ー反逆の章 ４－ 姉川の合戦 その４
浅井長政は小谷城の南の高台から西の方を見ていた。朝倉の援軍と合流し、一気に信長へ勝負をつける算段であった。だが、寡兵の徳川家に朝倉家は押され、その望みは達成できぬと考えるようになった。
前方には織田２万の軍が姉川を挟んで陣を敷いている。こちらはその半分の１万に過ぎない。無闇に突撃をしたところで散々に弓や鉄砲で撃たれ、無駄死にするだけだと馬鹿でもわかる。
できることなら、堅城で名高い、山城である小谷城にて籠城戦を決め込みたい。だがしかし、南に位置する横山城を見殺しにすればどうなるか？火に焼かれる北近江の民たちを見殺しにすればどうなるか？
結果は言わずともしれている。次に見殺しにされるのは自分の番なだけだ。せめて、果敢に戦ったという姿勢だけでも見せなければならない。しかし、そのために、今ある兵たちを見殺しにしなければならないのだ。
長政は歯がみする。もし、金ケ崎の地で義兄・信長を討てていれば、こんな事態にはならなかったのだ。まさか、全ての兵を残したまま、京の都に我先に逃げ帰るなど、誰が想像できるものか。
それだけではない。あの時の殿である織田２０００の兵ですら、浅井・朝倉２万の兵で全滅させることはできなかったのだ。あれさえ打ち破れれば、織田軍本隊３万に大打撃を与えることだって出来ていたのだ。それすら叶わず、いま、無傷に近い織田の兵たちが、眼下に広がっているのである。
数々の誤算が長政を襲ったのである。いや、そもそもの誤算の始まりは将軍・足利義昭の言葉に乗せられたことから始まったのかも知れない。
「殿！突撃の下知はまだでごんすか。敵は姉川を渡ろうとしているでごんす。今、動かねば勝機を失ってしまうでごんす」
遠藤直経が長政に進言する。今、動こうが、後で動こうがどこに勝機などあると言うのであろうか、長政はそう思うのである。
長政は右手の親指の爪をぎりぎりと噛み、前方の織田軍をぎらぎらとした眼で睨みつける。何か、何か策はないのかと、この状況を打開する策が無いのかと頭を悩ませる。
ふとどこからか、言いも知れぬ腐ったような臭いが漂ってくる。長政は何が起こったのだと、椅子に座ったまま首を左右に振り、臭いの出どころを調べるのであった。
１人の小姓が皿にあるものを乗せて、陣幕に入ってきたのである。
「ふ、な寿司？何故、このようなところに鮒寿司を持ってきたのだぞ。まだ、メシを喰らうような時間ではないのだぞ」
「長政さまの奥方、お市さまからの差し入れでございます」
小姓はそう、長政に返答する。
「お市？まだ、織田に帰ってなかったのかだぞ。いつでも故郷に帰れと言ったはずだぞ、俺は」
長政は小姓が運んできた皿を受け取り、鮒寿司を口の中に放り込み、むしゃむしゃと食べ始める。鮒寿司の強烈な臭いが鼻腔を突き抜け、長政はつい、将軍・義昭との鮒寿司の商談のことを思い出す。
「ああ。俺はあの時、決めたのであったのだぞ。義兄・信長に代わり、この国の天下を手中に収めることをだぞ」
長政は眼を閉じながら、口の中いっぱいの鮒寿司をかみ砕き、喉に通す。そして、それは胃に入り、同時に長政の気持ちがすとんと座ったものになったのだ。
長政は両眼をカッと開く。
「これより、我が軍は姉川を渡ろうとする織田軍を叩く！全軍をもって、姉川を渡せるではないぞ」
長政は陣幕を飛び出し、伝令に言付けする。海赤雨３将に、信長の軍へと突貫せよと指令を飛ばす。伝令は、頭を一度下げ、野村に陣取る３将に向けて、馬に乗り、長政の言葉を届けに行くのであった。
１０数分後、野村に陣取る３将たちの陣から、うおおおおおお！と雄たけびが上がる。
「殿がついに御決心あそばれたでござる。皆の者、決して、織田軍を姉川より先に行かせるなでござる！」
海北綱親が兵たちに号令をかける。兵たちは長政の意に同意するが如く、手に持った槍を地面にドンドンドンと打ち付ける。
「全軍、出陣でござる！姉川を織田の兵たちの血で赤く染め上げろ」
海赤雨３将が率いる兵たちは、その号令の下、今まさに、姉川を渡河しようとする織田の軍に突貫していくのであった。
その動きに驚いたのは、先鋒を任された秀吉、光秀であった。彼ら２人は姉川の渡河地点確保のために兵４０００で姉川を横断している最中であった。
「油断して、いました！相手はこちらの半分の兵力のため、無闇に突っ込まずに固く陣を守ると思っていたのが、裏目にでま、した」
「ふひっ。やばいのでございます。まさか、全軍で突貫してくるとは、夢にも思っていなかったのでございます！」
浅井１万１千の軍が、防御を捨てて、秀吉・光秀４０００の軍にまともに前方から挑みかかってきたのである。策など何もない。ただの玉砕行動である。それゆえ、秀吉・光秀の２人をもってしても、この動きを予測できなかったのである。
