの日 その２
本日もよろしくお願いします。
「……おい、まずいって！ 早く逃げるぞ！」
「ああ！」
友人たちが、俺の腕を引く。
しかし、俺はその場から動けなかった。
ただ呆然と、その世界の「歪み」の中心。
天照学園の、その巨大なゲートの一点だけを、見つめていた。
――何かが、来る。
――とんでもなく悪い、何かが。
その絶対的な予感が、俺の足を、地面に縫い付けていた。
◇
天束 維が、原因不明の痛みで、その場に蹲る少し前。
天照学園の地下深くに存在する中央オペレーレータールームは、年に一度の特別な喧騒と、安堵の空気に包まれていた。
「――以上で、今年度の入学試験、全工程終了です！」
「お疲れ様でしたー！」
ドーム状の巨大な空間。
その壁一面を埋め尽くす無数のホログラムスクリーンには、試験を終え、安堵の表情を浮かべる受験生たちや、その保護者たちの姿が映し出されていた。
「見ましたか、今年の首席。東雲 一華。彼女のマナ出力、規格外ですよ」
一人のオペレーターが興奮気味にそう言うと、隣にいた先輩オペレーターが、さらに声を潜めて続けた。
「ああ、それだけじゃない。本当に驚くべきは、彼女が適合した『聖遺物』の方だ」
「え、そうなんですか……？」
「――出雲の神域で発掘されて以来、この三十年間、ただの一度も適合者が見つからなかった『アレ』が……！ まさか、あんな可憐な少女に微笑むとは……！」
オペレーターたちが、今年の新たな「英雄」の誕生に、持ちきりになっている。
その視線の先、メインスクリーンに映し出されているのは、首席合格者である東雲一華の眩しい笑顔だった。
その、少しだけ気の緩んだ空気の中。
一人の女性が、部屋へと入ってきた。
「――皆さん、お疲れ様です」
その凛とした声に、オペレーターたちの背筋が、ピンと伸びる。
試験官の任務から戻ってきた、上級オペレーターである観月 千里だった。
「たった今、試験で使用した全ての『聖遺物』が、本保管庫への護送ルートに入りました。これより、主力となる第一、第二小隊が、その護衛任務に就きます」
彼女は、テキパキと状況を報告する。
「これより数時間。この学園の警備は、我々オペレーターと、待機部隊である第四小隊のみという、極めて手薄な状態になります」
観月の言葉に、オペレーターたちの顔に、再び緊張が走る。
彼女は、一人一人の顔を見回すと、厳しく、しかし仲間を鼓舞するように言った。
「――これより、通常オペレートへと移行します。皆さん、些細な異常も、決して見落とさないでくださいね」
その彼女の視線が、ふとメインスクリーンへと向けられた。
そこには、歓喜に沸く合格者たちの輪と、その少し離れた場所で俯き、肩を落とす不合格者たちの姿が映し出されていた。
勝者と、敗者。
光と、影。
その、あまりに残酷なコントラスト。
観月は、その光景に自らの過去を重ねるように、僅かにその表情を憂いに曇らせた。
――その瞬間だった。
――ウウウウウウウウウウウウウウウウッ！
部屋全体が、耳を劈くような、緊急警報のサイレンに包まれた。
全てのスクリーンが、赤く点滅する。
「――第三象限、ゲート前広場に高エネルギー反応！ 『歪象』です！」
一人の若いオペレーターの、悲鳴のような声。
その報告に、ヘッドセットを装着した観月が、即座に反応する。彼女は自らのコンソールに表示された波形データを一瞥すると、その柳眉を険しく歪めた。
「波形パターン、D-7！ これは、単純なマナのリーク現象じゃない……！ 間違いない、歪象の発生パターンよ！ すぐに、レベル判定を！」
観月の鋭い断定に、オペレータールームの空気が一瞬で変わった。
先ほどまでの安堵の雰囲気は消え失せ、誰もが自らのコンソールへと向き直る。
パニックなどあり得ない。
ただ極限まで研ぎ澄まされた、プロフェッショナルとしての「緊張」だけが、この場を支配していた。
「観月主席！ 発生座標が、あまりにも悪すぎます！ ゲート前には、まだ大勢の民間人が……！」
「第四小隊、緊急出動！ 目標、ゲート前広場！ 急いでください！」
