始まりの日 その１
新作です！笑
よろしくお願いします！
「――なあ、維。お前、昨日の直前対策講義の復習、してきたか？」
天照学園へと続く長い坂道を登りながら、友人の佐藤が、手にした半透明のマナデバイスのホログラム画面から顔を上げて、俺、天束 維に話しかけてきた。画面には、今日の試験の時間割が、立体的に表示されている。
今日は、天照学園の入学試験の日。
俺たち三人の運命が、決まる一日だ。
「当たり前だろ！ 『マナの流れを感じろ』だろ？ 任せとけって！」
もう一人の友人である武田が、俺の代わりに、自信満々に胸を叩く。
数十年前、世界は一度変わった。
『第一次降臨』と呼ばれる、未曾有の大災害。
その日を境に世界には、『マナ』という新たなエネルギーが満ち溢れ、我々の文明は、飛躍的な発展を遂げた。
今や、この街を走る路面電車も、夜を照らす街灯も、そして俺たちが手にしている、この便利なマナデバイスも、全てがその恩恵の上にある。
「マジで、マナ様様だよな。こいつのおかげで、充電なんて考えなくてよくなったんだから」
佐藤が手の中のマナデバイスを、愛おしげに撫でる。
「もう、マナがない生活なんて考えられねえよ」
しかし、その光は同時に、『歪象』という深淵の影をも生み出した。
それは人類の歴史上、初めて現れた「対話不能」な、絶対的な天敵。
肌の色も、言葉も、思想も違う全ての人間が、等しく憎み、そして恐れる、唯一の共通の敵。
俺たち一般人にとって、それはまだどこか、遠い世界の出来事だった。
マナデバイスのニュース画面の向こう側で、遠くの街を破壊する、その輪郭すら曖昧な、黒い『歪み』そのもの。教科書に載っている、ただの歴史の一コマ。
その本物の絶望が、どのような音を立てて日常を喰い破るのか。
俺たちは、まだ知らなかった。
その人類の天敵に対抗できる、唯一の希望。
それが、神の奇跡『神律武装』を操るエリート『適合者』たち。
まず、この聖遺物自体の数が絶対的に少ない。
世界各地の遺跡から稀に発掘されるのみであり、現代の科学力をもってしても複製・創造は不可能とされている、まさに有限の奇跡である。
そして、その希少な聖遺物は、あたかも自らの意志を持つかのように、使い手を選ぶという性質を持つ。
たとえ幸運にも聖遺物と巡り会えたとしても、その魂に認められなければ、それはただの年代物のガラクタに過ぎないのだ。
この二重の篩によって、適合者として覚醒できる人間は極端に絞られる。
その確率は、一説には数十万分の一。ある者は言う、それは年末ジャンボ宝くじで一等を当てるよりも難しい、と。
故に、天照学園に集う適合者たちは、まさしく選び抜かれたエリートなのである。
俺たちは今から、その狭き門を潜ろうとしているのだ。
「……お気楽な奴だな、お前は」
俺は、そんな武田の能天気さに呆れながら吐き捨てる。
「なんだよ、維。なりてえに決まってんだろ、適合者に！」
武田が、熱く語る。
「金、名声、そして何より、英雄になれるんだぞ！ そのための、日本で唯一の最高学府が、あの『天照学園』なんだ。今日の試験で、俺たちの人生は変わるんだよ！」
「ま、俺たちみたいな一般人が、英雄様になろうってんだ。やれるだけのことは、やるしかねえだろ」
俺は、坂の頂上にそびえ立つ白亜の城を見上げた。
あの門の向こう側には、一体どんな世界が待っているのだろうか。
◇
その日の空の青さを、俺はきっと、一生忘れないだろう。
十月の澄み切った秋晴れ。眼下に広がる海が、夕暮れの光を、キラキラと乱反射させている。
最高の一日になる、はずだった。
なのに俺の胸の内には、空っぽのどうしようもない敗北感だけが広がっていた。
「――くそっ……！ あと一歩だったのに……！」
隣を歩く武田が、悔しそうに地面を蹴りつけた。
彼のそのやり場のない怒りが、今の俺たちの全てだった。
「最後の実戦シミュレーションで、『演算領域』の出力が足りねえ、だとよ……！ 合格ラインが80ポイントで、俺が78！ たった2ポイントだぞ！？ ふざけやがって！」
武田は、入学試験で最終選考まで残った。
俺たちの中では、一番の希望の星だった。
だが、その彼ですら届かなかったのだ。
「……お前はいいよな。そこまで行けたんだから」
もう一人の友人である佐藤が、力なく笑う。
「俺なんか、その前の共鳴テストで終わりだぜ？ あの真っ白な部屋で、ガラスの向こうに並べられた『聖遺物』を、ただ見つめるだけ。……結局、最後まで何も光っちゃくれなかった。俺は、神様にも無視されるほど退屈らしい」
二人のその悔しさに、俺は何も言えなかった。
俺は、その二人よりも更に手前のスタートラインで、失格の烙印を押されていたからだ。
「……お前らはいいよな。試験を受けられたんだから」
俺は、自嘲気味に吐き捨てた。
「俺なんか、最初の身体スキャンで終わりだぜ？ 受付の綺麗なお姉さんに、めちゃくちゃ申し訳なさそうな顔で『ごめんなさい。あなたに適合する神律武装が、データベースに見つかりませんでした』だとさ。……試験を受ける資格もねえってよ」
俺たち三人は、選ばれなかった。