秀吉・光秀の後方を進軍する信盛も慌てることとなる。
「おい、なんだ敵さん。全軍、つっこんできやがる。このままじゃ、先を進んだ秀吉や光秀たちがやべえ！お前ら、急いで川を渡りやがれ」
信盛は配下の将達に指令を与える。そのうちの１人、森可成が３０００を率い、秀吉・光秀の西側へ急ぐ。
「秀吉たちをやらせてはならん。皆の者、突貫せよ！」
すでに秀吉・光秀たち４０００は、海赤雨３将に包囲されつつあった。森可成がそれを秀吉たちの左翼から押し返し、秀吉たちが壊滅するのを防ぐことに成功する。
だが、浅井の勢いはすさまじく、秀吉・光秀・森の３将によっても、防戦一方となるのであった。
「か、川の中のため、水に足をとられて満足に動くことができ、ません！ここは一旦、引くことも考えない、と」
姉川の水は腰近くまでに達しており、鉄砲や弓を扱うどころか、槍すらも満足に振るうことが難しいのである。しかし、浅井側はそれを気にせず、槍を使えなければと手で組み伏せてしまえとばかりに、踊りかかってくるのである。
「ふひっ。あちらは僕たちをおぼれ死にさせるつもりでございますか？わざわざ付き合う必要はないのでございます」
秀吉・光秀隊は浅井との相対を嫌がり、東の方へと隊を少しずつ移動させることにする。相手の塊の１部を引き寄せ、向こうの隊列に穴を開けさせるつもりであった。
「目の前の敵は引いたぞ。追うな！このまま、姉川をつっきり、信長の本陣へと突き進め」
海北綱親は目の前しか見ていなかった。秀吉たちの動きを陽動と見切り、誘いには乗らず、ただまっすぐに兵を信長の方へ向けさせたのである。
開いた穴を浅井側は遠藤直経が先鋒となり、姉川を渡河せんと突き進む。しかし、その先に待っていたのは、信盛隊の本隊５０００であった。信盛にもわかっていた。自分が抜かれれば殿が危ないと。敵にはそう思えるだけの勢いがある。
「ちっ。秀吉たちが東に移動したのが裏目に出ちまったか。残りの者よ。俺たちも川に飛び込むぞ！殴り合いだ。覚悟を決めろ」
信盛はそう部下たちに号令をかける。兵たちは、うおおおおと鬨の声をあげ、我先に水の中に飛び込んでいく。信盛も兵たちと同じく水に入ると
「くそっ。これは思ったより深いな。こりゃ、川まで浅井の味方と思って間違いないぜ」
信盛は流れる川の水に対して、悪態をつく。しかしだ。ここでこいつらを先に行かせるわけにはいかない。なんとしても、敵を姉川の藻くずに代えなければいけないのである。
「弓隊、矢を放て！それと同時に、槍隊、突貫。馬は役にたたねえ、降りて抜刀して戦え、いくぞ」
西に森３０００、東に秀吉・光秀４０００、南に信盛５０００が、浅井３将９０００、遠藤１０００を包囲するかのように姉川の中で激闘を繰り返すことになる。
段々と織田、浅井両軍の血で姉川の水は透明な色から、赤色に変色していくのである。浅井の兵は槍で刺されようが、刀で斬られようが、前進を止めようとはしない。
後詰となっていた信盛本隊であったが、川の中では隊列を組むことは難しく。中央を段々と侵食されていく。
「行くでごんす！この姉川を渡れば、織田の本隊があるでごんす。憎き信長の首級を取って見せろでごんす」
浅井の先鋒を行く、遠藤直経の軍は矢傷や槍傷をものともせず、ただただ、まっすぐに突き進んでいく。遠藤１０００の兵で無傷のものなど誰一人としていない。それを率いる遠藤もまた、左腕に矢が突き刺さったままに兵たちに指示を下すのである。
姉川での死闘が開始されてから２時間後、ついに、遠藤は信盛本隊を抜く。その数、若干１００数名であったが、姉川をついにわたり切ることに成功したのだ。
「やったでごんす！ついに姉川を渡ったでごんす。さあ、行け、皆の者。信長は近いでごんす」
「くそっ。まさか１００名ほどとは言え、抜かれちまったぜ。利家、佐々、後は任せたぞ！」
信盛は唸る。抜かれた１００数名を追えば、前から迫ってくる浅井に崩壊させられてしまう。今は、これ以上、抜かせぬために敵を抑えなければならないと判断する。
「うひょおおお、浅井の奴ら、すごいッスね。まさか、秀吉・光秀たちだけではなく、信盛さままで抜いてくるとは思わなかったッス。さすがは玉砕覚悟でつっこんできただけはあるッスね」
「ん…。利家、１００数名とは言え、これは油断できないかも。全員、殺す気でいかないとダメ」
佐々は利家にそう進言する。
「わかってるッスよ。こいつらは最初から生きて帰れるとは思っていないッス。なら、きっちり俺らの功にさせてもらうだけッス」
利家は馬上で槍を悠然と振るう。そして、配下に号令をかけ、先頭を駆け始めるのであった。
