なろう演出祭

真夜中の約束、君からのオブコニカ【絃羽×牧田紗矢乃】

1.依頼人(代理)の登場

「この辺りのはずなんだけど……。お、あった！」

　二月初旬の寒空の下、砂埃を被った真っ赤な財布が詮方なく転がっていた。それを拾い上げると、汚れを手で払って中身を確認する。

　依頼された品で間違いない。確認を終え、今回の依頼人に電話を掛けた。

「もしもし、高橋さん。見つかりました。……ええ、十五分位で事務所に着きますので。いえいえ、とんでもないです。はい、では後ほど」

　電話を切ってもなお、高橋さんの甲高い歓声が耳に残って反響している。まるで耳鳴りのようだ。

　頭を振って気を取り直すと、財布を握り締めて事務所までの道を駆け出した。

　僕は“探し物探偵”の神咲歩（かんざきあゆむ）だ。

　無くしてしまった物や、居なくなってしまったペットなどを探すことが僕の仕事だ。“探偵”と呼んでいるのは僕だけで、依頼人や近所の人からはもっぱら“探し物屋さん”と呼ばれている。だけど、誰に何と言われようと僕は探偵だ。

　この街で事務所を立ち上げて早五年。最近ではこの仕事もかなり認知されてきたらしく、よその町からも依頼が来るようになった。

　今日の夕方にも、隣の街から依頼人が訪ねてくる予定だ。

　昨夜、電話をくれたのは落ち着いた雰囲気の女性だった。声質から察するに、年配の方だろう。

　電話でもご依頼を承っております、と伝えたが、使いの者を寄越しますと辞されてしまった。年配の女性ならではの気遣いなのかもしれないけれど、本人が姿を見せないのには驚いた。

　とはいえ、使いの者がいるのだから結構なお家柄の方とみて間違いないはずだ。

　儲けの少ない“探偵（ぼく）”にとってかなり期待のできる依頼人だろう。楽しみだ。

　二階建ての小さなビルのふちが欠けたコンクリートの階段を駆け上がると、簡素なアルミのドアが現れた。

　ここが僕の探偵事務所だ。

　＜只今捜索中！＞と書かれた鈍い銀色のプレートを裏返して＜只今待機中。お入りください！＞に切り変える。

「戻りましたー」

　ドアを開けると、厚化粧の大きな顔が地響きを伴って迫ってきた。

　高橋さんの勢いは、そう表現して差し支えないほどの恐怖体験だ。

「これよ、これ。ありがとうね！　本当にありがとう！」

　高橋さんは僕が握っていた財布をもぎ取って、その上空いた手を握り締めて思い切り上下に振る。平均より細身な僕の体は、踊るように揺さぶられた。

「ちょ、気持ち悪……」

「あら、大丈夫？　またやってしまったわ」

　悪気はないようなのが、逆にタチが悪い。そろそろやめてほしかった。

　へなへなとソファに付いた手が深く沈み込んだ。

　高橋さんはこのご近所に住む五十代の専業主婦で、お得意様。最初の依頼人でもある。

　初仕事以来何度も依頼をしてくれる、ありがたいお客様だ。その半面、二、三ヶ月に一度は物を無くしてしまうので心配でもある。正直、彼女の探し物がなくなることの方が嬉しいくらいだ。

