ランクレス・レガリア

1章：太陽は影を射さない

亀裂 その２

　学園内の医療施設。

　ガラス越しに見える集中治療室のには、最新鋭のメディカルポッドが並んでいる。その中の一台に三枝いとが未だ意識不明のまま横たわっていた。演算領域の暴走による精神的ショック。及び、事故による全身打撲。再起不能一歩手前の重症だった。

「……すみません、観月先生」

　ガラスに額をつけ、維は絞り出すように言った。

「俺が……余計なことをしたせいで……」

　あの夜、学園長に助けられた時のように、自分なら【模倣】で助けられると、過信していた。

　半年間の地獄の訓練で、器だけは強くなったと思い上がっていた。

　その結果が、これだ。

「……天束君」

　隣に立つ観月は、責めるでもなく、優しい笑みを浮かべた。

「君が、彼女を助けようとしてやったことなのは、私には分かっているわ」

「でも……！」

「君の気持ちは理解できる。……それに責任は、あの場で暴走の兆候を見抜けなかった私にもある」

　観月は、教師として自省するように目を伏せた。

「それよりも……」

　彼女は、憂いを帯びた目で維に向き直る。

「心配なのは、君の立場よ、天束君。あの事故は、目撃者が多すぎた。そして、残念ながら……事実は、かなり歪んで伝わってしまっている」

「……」

「今、学園での君の立ち位置は、かなり危ういものになっているわ。……気を強く持って」

「……俺は、大丈夫です」

　維は、そう短く答えると、観月に一礼し、病室を後にした。いとに顔向けができなかった。

　◇

　教室に戻る最中、維は、世界から色が消えたような感覚を覚えていた。

　すれ違う生徒たちが、自分を見て、あからさまにヒソヒソと噂話をし、道を避ける。

「おい、あれ……」

「今年の一般クラスの奴だろ……」

「マジかよ、なんで普通に歩いてんだ。事故にあった女の子、あいつのせいで意識不明なんだろ？」

　野次が、背中に突き刺さる。

　維は無表情でその全てを無視し、一般クラスの教室のドアを開けた。

　ガヤガヤと騒がしかった教室が、維が足を踏み入れた瞬間、水を打ったように静まり返った。

　昨日まで「ノート貸してくれよ」と笑いかけてきたクラスメイトたちが、まるで汚物でも見るかのように、サッと維から遠巻きになる。

　維が、自分の席に無言で座る。

　その重苦しい沈黙を破ったのは、一人の男子生徒だった。

「……おい、天束」

　彼は、クラスの中心グループにいる男だった。

「お前、よくノコノコと学校に来れるよな。三枝がどうなったか、知ってんだろ？」

「……」

「テメェのせいで三枝は……！」

「——違う」

　維は、低い声で遮った。

「違う！？ どこがだ！ みんな見てたんだぞ！ お前が三枝さんに手をかざして、彼女が吹き飛んだのを！」

「俺は、助けようと……！」

「どこがだよ！」

　男子生徒が、維の胸ぐらを掴もうと手を伸ばす。

　その瞬間。

　維は、シミュレーターで攻撃を避けていた時と全く同じ無意識の反射で、その腕を掴み捻り上げようとして——寸前で止めた。

「——っ！」

　維が、ただ右手を振り翳した。

　それだけだった。

「「「ひっ……！」」」

　その動きは、半年の地獄を生き延びた戦闘用のそれだった。反射的だったのだ。

　クラスメイトたちは、維が放った殺気とも呼べる圧に怯え、教室全体がどよめいた。

「……ほら、見ろよ……！」

　堰を切ったように、恐怖と悪意が維を襲う。

「あいつ、やっぱりヤバいって！」

「そもそもお前、誰なんだよ！ 半年間の合宿にいなかったよな！」

「それ！ 俺、データ調べたんだよ！ こいつのパーソナルデータ、聖遺物の欄が『アンノウン』で、序列(ランク)だけ『E』なんだぜ！ 意味わかんねぇ！」

「だよな…！ 序列(ランク)って、本人の素質だけじゃなく、神律武装(レガリア)に内包される聖遺物の情報で判別されるんだろ？ データが欠けてる事態、異常だろ…！」

「聖遺物データも無いのに、ランクE？ 裏口入学なんじゃねえの？」

「何もかもおかしいだろ！ この序列(ランク)だって正しいか分かったもんじゃないな！」

　誰かが、言った。

「——『序列外(ランクレス)』だ」

　その一言が、全てだった。

　学園の序列(ランク)にすら存在する価値のない、Eランク以下の男。

　序列外(ランクレス)。序列外(ランクレス)。序列外(ランクレス)。その言葉が繰り返し維へ振り下ろされる。

「……っ！」

　維は、たまらず教室を飛び出した。

「違う」という言葉は、もう誰にも届かない。

　その様子を、一般クラスの教室から少し離れた廊下で、特進クラスの集団が遠巻きに見ていた。

　その中心には、東雲一華の姿があった。

「……ご覧の通りです、東雲さん」

　一華の取り巻きの一人が、冷ややかに言った。

「あの序列外(ランクレス)が、三枝いとという女子生徒を襲い、意識不明の重体にさせた。これが、貴女が命の恩人と呼ぶ男の正体です」

「……」

「一般クラスで起きた、出来損ないの力が暴走した、不幸な事件。学園中が、その話題で持ちきりですよ」

「……その話」

　一華は、それまで黙って俯いていたが、次の瞬間、取り巻きの胸ぐらを掴み上げていた。

「——詳しく聞かせて！！」

　その気迫に、取り巻きが怯える。

（維くんが、いとちゃんを襲った……？ 冗談じゃない。彼はそんな人じゃない。絶対に何かの間違い！）

　一華は、教室を飛び出していった維の背中を、唇を噛み締めながら見つめていた。