観月がマイクに叫ぶ。
現在の警備体制は手薄。それは、誰もが理解している。
だが、やるしかないのだ。
「全オペレーター、脅威レベルの判定を開始！ マナ波形パターンを照合してください！」
観月の命令に、オペレーターたちの指がコンソールの上を高速で滑る。
即座にメインスクリーンに表示された、禍々しい波形データ。
しかし、その結果は誰もが予想し得ない、最悪のものだった。
「照合……！ Bランクライブラリに、該当データ…ありません！」
「Aランクを検索！ ……ダメです！ 一致率、30%以下！」
「そんな馬鹿な……！？ エネルギー出力、尚も上昇中！ ゲート前での単体発生の、既知のどのパラメータをも超えていきます！」
報告される、絶望的な情報。
観月は、異常な波形データを睨みつけ、奥歯をギリと噛み締めた。
（違う……！ これは、ただの高エネルギー反応なんかじゃない……！ 空間そのものが、強引に書き換えられて……！？ あまりに強力で、速すぎる……！）
彼女の最悪の予測を肯定するかのように。
現場に到着した、第四小隊の隊長からの緊急通信が、メインスクリーンに割り込んできた。
ホログラムの向こう側。屈強な隊長の顔が、かつてないほど蒼白に染まっている。
『――観月主席！ こちら、第四小隊の岩田！ 現場、視認しました！ ……アレは一体、何なんですか！？ こちらのスキャナーが、警報を鳴らし続けています！』
その声は、明らかに震えていた。
『――断言します！ 現有戦力での、歪象の討伐は不可能！ 繰り返します、討伐は不可能です！ 我々にできるのは、よくて足止め……いえ、時間稼ぎ程度です！』
「……分かっています、岩田隊長。あなたの判断は正しい」
観月は、冷静に応える。
しかし、その額には、一筋の冷や汗が流れていた。
そして岩田は、彼女に究極の選択を迫る。
『歪象の周囲半径50メートル以内に、民間人多数！ 合格者、報道陣が入り乱れています！ 推定、200名以上！』
『最大の問題は、民間人です！ 多すぎる！ これでは、防衛線の構築すらままならない！ ――主席、指示を！ 我々は、誰を最優先に守るべきですかッ！』
観月は、唇を噛み締めた。
彼女の目の前のメインスクリーンには、戦場の地獄絵図が映し出されている。
一つは、『合格者』たち。
東雲 一華を始めとする、これからこの国を背負って立つ、かけがえのない才能の原石。
彼らを失うことは、国家的な損失。
一つは、『報道陣』たち。
彼らが死ねば、この事件は「天照学園の大失態」として、世界中に報道される。
それは市民の信頼を失墜させ、歪象そのものよりも、大きな社会的パニックを引き起こしかねない。
そして一つは、『一般市民』たち。
何の罪もない、ただそこに居合わせただけの人々。
彼らを見捨てて、他の誰かを優先すること。
それは、自分たちが掲げる「正義」そのものを、自らの手で踏みにじる行為。
（……どうすれば……）
（……何を選べば、正解なの……！？）
【用語解説】
天照学園・区画設定：『象限システム』について
天照学園は、一つの小さな都市そのものです。
そのため、学園の中央にそびえ立つメインタワーを中心として、敷地全体が、時計の文字盤のように大きく四つのエリアに分割されています。
それを総称して、象限といいます。
以下に、それをまとめておきます。
第一象限：『居住区』
・北東に位置するエリア
・生徒たちの寮や、食堂、福利厚生施設などが集中している生活の拠点。
第二象限：『学術区』
・南東エリア
・通常の授業が行われる教室棟や図書館、大講堂などが存在する、学問の中心地。
第三象限：『公開区』
・南西エリア
・正門や、来訪者のための受付施設、そして比較的危険度の低い下級生用の訓練場が存在する、学園の「顔」となるエリア。今回、ノイズが発生したのは、まさにこの場所。
第四象限：『研究・戦闘区』
・北西エリア
・聖遺物や神律武装の保管庫や研究室、高レベルの者が訓練として使用する演習場などが集中する、学園で最も機密性の高いエリア。