「じゃ、お金はここに置いていくわね。風邪引かないように気を付けるのよ！」

「た、高橋さんも……」

　恰幅の良い体がドアの向こうに消えていったのを確認して、ソファに座り直した。全身を預けてふと上げた視線の先の掛け時計は、三時四十分を指している。

　依頼人はいつ来るだろう。「夕方」という大まかな時間しか聞かなかったことを後悔した。

　――良いお家柄の方の使いとして来るのだから、かなりきちんとした人だろう。この格好で対応というのは、いただけないな。

　町の中を駆けずり回って埃っぽくなったジャージを眺め、ひとつ息を吐いた。

　ソファから跳ね起きて、住居として使っている隣の部屋に駆け込む。

　ここはやっぱりスーツだろうか。友人からは七五三みたいだ、なんてからかわれるが自分では結構いけていると思う。

　袖が短くならないのは惜しいが、裾上げというものも覚えた。

　白いワイシャツ、紺地に赤いラインの入ったネクタイ、紺のスーツ、茶の革靴の組み合わせがお気に入りだ。大きな姿鏡に映る自分に、我ながら惚れ惚れしてしまった。

　探偵らしく、ここにハットも付けたいところだ。だが、室内では不要の物だろう。

　僕がクローゼットとにらめっこを続けていると、遠くでコツコツと小さな音が鳴った。部屋のドアを開けて顔を出すと、ドアの擦りガラスに揺れる人影があった。

　お客様のご到着のようだ。

　素早く、かつ音を立てないようにドアに近付き、スマートな動作でドアを開けた。

「ようこそ、探し物探偵事務所へ！」

　客人は、高らかに声を上げた僕を呆気に取られた表情で見つめている。

　そこにいたのは背筋の伸びた紳士でも、見目麗しい淑女でもない。質素な身なりをした、どこにでもいそうな二十代前半の女性だった。

　――これは……違うな。

「お客様、今日はどのようなご用で？」

　拍子抜けしたのを悟られないよう、溌剌とした調子を変えずに問いかけた。

　すると、彼女はわずかに眉尻を下げた。

「昨日、奥様がお電話しておりませんか？　姫井（ひめい）の使いで参ったのですが……」

「……はい、伺っております。どうぞ中へ」

　彼女の服装を見ると、スーツに着替えた意味がないような気がしてくる。まさか、こんなに若くて地味な女性が相手だとは……。

　まぁ相手がどうあれ、その向こうが大物ならそれで良し。誠心誠意お話を伺おうではないか。

　手でソファに座るよう促すと、失礼しますと一言添えて着席した。礼儀は身についているらしい。

　僕は対面の一人掛けソファに腰を下ろして、基本のご挨拶から始めた。

「今日は遠い所を御足労いただき、ありがとうございます。私、探し物探偵をしております神咲歩と申します」

　名刺を差し出すと、女性はおずおずと受け取ってくれる。そして、自身も自己紹介を始めた。

「明灯（めいとう）ホテル現会長の姫井壱様に仕えております、志賀（しが）むつみと申します。宜しくお願い致します。……言えた」

　最後の安堵の声は、聞かなかったことにしようか。丁寧な自己紹介は今日のために誂（あつら）えてくれたようだ。

　そんな事はさておき。明灯ホテルといえば海外にも名が知られている超有名ホテルだ。

　しかも、会長の姫井氏は一代でこのホテルを築き上げた張本人である。そんなお方のご依頼ならば、さぞかし大仕事であろう。

　ならば、報酬もそれに見合ったものになるはず。

　はやる期待に緩む口元を引き伸ばして、本題に移ることにした。

「では志賀さん。ご依頼の内容をお聞かせ願えますか？」

「……あ、はい。姫井家には壱様と奥様の詩園様の他に、もうすぐ二十歳になられるお嬢様がおられます」

　存じ上げています、と返そうとして動きを止めた。

「お嬢様？　そんな話は聞いた事がないですが」

「これまで表舞台に出られた事はありませんから、ご存知なくて当然です」

　志賀さんは軽く唇を舐めて濡らし、話を続けた。

「旦那様も奥様も、この厳しく欲に塗れた世界には出したくないと、お嬢様のことをひた隠しにしておられます。全てのマスコミにも徹底して口止めしています」

　それでは情報が出て来ないのも無理はない。

　しかし、姫井御夫婦はもうかなりの年齢になるはずだ。それで二十歳になる娘とは、何か事情があるのだろう。

