異物 その４
「……は……？ なんだよ、それ……」
維は、ドン引きするしかなかった。
「流石です、学園長」
観月だけが、当然といった顔で頷いている。
「……それも、神律武装の力なんですか……？」
「さあの。ただ、儂は実装はしておらん」
学園長は、焦げひとつ付いていないキャンディを、再び口に放り込んだ。
「当然です」
観月が、呆然とする維に告げる。
「常世学園長は、世界の中でも稀に見るSランク適合者。その中でも『最強格』と呼ばれる十人の中のお一人です。彼女がいる場所こそが、世界の安全地帯。……この学園の生徒が全員でかかっても、おそらく学園長一人には敵わないでしょう」
「……そんなことよりも」
学園長は、観月を促す。
「解析結果はどうじゃった？」
「はい」
観月は、解析ルームのメインスクリーンに、先ほどのマナの流れを映し出した。
「まず、天束くんが叫んだ通り、能力名は【模倣】で間違いないでしょう。そして、最大の発見はこれです」
スクリーンに、観月の武装の設計図と、維の聖痕が映し出される。
「維くんの力は、私の神律武装そのものには一切干渉していませんでした」
「なんじゃと？」
「彼の力が干渉していたのは、もっと深い場所……武装の核となっている、聖遺物そのものです」
観月の声が、興奮に震える。
「人為的な制御システムを完全に無視して、聖遺物の根源に直接作用する……。そんな神律武装、私は見たことも聞いたこともありません」
観月が興奮冷めやらぬ様子で報告を終えると、解析ルームは静寂に包まれた。
「……なるほど。『武装』ではなく、『聖遺物』そのものを模倣する力、か。危険度も、希少性も、既存のランクでは測れん」
学園長は、じっと維の目を見つめていた。その瞳から、先ほどまでの研究者のような色は消えている。
彼女は、椅子の上でちょこんと座り直し、おもむろに口を開いた。
「……小僧。おヌシに問う」
「え？」
「望まぬ形で、神律武装の適合者となった訳じゃが……おヌシは、その力で何を成したい？ どうありたい？」
それは、静かだが、有無を言わせぬ問いだった。
観月が息を呑む。それは、天照学園の入学試験で行われる、最終面接と全く同じ問いかけだったからだ。
聖遺物の力は強大だ。邪な心を持つ者は、いずれその力に呑まれる。
適合者の社会的待遇は良いが、だからこそ、学園は使い手の「人となり」を何よりも重視する。
維は、真っ直ぐに学園長を見返した。
「……歪象を、撲滅したいです」
しかし、学園長は即座にかぶりを振った。
「それは全適合者だけではなく、全人類が我らに望んでおることじゃ。儂は、おヌシが何をしたいかを聞いておる」
「俺が……」
維は考える。脳裏に、あの日の光景が蘇る。友人の死。そして、自分を庇って血を流した東雲の姿。
（そうだ、彼女は言っていた）
「まずは、義務を果たします」
「……義務？」
「俺が手に入れたこの力が、誰かを守るためのものなら。……もう、佐藤や武田のような、歪象の犠牲者を二度と出さない。そのために戦います」
学園長は、やれやれと溜め息をつこうとした。
「……さっきと変わらぬではないか。それは『義務』であって、おヌシの『意思』では……」
「その上で！」
維は、学園長の言葉を遮るように叫んだ。
「神律武装に頼らなくてもいい世界を創る！ 俺が、この手で！」
シン、と静まり返った解析ルーム。
維の荒い息遣いだけが響く。
やがて、学園長の小さな肩が、プルプルと震え始めた。
「……くっ……」
「……くくく……ふ、ふはは……！」
「クァーーーーッハッハッハッハ！！」
突然、学園長が腹を抱えて高笑いを始めた。
「世界を変えると来たか！ 歪象の撲滅どころか、神律武装の存在そのものを否定するとは！ 面白い！ 面白いぞ小僧！」
学園長は、ガタリと椅子から立ち上がると、興奮した様子で観月の元へ駆け寄る。
「あい、分かった！ 観月、例のものを！」
「は、はい！」
学園長は、観月からマナデバイスを受け取ると、その小さな指で凄まじい速度で操作し、立体液晶のウィンドウを維の眼前に突き出した。
そこに映し出されていたのは、維の顔写真が埋め込まれた、天照学園の『入学許可証』と『学生証』だった。
「ただ、聖遺物の判別がどうしても出来んかった故、そこのパーソナルデータだけは『不明』、ランクも暫定で『E』じゃ。特例処置じゃからの、これくらいは許せ」
学園長は、イタズラっぽく笑う。
「……期待しておるぞ、小僧」
維が、呆然と自分の学生証を見つめていた、まさにその時だった。
けたたましいアラート音と共に、解析ルームの分厚い防護扉が、外側から強制的に開かれた。
「——何事じゃ！」
観月がコンソールを操作しようとするが、アクセスがロックされている。
「——そこまでだ、常世 時子」
ズカズカと踏み込んできたのは、黒い軍服のような、一切の無駄を削ぎ落とした制服に身を包んだ一団だった。その腕には、剣と天秤をあしらった徽章が縫い付けられている。
（あの徽章……剣と天秤。それに、あの黒い制服……見たことがある）
維は息を呑んだ。
（そうだ、テレビだ。聖遺物が出土したっていうニュースの時、現地映像で厳重に現場を封鎖して、仕切っているのがいつもあいつらだった！）
天照学園の運営母体、《天秤》。
その中でも、聖遺物の回収を専門とする実働部隊。
（なんであいつらが、こんな所に？ 聖遺物……？ ということは……まさか、目的は俺か！？）