神の奇跡『神律武装』を操り、『歪象』と戦う英雄『適合者』になることは、できなかった。
ただ、それだけのことだ。
俺たちが今、とぼとぼと坂道を下っている、その背後。
丘の上にそびえ立つ白亜の城――天照学園の巨大なゲートからは、歓声と安堵のため息が聞こえてくる。
合格を勝ち取った輝かしい受験生たちと、その親たちの声。
今日から彼らは、英雄への道を歩み始める。
俺たちは明日からも、変わらない退屈な日常を生きていく。
俺たちが、そんな愚痴をこぼしていると。
周囲が一際、大きくどよめく。
ゲートの前に陣取っていた報道陣のカメラのフラッシュが、一斉に焚かれた。
「来たぞ！今年のトップ合格者だ！」
誰かのその声に、俺たちは足を止める。
天照学園の入学試験では毎年、成績上位二名の合格者が、メディアに公表されるという習わしがある。
それは、彼・彼女らが、未来の日本を背負って立つ、新たな「英雄」のお披露目の場でもあるからだ。
人垣の向こう側。
まばゆいフラッシュの中心で、マイクを向けられている、二人の少女。
「――東雲 一華です！ 合格できて、本当に嬉しいです！ これからは、天照学園の一員として、人々を守れる立派な適合者になれるよう、精一杯頑張ります！」
太陽のような眩しい笑顔を振りまく、夕陽色の髪の少女。
その、あまりに完璧な優等生の受け答えに、報道陣からも拍手が巻き起こる。
「……次に、次席合格の方！ 一言、お願いします！」
レポーターが、次にマイクを向けたのは、彼女の少しだけ後ろに控えるようにして立つ、もう一人の少女。
雪のように白い肌と、氷のように冷たい瞳。
彼女は、その無数のカメラにも一切動じることなく、ただ静かに、そして短く告げた。
「――冬神、氷織。……それ以上、話すことはありません」
その、あまりにクールな佇まいに、今度は息を呑む音がこちらにも聞こえてくるようだ。
俺は、その対照的な二人の「天才」の姿を、ただぼんやりと眺めていた。
「……すげえな」
彼ら、トップ合格者をはじめとする、一握りの選ばれた者たちは、来年四月の正式な入学を前に、半年間に及ぶ、集中的な『先行教育』を受けることになる。
それはもはや、ただのエリート教育ではない。次代の日本を背負って立つ英雄となるべく、その魂と技を、極限まで磨き上げるための、過酷な試練の日々。
俺たち選ばれなかった者とは、ここから、さらに天と地ほどの差が、開いていくのだ。
「俺にはもう、関係のない世界だ」
俺は興味を失ったように人だかりから顔をそむけ、自分に言い聞かせた、その瞬間だった。
キィン、と甲高い耳鳴り。
そして、ぐにゃりと世界が歪んだ。
「――ッ！？」
突然の激しい眩暈と、頭痛。
まるで、頭蓋骨の内側から、鋭い針で突き刺されるような、暴力的な痛み。
視界から、色が消えていく。世界の全ての音が遠ざかり、代わりに数百万の壊れた囁き声のような、不快な「ノイズ」が、脳を直接揺さぶる。
アスファルトが、俺の顔へと迫ってくる。
「……お、おい、維！？ どうしたんだよ、急に！」
「顔、真っ白だぞ！」
武田と佐藤の焦った声を発しながら、俺の肩を支えてくれる。
だが、その痛みはほんの数秒で、まるで嘘のように、すっと消え去った。
「……ああ、いや悪い。多分、ちょっと貧血だ」
俺は、そう言って誤魔化した。
しかし、佐藤が血相を変えて叫んだ。
「いや……ただの貧血なんかじゃない！ 武田、お前のマナデバイス、貸せ！」
「……え？」
「早く！ 予備校の対策アプリ、入ってるだろ！ 『空間マナ濃度観測』！」
武田は、言われるがままに慌てて自らのマナデバイスを取り出し、一つのアプリを起動させる。
ホログラムの画面に、周囲の空間情報が表示される。
そして、次の瞬間。
端末から、けたたましい警告音が鳴り響いた。
【――警告：不安定なマナ領域を検知】
画面には、俺たちがいる、まさにその場所が、赤い円で示されている。
そして、そのマナ濃度のグラフが、異常な小刻みな振動を繰り返していた。
それは、予備校の資料で見た、あの最悪の波形。
「……嘘だろ……」
武田が呻く。
「『歪象』の、出現前兆……『事象の揺らぎ』……！」
「――見ろ！」
佐藤の指さす先。
俺たちは、見た。
夕暮れの空気が、まるで陽炎のように、ぐにゃりと歪んでいるのを。
テレビの砂嵐のような、黒い粒子状の「ノイズ」が、俺たちの視界の端で、明滅しているのを。
キィンという耳鳴りが、再び俺の脳を劈いた。
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補完が必要な情報は、この場をお借りして用語説明していきます。疑問に思った箇所などございましたら、是非教えていただけると幸いです。
・適合者について
この世界はどんな人間でも適合者になれる可能性を秘めています。簡単に言うと、給料や待遇が今の数倍まで膨れ上がった自衛隊みたいな感じ。
・神律武装の仕組みについて
燃料はマナ、そのマナを効率的に運用する為にあるのが人間の『演算領域』
まぁ、これは後ほど本文でも取り扱うと思います。
これ以上はネタバレになるので、情報の公開をお待ち下さい。