　一切存在が知れ渡らないほど厳重に守られたお嬢様とは、どんな方なのだろう。また、彼女の存在を打ち明けてまで探さねばならないものとは一体何なのだろうか。

　深まる謎に、僕は一層身を乗り出した。

「お嬢様――名前を雪様と申します――には許嫁がおりまして」

「このご時世に許嫁ですか」

「はい。ここからが本題です」

　志賀さんは淡々と話を進めていく。本題、という言葉に背筋が伸びた。

「十一日までに、屋敷内にあるはずのお嬢様のペンダントを探してほしいのです」

　脈絡なく飛び出したペンダントという単語。そして、三日後までという期限。

　姫井邸はさぞかし広大な敷地であろう。そこから探し出すには小さすぎる物品に思えた。

　けれど、僕は“探し物探偵”だ。ここで諦める訳にはいかない。

　まずは詳しい事情を聞くことが重要だ。スーツの襟を軽く引くと、前のめりに問い掛けた。

「詳しく教えていただけますか？」

「はい。二月十一日はお嬢様の誕生日です。その日、お嬢様と許嫁の宇加治順（うかじじゅん）様は正式に婚姻届を出すことが決まっています」

「ほう」

「婚姻届はお嬢様が署名し、判を押すだけです。その際に婚約指輪と結婚指輪の交換が行なわれるのですが、お嬢様の婚約指輪が無いとどうにも……」

　そこまで聞いて、彼女を制止した。

　彼女の話し方が悪いのか僕の耳が悪いのか、無くした物が指輪にすり替わっている。

「探すのはペンダントではないのですか？」

「え？　……あ、言い方が悪かったですね。ペンダントというのは、チェーンに婚約指輪を通したものなんです」

「婚約指輪を指に嵌められないのには何か理由が？」

「指輪は苦手だとおっしゃっていましたが」

　ならば、なぜ相手は指輪を贈ったのか。愛する人が苦手だと言うものをあえて贈る必要はないだろう。

　それこそ、初めからペンダントにしていれば……。

　僕も、かつて愛する人にバラの花束を贈ったことがあった。ところが、女なら誰もが花で喜ぶと思うな、と叱られたのだ。それからは、相手の好きな物を選ぶようにしている。

　相手への思いやりが最も大切なのだと、僕は思うのだ。

「すみません、話を続けてもよろしいですか？」

「……あ、はい。どうぞ」

　訝しげな瞳が僕を見据えていた。

　自分の世界に入り込んでしまっていたらしい。気を付けなければ。

　先を促して、続く話に集中する。

「婚約指輪が無くなったことを宇加治様はご存知ありません。できることなら、隠密に済ませたいのですが……」

「さっさと見つければ良いということですね」

「口にするのは簡単ですが、宇加治様は明日から屋敷に滞在されることになっています」

　聞くと、許嫁の宇加治氏は明灯ホテルの副支配人なのだそうだ。ただの許嫁よりも家族や屋敷に近い、厄介な人物かもしれない。

「宇加治さん、でしたね。その方に見つからないように探すということですか？」

「そうしていただけると助かるのですが、流石に不可能でしょう。なので、旦那様のお知り合いということで屋敷に滞在していただきたいと思っております。結婚の誓いの見届け人という名目で、如何でしょう」

「それなら動きやすいし助かります。明日から伺ってよろしいのですね？」

「はい。お願いいたします」

　明日からの二日間で、姫井家のお嬢様の婚約指輪を探す。

　こんなにちゃんとした仕事は初めてかもしれない。

　普段はこの界隈――主に高橋さん――の財布やら携帯やらペットの亀探しや、用水路に落ちたストラップ探しのような依頼ばかりで、思い出すと悲しくなる。

　でも今回は違う。お金持ちの箱入り娘のために無くした指輪を探すという、考えただけでわくわくする依頼だ。

　すぐにでも支度にとりかからねば。

「では明日、お待ちしております」

「はい。よろしくお願いします」

　丁寧にお辞儀をして帰って行く志賀さんを見送る。意外にもしっかりした女性だった。

　若い女性だからと馬鹿にするのはよくないと痛感した。といっても、まだ二十五の僕も似たようなものだけれど。

「そんな事より、準備。準備！」

　手を一つ叩いて、入口のプレートを＜本日の受け付けは終了しました＞に掛け替える。

　そして、奥の自室に散らばった探偵グッズをかき集めた。