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思う強さと。

　「そんな、まだ……」

アリシアの言った縁談という言葉に、小さなカエルは息を呑んだ。

「早い、ということもないな。なにしろ、国内随一の貴族アンドルトン公爵令嬢だ」

アリシアは淡々と述べた。

　リリアは十四歳、公爵家の格式を考えると、幼い頃から許嫁が決まっていても不思議ではない。

　ただ遅くに出来た子供で、公爵夫妻があまりにも可愛がっていたので、これまで手放すことを考えて来なかったのだった。

　「そうですか。おめでとうございます。本当に急いで元に戻して差し上げなくてはいけませんね」

と、サラザールが変わらない微笑をたたえて言った。

　小さなカエルは、サラザールの肩から飛び降りた。

「リリア様？」

カエルは、じっとサラザールを見上げている。けれど、地面から彼の顔は、うかがい知れないほどに、遠かった。

「……あんまりです」

カエルは言った。

「元に戻ることより、あなたのそばにいることを選ぶと何度言わせるのですか？」

静かな声が震えていた。言い終えたカエルは、一人部屋から出ていった。

　「サラザール」

カエルの後ろ姿を見送って、アリシアは言った。

「とりあえず、明日は、リリアを連れてアンドルトン邸に行く。身代わりでは心もとないこともあるからな」

「はい」

「……お前も、もうちょっと感情を出した方がいいと思うが」

「どうにもならないものを、出しても、しかたありませんでしょう」

サラザールの言葉に、ほんの少しだが苛立ちが感じられた。

「そもそも、どうにかしたいと、心から願ったのか」

アリシアは、煽るようにさらに厳しく言い募った。

　だが、サラザールからの返事はなく、そのままアリシアもサラザールを残して部屋を後にした。

　一人小部屋に残されたサラザールは、カエルの乗っていた分だけ肩が軽いことに気づき、苦笑した。小さなカエルにどれ程の重みがあるかというのか。けれど、その違いに、なんだか物足りないように感じる彼がいた。

　サラザールは、ふっと力を背中に集中させる。この部屋では、リリアが気にしないこともあって、翼を出しっぱなしにしていた。それを自分の力だけで、見えなくしようとしてみる。

　すると。

　初めから存在しなかったかのように黒い翼は見えなくなった。どんなに試してもできなかったことが、するりとできてしまったのだ。

　「……くっ、あははは……」

サラザールは、思わず声を出して笑っていた。その目の端に、知らず涙が滲む。

　思う強さとその向きとが一致さえすれば、姿を変える力も、既に自分の中にあったことを知るサラザールだった。

　「サラザール！」

出ていったアリシアが、再びサラザールのもとへ駆け込んできた。よほど走り回ったのか、彼女にしては珍しく息が上がっている。

　アリシアは、扉に手をかけ、そのまま体を預けるようにして、身を乗りだした。

「リリアが……」

大きく息を吸って、後は、

「リリアがいない」

と、一息に言った。

「どういうことです？」

「大広間か、その先の廊下にいると思ってたんだが、見当たらない。城中見て回ったが、いない。……カエルの足ではそう遠くに行けないはずだし、外には出られないはずだが……」

「シュバルツ様は？」

「気配をたどってもらっているが、まだ外庭に軌跡が残っているとだけで……」

　そこまで聞くと、サラザールは駆け出した。

　中庭ならともかく、外庭である。カエルにとっては天敵の蛇や、猛禽が現れないとも限らない。リリアも、その辺はわきまえていて、外庭の方には近寄らないようにしていたはずだった。

　リリアの想いを踏みにじり、知らん顔をし続けた、その結果だろうか。

　間に合ってくれ、と祈るサラザールの、視線の先に、大きな鳥の影があった。